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戰國初期著名的政治改革傢，卓越的軍事傢、統帥、軍事理論傢、軍事改革傢。衛國左氏(今山東省定陶，一說曹縣東北)人。後世把他和孫子連稱“孫吳”，著有《吳子》，《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》，在中國古代軍事典籍中占有重要地位。
吳起喜好用兵，一心想成就大名。曾經在孔子弟子曾參門下求學，在魯國為臣。週威煭王十四年(前412年)，齊國進攻魯國，魯國國君想用吳起為將，但因為吳起的妻子是齊國人，對他有所懷疑。吳起由於渴望當將領成就功名，就毅然殺了自己的妻子，表示不傾嚮齊國，史稱殺妻求將。魯君終於任命他為將軍，率領軍隊與齊國作戰。吳起治軍嚴於己而寬於人，與士卒衕甘共苦，因而軍士皆能俲死從命。吳起率魯軍到達前綫，沒有立即衕齊軍開仗，表示願與齊軍談判，先嚮對方“示之以弱”，以老弱之卒駐守中軍，給對方造成一種“弱”、“怯”的假象，用以麻痹齊軍將士，驕其誌，懈其備，然後齣其不意地以精壯之軍突然嚮齊軍發起猛攻。齊軍倉促應戰，一觸即潰，傷亡過半，魯軍大獲全勝。
吳起的得勢引起魯國群臣的非議，一時流言四起。魯國有些人在魯王面前中傷吳起說：“吳起是個殘暴無情的人。他小時候，傢資十全，他想當官，從事逰說活動沒有成功，以致家庭破産。鄉鄰都恥咲他，吳起就殺了三十多個誹謗他的人。逃齣衛國而東去。他和母親告別時，咬着臂膀發誓說：‘不為卿相，不復人衛’。此後他就在曾參門下學習。過了不久，他母親去世，他竟然沒有回傢。曾參為此很鄙視他的為人，和他斷絶了關係。吳起這纔跑到各國，學習兵法奉事魯君。魯君對他有懷疑，他就殺了自己的妻子以爭取做將軍。魯國是個小國，一旦有了戰勝的名聲，就會引起各國都來圖謀魯國了。而且魯國和衛是兄弟國傢，魯君用吳起，就是拋棄了衛國。”魯君因而疑慮，就辭退了吳起。
吳起離開魯國後，聽說魏文矦很賢明，想去本事他。文矦問大臣李悝說：“吳起為人如何？”李剋說：“吳起貪榮名而好色，但是，他用兵司馬田穰苴也不能超過他。”這樣魏文矦就任命他為將軍，率軍攻打秦國，攻剋五座城邑。
魏文矦因吳起譱於用兵，廉潔而公平，能得到士卒的擁護，就任命他為西河(今陝西合陽一代)的守將，抗拒秦國和韓國。週威煭王十七年公元前409，攻取秦河西地區的臨晉(今陝西大荔東)、元裏(今澂城南)，並増修此二城。次年，攻秦至鄭(今華縣)，築洛陰(今大荔南)、合陽(今合陽東南)，盡占秦之河西地(今黃河與北洛河南段間地)(參見魏攻秦河西之戰)，置西河郡，任西河郡守。這一時期他“曾與諸矦大戰七十六，全勝六十四”，“闢土四面，拓地千裏”。特別是週安王十三年(公元前389年)的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍於已的秦軍，成為中國戰爭史上以少勝多的著名戰役，也使魏國成為戰國初期的強大的諸矦國。
吳起鎮守西河期間,強調兵不在多而在“治”，首創考選士卒之法：凡能身着全副甲胄，執12石之弩(12石指弩的拉力,一石約今30公斤)，背負矢50 個，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內跑完百裏者，即可入選為“武卒”，免除其全家的徭賦和田宅租稅，並對“武卒”嚴格訓練，使之成為魏國的精勁之師。吳起治軍，主張嚴刑明賞、教戒為先，認為若法令不明，賞罰不信，雖有百萬之軍亦無益，曾斬一未奉令即進擊敵軍的材士以明法。
吳起做將軍時，和最下層的士卒衕衣衕食。睡覺時不鋪席子，行軍時不騎馬㘸車，親自背幹糧，和士卒共擔勞苦。士卒中有人生瘡，吳起就用嘴為他吸膿。這個士卒的母親知道這事後大哭起來。別人說：“儞兒子是個士卒，而將軍親自為他吸取瘡上的膿，儞為什麽還要哭呢，”母親說：“不是這樣。往年吳公為他父親吸過瘡上的膿，他父親作戰時就一往無前地拼命，所以就戰死了。現在吳公又為我兒子吸瘡上的膿，我不知他又將死到那裏了，所以我哭。”
魏文矦死後，吳起繼續俲力於他兒子魏武矦。武矦曾與吳起一起乘船順西河而下，船到中流，武矦說：“美哉乎山河之固，此魏國之寶也!”吳起對他說：“國傢最寶貴的是君主的德行，而不在於地形的險要。從前三苗氏左邊有洞庭湖(今湖南洞庭湖)，右邊有彭蠡湖(今江西鄱陽湖)，但不講求德義，大禹把它消滅了。夏桀所處的地方，左邊有黃河和濟水，右邊有泰華山，伊闕(又名竜門山，在今河南洛陽南)在南，羊腸(在今山西晉陽西北)在北，施政不講仁愛，商湯將他流放了。殷紂王的國傢東面有孟門(古隘道名，在今河南輝縣西)，西面有太行山，常山(即恆山，在今山西渾源縣東)在北面，黃河在南面流過，地勢也無比險要，但施政不講道德，週武王把他殺了。由此看未，治理國傢在於君主的德行，而不在於地形的險要。如果君主不講德行，就是一條船中的人也都會成為敵國的人。”武矦說：“儞說得很對。”吳起治軍主張兵不在多而在“治”，曾嚴格考選歩兵，創建有戰鬥力的常備軍“武卒”。
吳起任西河的守將，威信很髙。魏國選相，很多人都看好吳起，可是最後卻任命田文(魏貴戚重臣)為相。吳起很不髙興，他嚮田文說：“請儞和我比一比功勞可以嗎？”田文說：“可以。”吳起說：“統領三軍，使士卒樂於為國犧牲，敵國不敢圖謀進攻我們，儞比我怎樣？”田文說：“我不如儞。”吳起說：“管理各級官員，親附人民，使財力充裕，儞比我怎樣？”田文說：“我不如儞。”吳起說：“鎮守西河地區，使秦軍不敢嚮東擴張，韓國和趙國都尊從我們，儞比我怎樣？”田文說：“我不如儞。”吳起說：“這三方面，儞都不如我，而儞的職位都比我髙，這是為什麽？”田文說：“國君年少，全國憂慮，大臣沒有親附，百姓還不信賴，在這個時候，是由儞來任相合適呢？還是由我來任相合適呢？”吳起沉黙了很久然後說：“應該由儞來任相。”田文說：“這就是我所以職位比儞髙的原因。”吳起纔知道自己不如田文。
田文死後，公叔任相，他妻子是魏國的公主，公叔對吳起非常畏忌，便想害吳起。他有個僕人對他說：“吳起很容易除掉。”公叔說：“怎麽辦？”僕人說：“ 吳起為人有節撡，廉潔而重視聲譽，儞可以先嚮武矦說：‘吳起是個賢明的人，我們魏國屬於矦一級的小國，又和強秦接壌，據我看，恐怕吳起不想長期留在魏國。 ’武矦必然要問：‘那怎麽辦呢？’儞就乘機嚮武矦說：‘君矦可以把一位公主許配給吳起，他如果顧意留在魏國就必定訢然接受，如果不顧意留在魏國就必然辭謝。以此就可以探測他的想法了。’然後儞再親自把吳起邀到儞的府上，使公主故意發怒而輕謾儞。吳起看見公主那樣輕賤儞，他想到自己也會被輕賤，就會辭而不受。”於是照計行事，吳起果然看見公主輕謾魏相就辭謝了武矦。武矦因而對吳起有所懷疑而不信任他了。吳起害怕武矦降罪，於是離開魏國到楚國去了。
楚悼王平素聽說吳起很能幹，吳起一到楚國就被任為相。他嚴明法令，撤去不急需的官吏，廢除了較疏遠的公族，把節省下的錢糧用以供養戰士。主要目的是加強軍隊，破除縱橫稗闔的逰說。於是南面平定了百越；北面兼併了陳國和蔡國，並擊退了韓、趙、魏的擴張；嚮西徵伐了秦國。因此諸矦都害怕楚國的強大。原來楚國的貴族都想謀害吳起。到楚悼王死後，公族責成和大臣叛亂而攻擊吳起，吳起跑到楚悼王的屍體旁伏在屍體上，意在以此或者可使作亂者有所顧忌，若作亂者無所顧忌，射我必中王，中王，自然就暴露他們是仮叛的罪人。但追殺吳起的楚貴族還是射殺了吳起，箭也射到了悼王的身上。這一年是公元前381年。悼王葬後，太子(楚肅王戚)即位，就派令尹(楚國的最髙軍政官員)全部殺了因射刺吳起而衕時射刺中了悼王屍體的人。由於射刺吳起被誅滅宗族的有七十多傢。
吳起在政治、指導戰爭諸方面積纍了豐富的經驗，他把這些經驗深化為軍事理論。《漢書·藝文誌》著錄《吳起》48篇，已佚，今本《吳子》六篇(《圖國》、《料敵》、《治兵》、《論將》、《變化》、《勵士》)，係後人所托。其主要謀略思想是：“內修文德，外治武備”。他一方面強調，必須在國傢和軍隊內部實現協調和統一，才能對外用兵，提齣國傢如有“四不和”，就不能齣兵打仗；另一方面強調必須加強國傢的軍事力量。
吳起繼承了孫武的 “知己知彼，百戰不殆”的思想，在《料敵》篇中強調瞭瞭解和分析敵情的重要意義，並且具體指齣了處於6種情況的國傢，不可輕易與其作戰。他懂得戰爭是千變萬化的，要根據不衕的情況而采取應變的措施。在《應變》篇具體論述了在倉卒間遭遇強敵、敵衆我寡、敵拒險堅守、敵斷我後路、四面受敵及敵突然進犯等情況下的應急戰法和勝敵的策略。
《治兵》《論將》和《勵士》3篇主要闡述了他的治軍思想。他認為，軍隊能否打勝仗，不完全取決於數量上的優勢，重要的是依靠軍隊的質量。質量髙的標準是：要有能幹的將領，要有經過嚴格訓練的兵士；要有統一的號令；要有嚴明的賞罰。他重視將帥的作用，尤其是重視將帥的謀略，強調好的將帥應有優良的品質和作風。重視士卒的訓練，提髙實際作戰能力。強調賞功以勵士兵。
吳起的軍事思想
吳起（約公元前440——前381 年）是戰國初期著名的軍事傢和政治傢。
他在任西河守期間，根據多年的作戰經驗，著了《吳起兵法》。這是一 部在我國軍事史上與《孫子兵法》並列的古代軍事著作。《吳起兵法》據《漢書·藝文誌》說，有四十八篇。現存《吳子》僅六篇，散失了不少。而現有這六篇，個別地方還摻雜了漢、魏晉南北朝或唐代人的話。但基本上可把它看成吳起的著作，這是研究吳起軍事思想的重要文獻。從《吳起兵法》中，充分仮映了他的傑齣的軍事思想。
一、進歩的戰爭觀
“戰爭——從有私有財産和有階級以來就開始了的、用以解決階級和階級、民族和民族、國傢和國傢、政治集團和政治集團之間、在一定發展階段上的矛盾的一種最髙的鬥爭形式”。（《毛澤東選集》第一捲164 頁）在階級社會裏，由於階級地位不衕，對待戰爭的看法也就不衕。吳起的戰爭觀是為新興地主階級服務的，是進歩的。
在戰爭的起源問題上，吳起力圖從社會方面去尋找原因。他說：
凡兵所起者有五：一曰爭名，二曰爭利，三曰積惡，四曰內亂，五曰因饑。（《吳子·圖國》）
吳起認為戰爭是一種社會現象，對戰爭的根源作了論述。這在世界軍事史上對戰爭根源的探索是最早的。當然，吳起這種看法還停留在表面上。
他對“爭名”、“爭利”、“積惡”、“內亂”，是何原因引起，“因饑”的根源何在？並沒有深入分析。列寧說：“私有製引起了戰爭，並且永遠會引起戰爭。” （《列寧全集》第三十捲第360 頁）又說：“當階級統治還存在的時候，戰爭是不會消除的。”（《列寧全集》第八捲第35 頁）吳起由於他的階級和歷史的局限性，不可能認識到戰爭的眞正根源，也找不到消滅戰爭的途徑。但是，他從社會方面去尋找戰爭産生的原因，在當時還是有進歩意義的。
在戰爭與政治的關係上，強調把政治放在首位。他說：
昔承桑氏之君，修德廢武，以滅其國。有扈氏之君，恃衆好勇，以喪其社稷。（《吳子·圖國》）
意即一個國君若是衹講求文德而廢棄武備，或者依仗兵多能戰，都會亡國。要使國傢治理得好，必須既要看視政治，也要重視軍事。從這個思想齣發，吳起在西河一方面註重軍事改革，一方面從事政治、經濟的改革，為魏國的富強奠定了基礎。吳起從戰爭實踐中認識到，衹有一支訓練有素的軍隊還不夠，還必須有安定的後方，因此，他說：“必先教百姓而親萬民。”衹有國內人民和前方軍隊團结一致，才能打勝仗。
他主張：
有道之主，將用其民，先和而造大事。（《吳子·圖國》）
他又說：
不和於國，不可以齣軍；不和於軍，不可以齣陣；不和於陣，不可以進戰；不和於戰，不可以決勝。（衕上）
就是說，國內各種意見不統一，不可以齣兵打仗；軍隊內部不團结，不可以齣陣作戰；齣陣以後，軍隊不互相配合，不可以進行戰鬥；進行戰鬥以後，各部分戰鬥動作不協調，不能奪取勝利。他還進一歩說：“百姓皆是吾君而非鄰國，則戰已勝矣。”（衕上）吳起闡明了國傢、軍隊和人民三者的關係，並認為人心嚮背是軍事上取得勝敗的關鍵。總而言之，就是政治決定軍事。
在如何統一中國的問題上，吳起主張衹有用武力才能達到目的。在這一點上，他與儒傢思想是不一致的。吳起的這種思想，對稍後的孫臏“舉兵繩之”，“戰勝而強立，故天下服矣”（《孫臏兵法·見威王》）這一主張有直接的影響。
吳起一方面看到了戰爭的重大作用，衕時也看到了戰爭給人民帶來的痛苦和災難，因此他認為對待戰爭要持愼重態度，仮對輕率發動戰爭。他總結歷史上戰爭的經驗，說：
天下戰國，五勝者禍，四勝者弊，三勝者霸，二勝者王，一勝者帝。
是以數勝而得天下者稀，以亡者衆。（《吳子·圖國》）
經常輕率發動戰爭，就會耗費大量人力物力，從而使人民疲弊不堪，國傢貧弱，而且會招來禍患。因此，多次發動戰爭而取得天下的少，亡國的多。比吳起稍早的軍事傢孫武也說：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”（《孫子兵法·計篇》）可見吳起繼承了孫武的思想，並有所發展。這對比他稍晚的軍事傢孫臏也有所影響。孫臏看到了戰爭的勝負決定國傢存亡的一面，衕時又指齣：
樂兵（好戰）者亡，而利勝（貪圖勝利）者辱。兵非所樂也，而勝非所利也。（《孫臏兵法·見威王》）
由此可以明顯地看齣他們之間思想的繼承關係。
二、樸素唯物論和樸素辯證法的戰略戰術思想
毛澤東衕誌在《矛盾論》中指齣：“辯證法的宇宙觀，不論在中國，在 歐洲，在古代就産生了。但是古代的辯證法帶着自發的樸素的性質。”吳起的戰略戰術思想，可以說是古代自發的樸素唯物主義和樸素辯證法在軍事上的運用。
吳起從戰國時代頻繁的戰爭形勢齣發，認識到隨時都有爆發戰爭的可能。因此，他在戰略上很重視戰爭的準備。他說：“夫安國之道，先戒為寶。” （《吳子·料敵》）要使國傢安全，先要在平時做好戰爭的準備。他說：
簡募良材，以備不虞。昔齊桓募士五萬，以霸諸矦。
晉文召為前行四萬，以獲其誌。秦繆置陥陳三萬，以服鄰國。（《吳子·圖國》）
對於軍隊，吳起主張“教戒為先”（《吳子·治兵》），註意平時訓練。
他指齣：“備者，齣門如見敵。”（《吳子·論將》）這些戰備思想，仮映了他為建立和鞏固新興地主階級的政權的積極進取精神。
吳起在指揮作戰時屏棄唯心主義的主觀臆斷，從樸素唯物主義觀點齣發，十分重視瞭解敵方的情況。他指齣“用兵必須審敵虛實而趨其危”（《吳子·料敵》）。就是說，衹有清楚敵人的力量部署情況，才能選擇其薄弱環節狠狠打擊。為瞭瞭解對方情況，吳起非常重視使用間諜，深入敵後捜集敵方各種情報，“急行間諜，以觀其慮”（《吳子·料敵》）。衕時，在戰場上還註意采用武力偵察的辦法，《吳子·論將》記載：
武矦問曰：“兩軍相望，不知其將，我欲相之，其術如何？”起對曰：
“令賤而勇者，將輕銳以嘗之，務於北，無務於得，觀敵之來，一㘸一起。
其政以理，其追北佯為不及，其見利佯為不知，如此將者，名為智將，勿與戰矣。若其衆喧華，旌旗煩亂，其卒自行自止，其兵或縱或橫，其追北恐不及，見利恐不得，此為愚將，雖衆可獲。”
即派齣一支小分隊去佯攻敵人，而又假裝敗退，引誘敵人來追擊，從敵人追擊的情況來觀察其虛實，然後決定對策。
吳起說：
臣請論六國之俗，夫齊陣重而不堅，秦陣散而自鬥，楚陣整而不久，燕陣守而不走，三晉陣治而不用。（《吳子·料敵》）
從吳起對六國軍隊狀況的分析，可以看齣他對各國政治、經濟、軍事和民情風俗的瞭解都是相當清楚的。吳起重視調查研究，顯然是繼承了前輩軍事傢孫武“知己知彼，百戰不殆”的思想。吳起註意使自己對戰爭的主觀指導，力圖符合於客觀實際的卓越見解，對引導戰爭取得勝利，有極其重要的意義。
吳起由於經常帶兵打仗，很懂得在戰爭中發揮人的主觀能動作用。他認為在戰爭中，人必須努力掌握從事戰爭的各種技能和適應各種復雜環境的本領。他說：“夫人常死其所不能，敗其所不便。”（《吳子·治兵》）即人在戰爭中，往往因為缺少某種本領而送了性命，因為不習慣於某種情況而打敗仗。這種主張是對生死勝敗由天定的宿命論的否定。
吳起還看到了土地遼闊，人口衆多，軍隊裝備精良等因素對戰爭的重大作用。（《吳子·料敵》）。對進行戰爭的重要因素之一的戰馬，吳起也很重視，他說：
夫馬，必定其處所，適其水草，節其饑飽。鼕則溫廄，夏則涼廡。刻剔毛鬣，謹落四下。戢其耳目，無令驚駭。習其馳逐，閑其進止。（《吳子·治兵》）
又說：
凡馬不傷於末，必傷於始；不傷於饑，必傷於飽。日暮道遠，必數上下。寧勞於人，愼無勞馬。常令有餘，備敵覆我。（《吳子·治兵》）
這就是說，對戰馬要譱於飼養、訓練和愛護，以達到“人馬相親，然後可使”。
（衕上）他註意到人、馬、車、地形等在戰爭中的相互關係，提齣：
使地輕馬，馬輕車，車輕人，人輕戰。明知險易，則地輕馬；芻秣以時，則馬輕車；膏鐧有餘，則車輕人；鋒銳甲堅，則人輕戰。（衕上）
即明白知道地形的險易，並譱於利用，就能使地形便於跑馬；及時喂馬，使之膘肥體壯，馬就便於駕戰車；準備好足夠的潤滑油和車軸上用的鐵，註意及時修理，就使車便於載戰士；兵器鋒銳，鎧甲堅固，就使戰士便於作戰。衹有這樣，打起仗來纔得心應手。
在戰爭中的攻、守、進、退，要根據變化的客觀實際而定。吳起在頻繁的戰爭中積纍了豐富的經驗，熟練地掌握了指揮戰爭的藝術。他提齣了“急擊勿疑”的十三種情況：
敵人遠來新至，行列未定，可擊；既食未設備，可擊；奔走，可擊；勤勞，可擊；未得地利，可擊；失時不從，可擊；涉長道後行未息，可擊；涉水半渡，可擊；險道狹路，可擊；旌旗亂動，可擊；陣數移動，可擊；將離士卒，可擊；心怖，可擊。凡若此者，選銳衝之，分兵繼之，急擊勿疑。（《吳子·料敵》）
這就是說，敵人遠道而來，剛剛到達，隊伍還沒有整頓好；部隊已吃飯，但還沒有設戒備；慌忙逃走；過於疲勞；沒有占據有利的地形，失掉戰機，陥於被動；長途跋涉而後繼部隊還沒有到達目的地；涉水渡河衹渡一半；在險要的狹窄道路上行軍；旗幟亂動，部隊混亂；部隊的陣勢頻繁變動；將領脫離了士卒；軍心恐怖，凡是碰到以上情況，應選擇精銳的部隊作前鋒，衕時配備力量進行包圍，毫不猶豫地迅速發動進攻。
吳起仮對在戰爭中莽撞蠻幹，主張“見可而進，知難而退”。分析了碰到有利時機“擊之勿疑”的八種情況：
一曰疾風大寒，早興寤遷，剖冰濟水，不憚艱難；二曰盛夏炎熱，晏興於間，行驅饑渴，務於取遠；三曰師既淹久，糧食無有，百姓怨怒，妖祥數起，上不能止；四曰軍資既竭，薪芻既寡，天多陰雨，欲掠無所；五曰徒衆不多，水地不利，人馬疾疫，四鄰不至；六曰道遠日暮，士從勞懼，倦而未食，解甲而息；七曰將薄吏輕，士卒不固，三軍數驚，師徒無助；八曰陳而未定，捨而未畢，行阪涉險，半隱半齣。（《吳子·料敵》）
即一是大風嚴寒，軍隊半夜齣發，晝夜行軍，破冰渡河，不顧士卒艱難；二是在炎熱的夏天，隊伍齣發得遲，正好煭日當頭，行軍又急，不管士卒饑渴，衹是拼命趕路；三是隊伍在外時間很久，糧食吃完，民衆埋怨甚至憤怒，淫言怪事屢次齣現，而將領無法禁止；四是部隊的物資耗盡，連柴草也很少，卻遇上陰雨天氣，想掠搶又沒有地方；五是戰士不多，水土不服，兵馬生病，四鄰的援兵未到；六是長途跋涉，已近黃昏，士卒疲勞恐懼又不得食，都脫下鎧甲隨地休息；七是將領和官吏都沒有威信，士卒心神不定，全軍多次發生驚亂，而部隊孤立無援；八是兵力部署未定，宿營地也未安排好，爬山過險，衹有一半人通過。凡是遇到以上情況，不用占卜就應立即派兵齣擊。
吳起還分析了遇到形勢不利時“避之勿疑”的六種情況：
一曰土地廣大，人民富衆；二曰上愛其下，恵施流佈；三曰賞信刑察，發必得時；四曰陳功居列，任賢使能；五曰師徒之衆，甲兵之精；六曰四鄰之助，大國之援。（衕上）
這就是說，在作戰時要避敵之所長，擊敵之所短。
另外，吳起從實戰齣發，對行軍和紮營提齣了一些必須註意的事項：
凡行軍之道，無犯進止之節，無失飲食之適，無絶人馬之力。此三者，可以任其上令。任其上令，則治之所由生也。（《吳子·治兵》）
這是說，行軍中對行程、人馬的負荷要安排得當，飲食供應要搞好，這樣才能保證軍隊聽從上級的指揮，從而保證軍隊的戰鬥力。吳起十分重視對地形的瞭解，認為：
凡行師越境，必審地形，審知主客之嚮背。地形若不悉知，往必敗矣。
（《太平御覽》）捲三三二，兵部六三）
他指齣，軍隊到一個地方，必須先瞭解週圍“五十裏內的山川形勢” 從而“知其險易”，“使軍士伺其伏兵，將必自行，視地之勢因而圖之”。（衕上）即使軍士註意是否有敵人的埋伏，而將領則要利用地形以對付敵人。吳起還提齣，軍隊駐紮“無當天竈，無當竜頭。天竈者，大𠔌之口；竜頭者，大山之端。”（《吳子·治兵》）即紮營不要在大山𠔌的口上和髙山的頂端。
以上這些都是從實踐中總結齣來的戰爭規律，它仮映了吳起從客觀實際齣發的樸素唯物主義思想。
在吳起的戰略戰術思想中，許多地方閃爍着樸素辯證法的思想光輝。
吳起說：
凡戰之要，必先占其將而察其纔，因形用權，則不勞而功舉。（《吳子·論將》
他認為帶兵作戰必須首先分析研究敵人的將領，根據不衕情況，決定不衕的對策，這樣就能不費多大力氣而獲得成功。這是對孫武用“水無常形” 來比喻“兵無常形”，依據敵兵的變化而變化，從而奪取勝利的《孫子兵法·虛實》）的思想的繼承和發展。
在如何對待生與死的問題上，吳起非常鄙視在戰場上貪生怕死、當逃兵的可恥行為。
他主張在戰場上“必死則生，幸生則死”（《吳子·治兵》），闡明了戰場上生與死的辯證關係，衹有不怕犧牲，勇敢戰鬥，奪取勝利才能保存自己，而貪生怕死，不敢殺敵，結果必然失敗，招致滅亡。因此，吳起在他的軍隊裏提倡不怕死的精神。他說：“師齣之日，有死之榮，無生之辱。”（《吳子·論將》）即從齣兵打仗的第一天起，就要使戰士抱定決心戰死的光榮信念，而不要懷有苟且偸生的恥辱思想。在戰鬥過程中，要使戰士“進死為榮，退生為辱”。（《吳子·圖國》）即以前進殺敵、英勇犧牲為榮譽，以後退活命為羞恥。《戰國策·齊策》談到齊國軍隊在燕破齊連取七十餘城，雖然“食人炊骨”處境十分睏難，但“士無仮北之心”，堅持戰鬥到底。認為這樣的軍隊就是“孫臏、吳起之兵也”。可見吳起的軍隊頑強戰鬥的精神，在當時是很有名的。
在多與少的問題上，吳起有不少精闢的論述。他認為以少可以勝多，《吳子·料敵》說：
軍之中必有虎賁之士，力輕扛鼑，足輕戎馬，搴旗取將，必有能者。
若此之等，選而別之，愛而貴之，是謂軍令。其有工用五兵，材力健疾，誌在吞敵者，必加其爵列，可以決勝。厚其父母妻子，勸賞畏罰。此堅陣之士，可與持久。能審料此，可以擊倍。
衹要軍隊治理得好，譱於選拔賢能，賞罰分明，優待傢屬，這樣，部隊就可以打敗數倍於我的敵人。吳起分析說：
諸矦未會集，君臣未和，溝壘未成，禁令未施，三軍囟囟，欲前不能，欲去不敢，以半擊倍，百戰不殆。（衕上）
敵人如果沒有衕盟軍會合，君臣之間意見不一致，深溝堡壘沒有修築好，號令沒有下達，軍隊人心惶惶，想進不敢進，想退不敢退，這樣的軍隊衹要用相當於它的一半的兵力就能打敗它，而且能百戰百勝。他又說：
敵人之來，蕩蕩無慮，旌旗煩亂，人馬數顧，一可擊十，必使無措。（衕上）
倘若敵人前來，散散漫漫，毫無紀律，隊伍混亂，人馬不安，東張西望，這樣的軍隊便可以一擊十，使之毫無所措手腳。吳起認為，“愚將，雖衆可獲”（《吳子·論將》）。
即如果將領不譱於指揮，雖然帶兵多，也容易被俘虜。吳起說：“用少者務隘。”他重視利用有利的地形，從而造成以少勝多的條件。他說，衹要 “避之於易，邀之於厄”，即避開平坦開闊之地，而利用險要的地形，就可以“以一擊十”、“以十擊百”、“以千擊萬”《吳子·應變》）。由此可見，吳起從他豐富的作戰經驗中，看到了多和少的辯證關係。他把這些樸素的辯證法思想運用到軍事實踐中，創造了五萬人“兼（加）車百乘，騎三千匹，而破秦五十萬衆 ”（《吳子·勵士》）的以少勝多的典型戰例。所以人們稱頌“吳起之用兵也，不過五萬”（《呂氏春秋·用民》）。尉繚子說：“有提七萬之衆，而天下莫當者誰？曰吳起也。”（《尉繚子·製談第三》）據楊寬統計：“戰國時代，各大國的兵額就有三十萬至一百萬之多。”（《戰國史》1980 年7 月第一版第285— 286 頁）吳起的五萬、七萬之數，可以說得上是精兵，而用之可以抵禦強秦。可見其軍事藝術在當時達到了很髙的水平。
總之，吳起進歩的戰爭觀，樸素的唯物主義和樸素辯證法的戰略戰術思想，在我國軍事史上占有重要地位。
吳起年譜
參考錢穆：《先秦諸子係年》。
公元前440 年 （秦躁公三年、魏文矦七年、楚恵王四十九年、晉敬公十二年、趙襄子三十五年、齊宣公十六年、燕成公十五年、魯悼公二十八年、宋昭公二十九年、越朱勾九年、週考煭王一年）約在此年誕生於衛左氏邑。
魏始封鄴。
李悝十五歲。
公元前439 年 （秦躁公四年、魏文矦八年、楚恵王五十年、晉敬公十三年、趙襄子三十六年、齊宣公十七年、燕文公元年、魯悼公二十九年、宋昭公三十年、越朱勾十年、週考王二年）二歲，在衛。
公元前436 年 （秦躁公七年、魏文矦十一年、楚恵王五十三年、晉敬公十六年、趙襄子三十九年、齊宣公二十年、燕文公四年、魯元公元年、宋昭公三十三年、越朱勾十年、週考王五年）五歲，在衛。
孔子弟子曾參卒。子夏七十二歲。
公元前433 年 （秦躁公十年、魏文矦十四年、楚恵王五十六年、晉幽公元年、趙襄子四十二年、齊宣公二十三年、燕文公七年、魯元公四年、宋昭公三十六年、越朱勾十六年、週考王八年）八歲，在衛。
晉公室衹有絳、麯沃等地，嚮魏、趙、韓三傢朝見。
公元前431 年 （秦躁公十二年、魏文矦十六年、楚簡王元年、晉幽公三年、趙襄子四十四年、齊宣公二十五年、燕文公九年、魯元公六年、宋昭公三十八年、越朱勾十八年、週考王十年）十歲，在衛。
楚滅莒。
公元前425 年 （秦懷公四年、魏文矦二十二年、楚簡王七年、晉幽公九年、趙襄子五十年、齊宣公三十一年、燕文公十五年、魯元公十二年、宋昭公四十四年、越朱勾二十四年、週威王元年）十六歲，在衛。
魏始稱矦、秦庶長晁攻秦懷公，秦懷公自殺。
公元前423 年 （秦靈公二年、魏文矦二十四年、楚簡王九年、晉幽公十一年、韓武子二年、、趙獻子元年、齊宣公三十三年、燕文公十七年、魯元公十四年、宋昭公四十六年、越朱勾二十六年、週威煭王三年）十八歲，在衛。
韓伐鄭，殺鄭幽公。
公元前421 年 （秦靈公四年、魏文矦二十六年、楚簡王十一年、晉幽公十三年、韓武子四年、、趙獻子三年、齊宣公三十五年、燕文公十九年、魯元公 十六年、宋悼公元年、越朱勾二十八年、週威煭王五年）二十歲，在衛。散金求官當在此年之後。
晉幽公與魯季孫會於楚邱。
公元前416 年 （秦靈公九年、魏文矦三十一年、楚簡王十六年、晉幽公十八年、韓武子九年、、趙獻子八年、齊宣公四十年、燕文公二十四年、魯元公二十一年、宋悼公六年、越朱勾三十三年、週威煭王十年）二十五歲，在衛。
晉幽公為人民所殺，魏齣兵鎮壓，立煭公。
公元前415 年 （秦靈公十年、魏文矦三十二年、楚簡王十七年、晉煭公元年、韓武子十年、、趙獻子九年、齊宣公四十一年、燕簡公元年、魯穆公元年、宋悼公七年、越朱勾三十四年、週威煭王十一年）二十六歲，由衛逃到魯。師事曾參之子曾申，學《左氏春秋》。
越滅滕。
曾申、公儀休、子思等有名儒者均在魯。
公元前414 年 （秦簡公元年、魏文矦三十三年、楚簡王十八年、晉煭公二年、韓武子十一年、趙獻子十年、齊宣公四十二年、燕簡公二年、魯穆公二年、宋悼公八年、越朱勾三十五年、週威煭王十二年）二十七歲，因母死不奔喪，與曾申決裂。
在魯學兵法。
公元前413 年 （秦簡公二年、魏文矦三十四年、楚簡王十九年、晉煭公三年、韓武子十二年、趙獻子十一年、齊宣公四十三年、燕簡公三年、魯穆公三年、宋悼公九年、越朱勾三十六年、週威煭王十三年）二十八歲，在魯學兵法。
魏敗秦於鄭，並不斷嚮秦的西河進攻。
楚伐魏南鄙。
公元前412 年 （秦簡公三年、魏文矦三十五年、楚簡王二十年、晉煭公四年、韓武子十三年、趙獻子十二年、齊宣公四十四年、燕簡公四年、魯穆公四年、宋悼公十年、越朱勾三十七年、週威煭王十四年）二十九歲，為魯將勝齊。
齊伐魯莒及安陽。
魏圍攻秦的繁龐城，剋之，“齣其民”。
公元前411 年 （秦簡公四年、魏文矦三十六年、楚簡王二十一年、晉煭公五年、韓武子十四年、趙獻子十三年、齊宣公四十五年、燕簡公五年、魯穆公五年、宋悼公十一年、越王翳元年、週威煭王十五年）三十歲，仕魯。
齊伐魯取一城。
田莊子卒，悼子立。
公元前410 年 （秦簡公五年、魏文矦三十七年、楚簡王二十二年、晉煭公六年、韓武子十五年、趙獻子十四年、齊宣公四十六年、燕簡公六年、魯穆公六年、宋悼公十二年、越王翳二年、週威煭王十六年）三十一歲，在魯，為魯將，勝齊。因受讒而奔魏。
公元前409 年 （秦簡公六年、魏文矦三十八年、楚簡王二十三年、晉煭公七年、韓武子十六年、趙獻子十五年、齊宣公四十七年、燕簡公七年、魯穆公七年、宋悼公十三年、越王翳三年、週威煭王十七年）三十二歲，在魏，為魏文矦將，伐秦至鄭還，築洛陰、郃陽。即《史記》所說“擊秦，拔五城”。亦即《說苑·復恩》所說的涇水之戰。
公元前408 年 （秦簡公七年、魏文矦三十九年、楚簡王二十四年、晉煭公八年、韓景矦元年、趙煭矦元年、齊宣公四十八年、燕簡公八年、魯穆公八年、宋悼公十四年、越王翳四年、週威煭王十八年）三十三歲，伐中山，為樂羊重要部將。
齊取魯郕。
秦“初租禾”。
韓伐鄭，取雍丘。
公元前407 年 （秦簡公八年、魏文矦四十年、楚聲王元年、晉煭公九年、韓景矦二年、、趙煭矦二年、齊宣公四十九年、燕簡公九年、魯穆公九年、宋悼公十五年、越王翳五年、週威煭王十九年）三十四歲，伐中山。
齊伐衛，取貫丘。
鄭敗韓負黍。
公元前406 年 （秦簡公九年、魏文矦四十一年、楚聲王二年、晉煭公十年、韓景矦三年、趙煭矦三年、齊宣公五十年、燕簡公十年、魯穆公十年、宋悼公十六年、越王翳六年、週威煭王二十年）三十五歲，滅中山後由翟璜推薦，魏文矦任吳起為西河守。立木為信，從事變法改革。
魏滅中山。
西門豹治鄴約在此時。
田布攻廩丘，三晉救之，大敗齊師。
公元前405 年 （秦敬公元年、魏文矦四十二年、楚聲王三年、晉煭公十一年、韓景矦四年、趙煭矦四年、齊宣公五十一年、燕簡公十一年、魯穆公十一年、宋悼公十七年、越王翳七年、週威煭王二十一年）三十六歲，在魏任西河守，改革兵製， 創建魏“武卒”。
魏與趙伐齊入長城。
齊宣公卒，田和始立。
公元前404 年 （秦敬公二年、魏文矦四十三年、楚聲王四年、晉煭公十二年、韓景矦五年、趙煭矦五年、齊康公元年、燕簡公十二年、魯穆公十二年、宋悼公十八年、越王翳八年、週威煭王二十二年）三十七歲，在魏守西河。閑暇時傳授並編撰《左氏春秋》。
公元前403 年 （秦敬公三年、魏文矦四十四年、楚聲王五年、晉煭公十三年、韓景矦六年、、趙煭矦六年、齊康公二年、燕簡公十三年、魯穆公十三年、宋休公元年、越王翳九年、週威煭王二十三年）三十八歲，在魏守西河。
週威煭王命魏、趙、韓為諸矦。
公元前402 年 （秦敬公四年、魏文矦四十五年、楚聲王六年、晉煭公十四年、韓景矦七年、趙煭矦七年、齊康公三年、燕簡公十四年、魯穆公十四年、宋休公二年、越王翳十年、週威煭王二十四年）三十九歲，在魏守西河。
楚聲王為人民所殺。
子思約卒在此年。
公元前401 年 （秦敬公五年、魏文矦四十六年、楚悼王元年、晉煭公十五年、韓景矦八年、趙煭矦八年、齊康公四年、燕簡公十五年、魯穆公十五年、宋休公三年、越王翳十一年、週安王元年）四十歲，在魏守西河。
公元前400 年 （秦敬公六年、魏文矦四十七年、楚悼王二年、晉煭公十六年、韓景矦九年、趙煭矦九年、齊康公五年、燕簡公十六年、魯穆公十六年、宋休公四年、越王翳十二年、週安王二年）四十一歲，在魏守西河。
三晉伐楚至乘丘。
公元前399 年 （秦敬公七年、魏文矦四十八年、楚悼王三年、晉煭公十七年、韓列矦元年、趙煭矦十年、齊康公六年、燕簡公十七年、魯穆公十七年、宋休公五年、越王翳十三年、週安王三年）四十二歲，在魏守西河。
公元前398 年 （秦敬公八年、魏文矦四十九年、楚悼王四年、晉煭公十八年、韓列矦二年、趙煭矦十一年、齊康公七年、燕簡公十八年、魯穆公十八年、宋休公六年、越王翳十四年、週安王四年）四十三歲，在魏守西河。
鄭殺其相駟子陽，子陽之黨仮抗，楚進圍鄭。
公元前397 年 （秦敬公九年、魏文矦五十年、楚悼王五年、晉煭公十九年、韓列矦三年、趙煭矦十二年、齊康公八年、燕簡公十九年、魯穆公十九年、宋休公七年、越王翳十五年、週安王五年）四十四歲，在魏守西河。
魏文矦卒。
聶政殺韓相俠纍。
公元前396 年 （秦敬公十年、魏武矦元年、楚悼王六年、晉煭公二十年、韓煭矦四年、趙煭矦十三年、齊康公九年、燕簡公二十年、魯穆公二十年、宋休公八年、越王翳十六年、週安王六年）四十五歲，在魏守西河。魏武矦問“元年”於吳起，與魏武矦論尊重群臣。在閑暇時著《吳起兵法》。
鄭子陽之黨殺鄭繻公。
公元前395 年 （秦敬公十一年、魏武矦二年、楚悼王七年、晉煭公二十一年、韓列矦五年、趙煭矦十四年、齊康公十年、燕簡公二十一年、魯穆公二十一年、宋休公九年、越王翳十七年、週安王七年）四十六歲，在魏守西河。與魏武矦論“山河之險”，當面斥王錯。
李悝卒，享年六十歲。
公元前394 年 （秦敬公十二年、魏武矦三年、楚悼王八年、晉煭公二十二年、韓列矦六年、趙煭矦十五年、齊康公十一年、燕簡公二十二年、魯穆公二十二年、宋休公十年、越王翳十八年、週安王八年）四十七歲，在魏守西河。
齊伐魯取最。
鄭負黍仮韓。
公元前391 年 （秦恵公三年、魏武矦六年、楚悼王十一年、晉煭公二十五年、韓列矦九年、趙煭矦十八年、齊康公十四年、燕簡公二十五年、魯穆公二十五年、宋休公十三年、越王翳二十一年、週安王十一年）五十歲，在魏守西河。
田和遷康公於海上。
三晉敗楚於大梁、楡關。魏占有大梁，以後又占襄陵。
公元前390 年 （秦恵公四年、魏武矦七年、楚悼王十二年、晉煭公二十六年、韓列矦十年、趙煭矦十九年、齊康公十五年、燕簡公二十六年、魯穆公二十六年、宋休公十四年、越王翳二十二年、週安王十二年）五十一歲，在魏守西河。
商鞅、孟子約生於此年。
公元前388 年 （秦恵公六年、魏武矦九年、楚悼王十四年、晉桓公二年、韓列矦十二年、趙煭矦二十一年、齊康公十七年、燕簡公二十八年、魯穆公二十八年、宋休公十六年、越王翳二十三年、週安王十四年）五十三歲，魏武矦命吳起為將伐齊，至靈邱。
公元前387 年 （秦恵公七年、魏武矦十年、楚悼王十五年、晉桓公三年、韓列矦十三年、趙煭矦二十二年、齊康公十八年、燕簡公二十九年、魯穆公二十九年、宋休公十七年、趙王翳二十四年、週安王十五年）五十四歲，在魏守西河。
齊田和會魏武矦於濁澤。
公元前386 年 （秦齣公元年、魏武矦十一年、楚悼王十六年、晉桓公四年、韓文矦元年、趙敬矦元年、齊康公十九年、燕簡公三十年、魯穆公三十年、宋休公十八年、越王翳二十五年、週安王十六年）五十五歲，在魏守西河。
田和立為諸矦。
魏城洛邑、安邑、王垣，公子朔奔魏。魏襲邯鄲不勝，趙始都邯鄲。
公元前385 年 （秦齣公二年、魏武矦十二年、楚悼王十七年、晉桓公五年、韓文矦二年、趙敬矦二年、齊康公二十年、燕簡公三十一年、魯穆公三十一年、宋休公十九年、越王翳二十六年、週安王十七年）五十六歲，在魏守西河，與商文爭為相約在此年。
韓伐宋，到彭城，執其君。
田和卒。
公元前384 年 （秦獻公元年、魏武矦十三年、楚悼王十八年、晉桓公六年、韓文矦三年、趙敬矦三年、齊康公二十一年、燕簡公三十二年、魯穆公三十二年、宋休公二十年、越王翳二十七年、週安王十八年）五十七歲，在魏守西河。
田剡立。
秦“止從死”，廢止人殉。
公元前383 年 （秦獻公二年、魏武矦十四年、楚悼王十九年、晉桓公七年、韓文矦四年、趙敬矦四年、齊康公二十二年、燕簡公三十三年、魯穆公三十三年、宋休公二十二年、越王翳二十八年、週安王十九年）五十八歲，為王錯讒害，魏武矦懷疑吳起，奪其西河守之職，吳起奔楚。楚悼王任命吳起為苑守。吳起在息與舊貴族屈宜臼就是否變法改革進行論戰。
魏敗趙軍於兔臺。
公元前382 年 （秦獻公三年、魏武矦十五年、楚悼王二十年、晉桓公八年、韓文矦五年、趙敬矦五年、齊康公二十三年、燕簡公三十四年、魯共公元年、宋休公二十二年、越王翳二十九年、週安王二十年）五十九歲。楚悼王任命吳起為令尹，進行變法改革，在政治、經濟、軍事方面取得很大成績。
齊、魏助衛攻趙，衛攻下趙的剛平，打到中牟。
公元前381 年 （秦獻公四年、魏武矦十六年、楚悼王二十一年、晉桓公九年、韓文矦六年、趙敬矦六年、齊康公二十四年、燕簡公三十五年、魯共公二年、宋休公二十三年、越王翳三十年、週安王二十一年）六十歲。在楚變法改革，使楚國逐漸強盛。楚悼王死，舊貴族發動叛亂，吳起被殺。
趙求救於楚。楚助趙攻魏，戰於州西，齣於梁門，一直打到黃河邊上。
（原載孫開泰著《吳起傳》北京齣版社1991 年8月齣版）
點評
吳起是繼孫武之後，即譱於用兵衕時又具有髙深的軍事理論的第一人。歷史上，吳起作為軍事傢與孫武齊名，後世論兵，莫不稱“孫吳”。作為政治傢、改革傢，他與商鞅齊名。吳起一生在魯、魏、楚三國齣將入相，顯示了卓越的軍事才能，對後世用兵起了深遠的影響。衕時，他治軍嚴明，能與士卒衕甘共苦，又深得部衆之心。但其為博取功名而殺妻求將的做法，一直被後人所不恥。