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氾勝之在漢成帝(前33—前7年在位)時為議郎,知農事,後官至黃門侍郎。他曾以輕車使者的名義,在三輔(今陝西平原)指導農業生産,並使該地區獲得豐收。《漢書·文藝志》顔師在註引劉嚮《別錄》雲,成帝時使氾“致用三輔,有好田者師之”。《晉書·食貨志》數:“河遣輕車使者氾勝者三輔種麥,而關中遂穰”。
氾勝之出生在一個農民家庭,自幼對農作物生長和栽培就很感興趣,喜歡研究農業技術,註意搜集、總結家乡農民的生産經驗,積纍了豐富的農業知識。在漢成帝的時候,氾勝之步入仕途,官居議郎。他受朝廷的遣使,以輕車使者的身份到三輔(即關中平原,今陝西省中部)地區管理農業。在此期間,他深入到農業生産實踐中去,認真研究當地的土壤、氣候和水利情況,因地製宜地總結、推廣各種先進的農業生産技術。經過實地考查,反復試驗,他總結推廣了新的耕作方法——“區田法”。他把土地分成若幹個小區,做成區田。每一塊小區,四周打上土埂,中間整平,深挖作區,調和土壤,以增強土壤的保水保肥能力。采用寬幅點播或方形點播法,推行密植,註意中耕灌溉等。區田法的推廣和運用,大大提高了關中地區單位面積産量,受到廣大農民的歡迎。一直到清朝時,農學家楊屾在關中地區依然提倡這種耕作方法,甚至解放後的陝北地區,農民還保留着氾勝之當年推行的區田耕作法。
氾勝之對農業科學的貢獻是多方面的。他大力推廣種子穗選法,要求在田間選擇子粒又多又飽滿的穗留作種子。他發明推廣了“溲種法”(在種子上粘上一層糞殼作為種肥),其原理直至今天還在應用。瓠子是當時三輔地區一種重要的經濟作物。但由於瓠既不耐旱又不耐澇,産量一直低而不穩。氾勝之聽說有一位農民是種瓠子的行傢裏手,就親自登門拜訪,同這位農民交上了朋友。他仔細觀察研究這位農民的種瓠過程,自己還親手反復做種植試驗。他終於總結出了一套瓠子種植高産技術,即“種瓠法”。用這個新技術栽種的瓠子,個兒長得特別大,一個可抵過去的10個大。
氾勝之雖然身為朝廷命官,但卻時時想着農業豐收,惦着百姓的溫飽。為了總結推廣群衆中的新鮮經驗,他常常微服出訪,走遍了關中平原,虛心嚮種田好手請教,把群衆的種田經驗同自己的研究成果結合起來。他對北方的水稻、蠶桑、小麥、瓜果等作物的栽培技術進行了深入的研究,總結推廣了種麥法、種瓠法、穗選法、種瓜法、調節稻田水溫法、保墒法、桑苗截幹法等。農業技術的推廣,促進了農業生産的發展,受到了廣大農民的尊敬和愛戴。
氾勝之經過長期的刻苦努力,總結自己指導農業之經驗,整理農書一部,全書原218篇,北宋時丟佚。後來從《齊民要術》及《太平御覽》等書中輯錄約3000餘字。《漢書·藝文志》農傢類稱之《氾勝之十八篇》,也稱《氾勝之種植書》或《氾勝之農書》,後通稱《氾勝之書》,這是我國第一部較為完整的農業科學專著,發展了戰國以來的農學,在當時享有很高的聲譽,以至對後世産生了極其深遠的影響。。唐賈公彥《周禮疏》說:“漢時農書數傢,氾勝為上”。
《氾勝之書》首次記載了“區田”技術。這是一種園藝式的精耕細作高産的耕作技術。“區田法”把耕地分為上、中、下農區三種類型,通過深耕、勤澆、精管,使農作物獲得高産。《氾勝之書》還總結了鼕麥、春麥、大豆、桑等13種農作物的栽培技術;此外,書中還有關於嫁接法、輪作、間作、混作等方面的記載。