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查理五世是約翰二世（好人）之子。1356年英國人在普瓦捷戰役中俘虜他的父親約翰二世，查理五世遂成為國的攝政者。事實證明他比父親稱職得多。
為籌集使約翰二世釋而必須支付的贖金，查理重新召開已中止多年的三級會議；但在其索款的要求被拒絶，他又將三級會議解散。1357年3月在各方強烈要求下，查理再次召開三級會議，頒“三月大敕令”，擴大會議的權力。但這個敕令最終未實施。1358年，查理在商人艾蒂安·馬賽領導的市民起義中被趕出巴黎。
查理五世任攝政時的另一次巨大起義浪潮是紮雷運動。他依靠其父約翰二世的宿敵、納瓦拉國王惡人查理的力量將這次暴動鎮壓下去。
1360年英格蘭國王愛德華三世逼近巴黎附近，查理明智地與英國人簽訂《雷蒂尼和約》。和約對法國不利，但它卻使查理五世有時間來進行改革。他主要依靠小貴族和市民作為同盟，強化稅收制度，加強王權，使用一部分雇傭軍來代替作戰不力的民軍。在充分加強法國的國機器之，查理五世於1369年英格蘭開戰。他的戰爭進行得很順利：1372年收普瓦圖和列塔尼，1373年又擊潰南下波爾多的英軍。到1374年，英國人手中剩下五個港口：加來、雷斯特、瑟堡、波爾多和巴巴約訥。查理五世於這年與英格蘭締結3年停戰和約，將大部分收的失地歸王室直轄。但在1377年，他又英國人動進攻。
不宜過高估計查理五世的改革，它主要是通過集中使用有限的資源和使人民生活惡化實現的。在查理五世死，各種矛盾便一齊爆出來，以致亨利五世在1420年又攻占大半個法國。
查理五世曾是巴黎大學的監護者。