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漢武帝劉徹在位時，歷經“文景之治”的西漢帝國盛極一時。為瞭解除邊患，擺脫被動挨打的局面，積極發動了長達數年的抗擊匈奴的戰爭。公孫賀曾七任將軍，兩次封侯，官拜丞相，在漢與匈奴的戰爭中，率軍參加了三次重大戰役，戰功顯著，成為一代著名的抗擊匈奴將領。
公孫賀，字子叔，北地義渠（今寧縣）人。漢武帝劉徹即位（即公元前140年）前後在世。賀的祖先是匈奴人，祖父公孫昆邪，景帝時為隴西太守，率軍平定吳楚七國之亂有功，封平麯侯，著書十餘篇傳世。
公孫賀少年時代即從軍徵戰，屢立戰功，頗得武帝賞識。武帝即位後，將他由太子捨人擢為太僕，後公孫賀娶武帝衛皇后的姐姐軍孺為妻，更得武帝寵信，兼任輕車將軍，率軍駐紮戰略要地馬邑。
元光二年（前133年），西漢出動30萬大軍，由李廣、公孫賀帶領，埋伏於馬邑，企圖誘殲匈單於，因匈奴單於識破漢軍計謀而未能得逞。從此，西漢一改漢初的和親政策，開始了對匈奴的大規模反擊。
公孫賀此後戎馬倥傯，先後參加了河南戰役、河西戰役、漠北戰役，跟隨西漢名將衛青橫掃匈奴勢力，因戰功封南峁侯。
太初二年（前103年），武帝命他代石慶為丞相，當時進行朝廷正值多事之秋，帝相因爭權，矛盾極為尖銳，石慶之前三任丞相以莫須有之罪被處死，石慶雖然處處小心，事事謹慎，也多次受到武帝譴責，以公孫賀的聰明，怎能不知道伴君如伴虎這個道理。因此他以首叩地，痛哭流涕地懇求漢武帝說：“臣生長在邊遠的地方，出身低微，又因長期在軍隊中任職，才能低下，實在不敢當丞相這個職務”。漢武帝雖然被他的忠誠感動得流淚，但未接受他的請求，命令手下人“扶起丞相”。公孫賀再三推辭，長跪不起。漢武帝無奈起身拂袖而去，賀迫不得已，衹得接受相印。出宮後，他對隨行的幕僚說：“武帝太賢明了，我任丞相一定會有不稱職之處，一旦出現紕漏，必遭橫禍”。
公孫賀的兒子公孫敬聲繼任父職為太僕。然而公孫敬聲不學無術，驕橫奢侈，目無法紀。徵和初年，擅自動用軍費1900萬錢，事敗後被捕下獄。時值武帝下詔通緝陽陵大俠朱世安，公孫賀為贖兒子之罪，請求皇帝讓他追捕，武帝允諾。公孫賀歷經艱辛，將朱世安捕獲移送朝廷，其子之罪將以赦免。孰料朱世安懷恨在心，他在獄中上書朝廷，揭露公孫敬聲與武帝女兒陽石公主私通，且在皇帝專用馳道上埋藏木人以詛咒皇帝等事件。武帝聞知，竜顔震怒，立即下詔逮捕公孫賀入獄。
徵和二年正月，長安城中大雪紛飛，寒氣襲人，公孫賀父子凍餓交迫死於獄中。其傢族亦被滿門抄斬。
公孫賀艱難坎坷的一生中，七次擔任將軍，兩次封侯，直至官拜丞相，是西漢統治集團的核心人物。尤其是在反擊匈奴的戰爭中，多次建立軍功，顯示了卓越的軍事才能，為西漢抗擊匈奴勝利做出了不朽貢獻。