| 字： | 子孟 |
| 籍貫： | 河東平陽 |
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霍光是西漢著名將領霍去病的同父異母之弟。其父霍仲孺先在平陽侯曹襄府中為吏，與平陽侯的侍女衛少兒私通生霍去病，後歸傢娶妻生霍光。至霍去病在京城任將後，方知他的生身之父為霍仲孺。漢武帝元朔四年（前119年），二十一歲的霍去病以驃騎將軍之職率兵出擊匈奴，路過河東，方與其父相認，並為其購買了大片田地房産及奴婢。當時，霍光僅十多歲。霍去病得勝還京時，遂將霍光帶至京都長安，將其安置於自己帳下，任郎官，後升為諸曹侍中，參謀軍事。兩年後，霍去病去世，霍光做了漢武帝的奉車都尉，享受光祿大夫待遇，負責保衛漢武帝的安全，所謂“出則奉車，入侍左右”。在跟隨漢武帝時期，他謹慎小心，受到漢武帝的極大信任，同時，他也從錯綜復雜的宮廷鬥爭中得到鍛煉，為他以後主持政務奠定了基礎。
漢武帝末年，圍繞繼位問題的一場明爭暗鬥已經逐步展開。武帝徵和二年（前91年），武帝悉心培養的太子劉據因巫蠱之禍被逼自殺，這場鬥爭就更趨於表面化。漢武帝為了避免他死後政局發生變亂，抑製其子劉旦、劉胥的勢力，將幼子弗陵立為太子，隨即將其母鈎弋夫人處死，以絶母後專權之患。不久，便命畫工畫了一幅周公背負周成王的圖畫賜予霍光，囑托霍光像當年周公輔佐年幼的周成王一樣輔佐劉弗陵。
武帝後元二年（前87年）春，漢武帝病死，霍光正式接受漢武帝遺詔，成為漢昭帝劉弗陵的輔命大臣，與車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。從此，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。“帝年八歲，政事一决於光”。
帝位的確定，不等於爭奪帝位的鬥爭的結束。相反，更引起了激烈的政治鬥爭。霍光輔政以來，首先遇到的就是這場激烈的政治鬥爭。而促使這場鬥爭趨嚮白熱化的，是與霍光同時輔政的上官桀，以及漢武帝之子、燕王劉旦有關。上官桀為了謀取漢朝的最高權力，依附於昭帝之姊盍長公主。他首先巴結公主之近幸丁外人，極力為丁外人求官進爵，得到公主的寵幸，與丁外人、公主等結成死黨，而後進一步通過公主，將其年幼的孫女送入宮中，封為婕妤，意欲通過公主和孫女，來取代霍光與昭帝的地位。而燕王劉旦，則因長於昭帝而不得嗣立，心懷不滿；另一位輔政大臣、御史大夫桑弘羊認為在漢武帝時期製定過????鐵專營的政策，使國傢富強起來，功勞莫與之比，不甘居於霍光之下，遂産生了推翻現政權，由他與上官桀來主政的欲念，與燕王劉旦勾結起來。這就形成以長公主和燕王劉旦為首的兩股政治勢力。他們估計到依靠各自的勢力還不足以推翻漢昭帝，衹好暫時聯合。按照上官桀的計劃，要先利用燕王劉旦的身份，發動政變，在政變成功之後，再除去燕王旦，由他來掌握朝政。這個暫時聯合起來的政治集團，自然要把矛頭首先指嚮阻礙他們奪取政權的霍光。
昭帝始元六年（前80年），上官桀、燕王旦等人加緊了政變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭註壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他奪取帝位。他們襲用“清君側”的故伎，令人以燕王旦的名義上書昭帝，捏造說：霍光正在檢閱京都兵備，京都附近道路已經戒嚴；霍光將被匈奴扣留19年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲藉取匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。並聲稱燕王劉旦為了防止姦臣變亂，要入朝宿衛。上官桀企圖等到霍光外出休假時，將這封奏章送到昭帝手中，而後再由他按照奏章內容來宣佈霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位，從而廢掉漢昭帝。
他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那裏，不予理睬。次日早朝，霍光上朝，也已得知上官桀的舉動，就站在張貼那張漢武帝時所繪“周公負成王圖”的畫室之中，不去朝見昭帝，以此要求昭帝表明態度。漢昭帝見朝廷中沒有霍光，就嚮朝臣打聽，上官桀乘機回答說：“因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。”昭帝十分平靜，隨即召霍光入朝，果斷地說：“我知道那封書信是在造謠誹謗，你是沒有罪的”；“如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麽能夠知道呢！”“況且，你如果真的要推翻我，那也無須如此大動幹戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的昭帝一語揭穿，所有在朝大臣對昭帝如此聰明善斷無不表示驚嘆，霍光的輔政地位得到了穩固。
上官桀等人的陰謀被揭穿之後，就幹脆赤膊上陣，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。就在這危急關頭，長公主門下一名管理稻田租稅的官員將上官桀等人的陰謀嚮大司農楊敞（司馬遷之婿）告發，楊敞轉告了諫大夫杜延年，於是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武裝政變計劃，遂在這一政變未發動之前，就先發製人，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們的傢族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，遂先後自殺身亡。這場由上官繼發動的政變最後被霍光粉碎了。九歲的上官皇后因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。
霍光與上官桀、燕王旦等人的鬥爭，從性質上說，乃是封建官僚集團以及宗室內部爭奪統治權的鬥爭，它是宗室內部爭權奪利和官僚集團長期互相傾軋的總爆發。霍光等人在武帝時期雖長期出入宮禁，但仍屬朝廷中默默無聞的官吏，他們本身沒有多少權力，更沒有多少財富，代表着當時社會上中小地主的利益，在一定程度上，他們也受到了大地主、大商人的壓製，因而，這就不能不使他們與代表大地主、大商人利益者發生尖銳的衝突。從雙方鬥爭的結果來看，上官桀、燕王旦的政變被粉碎，這也使漢朝中後期大地主、大商人階層整體利益受到一次沉重打擊，從而有利於抑製腐朽勢力的發展，推動社會前進。
衆所周知，漢武帝的????鐵官營、酒榷均輸等經濟政策，是在反擊匈奴、財政空虛的情況下實行的。它的實行，使漢朝政府廣開了財源，增加了賦稅的收入，得以有了比較雄厚的物力基礎來支持長期的戰爭，從而不斷拓寬了疆土，安定了邊疆。在當時的情況下，這一經濟政策的實施無疑是正確的。但是，官營????鐵、酒榷、均輸等政策的實行，逐步使一部分財富集中於大官僚、大地主及大商人手中，而剝奪了中小地主的利益。出現了官吏“行姦賣平”，而“農民重苦，女紅再稅”的狀況，以及“豪吏富商積貨儲物以待其急，輕賈姦吏收賤以取貴”的局面，使得中小地主和一般百姓日趨貧睏。因此，昭帝即位之初，霍光就圍繞是否改變????鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策，與桑弘羊等人展開了鬥爭。
昭帝始元元年（前86年）閏十二月，霍光就派遣當時的廷尉王平等五人出行郡國，察舉賢良，訪問民間疾苦、冤難以及失去職業的人，為召開????鐵會議做準備。
昭帝始元六年（前81年）二月，霍光將郡國所舉的賢良、文學等人接入京城，由丞相田千秋、御史大夫桑弘羊主持，正式開始了????鐵會議。霍光雖然沒有親臨會場，參與辯論，但他改變????鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策的意圖是很明確的。會議圍繞堅持還是罷廢????鐵官營、均輸問題展開的辯論，涉及到各個方面，包括對待匈奴、國內的治理等重大問題，實際上是對漢武帝時期政治、經濟的總評價，也是昭帝實施新的政策前的一次大討論。因為????鐵官營、酒榷、均輸等政策的實施，直接損害了中小地主的利益，因而賢良、文學大聲疾呼，要求改變這一政策；而代表當時大地主、大商人利益的御史大夫桑弘羊，以這一政策給漢朝帶來強盛為理由，堅决反對改變這一政策。經過這場討論，由漢昭帝下令，於是年七月，廢除了????鐵官營、均輸等政策。這就從根本上抑製了大地主、大商人的利益，在一定程度上緩和了社會矛盾，調整了階級關係，從而，使漢朝的經濟走上了恢復發展的道路。
“武帝之末，海內虛耗，戶口減半，霍光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至是匈奴和親，百姓充實，稍愎文、景之業焉。”這是班固在《漢書》中對當時情況的評價，由此也可證明罷廢????鐵官營的必要。
漢昭帝在位13年，由於霍光的輔佐，為漢朝的鞏固，為社會的安定和發展都奠定了一定基礎。昭帝死後，漢朝的政局曾一度發生混亂，但由於它的政治基礎比較穩固，政局在短暫的混亂之後很快就平靜下來。
昭帝無嗣，他死後，由誰來繼承帝位，這是霍光等公卿大臣面臨的睏難問題。當時，漢武帝的兒子，還有封廣陵王的劉胥，但他行事不檢點，有失皇傢道統，漢武帝生前就很不喜歡他，他們便選擇了漢武帝之孫，襲封昌邑王的劉賀，讓他來繼承帝位。但這個劉賀本是紈絝子弟，荒淫無度。漢武帝死時，他竟於服喪期間四處遊獵，雖有屬下苦諫不止，他仍放縱自若。昭帝死後，霍光等大臣以太後的名義派車迎接他入京登基，他喜不自勝。在進京途中，就派人掠取民間女子、財産，並讓其屬吏。傢人都穿上刺史的官服，封官進爵，任其鬍作非為。看到這種情況，霍光等衆大臣都感到事態嚴重，如果不及早處置，將會使漢傢天下斷送到劉賀的手裏。於是在劉賀即位的第27日，霍光將所有在朝大臣、列侯、博士等召集到未央宮，舉行會議，當衆宣佈了要廢掉劉賀，另選賢明的意圖。與會大臣、博士等人一聽這個消息，都感到意外，因為廢立之事，關係重大，誰也不敢發言。田延年看到這種情況，立刻站起來發言，假意斥責霍光，說漢武帝把漢傢天下寄托給霍光，就因為霍光忠誠於漢室，能使深朝長治久安。現在如果繼續維持劉賀的帝位，那漢傢天下就會斷送，你霍光將來死了，又有何面目去見漢武帝呢！他手握劍柄，嚴詞厲色，聲稱如有人敢反對廢除劉賀他就將其就地斬殺。與會者見此情景，都同意由霍光主持，廢除劉賀，另選賢明之主。於是，霍光聯合杜延年、楊敞等人，十分慎重地寫了一封奏章，列舉了劉賀的種種劣跡，上奏當時主持漢室的十五歲的上官太後，並將劉賀召至未央宮承明殿，宣讀了這封奏章，即日將劉賀廢掉，並將其所屬官吏統統收捕，隨後又將劉賀發送回昌邑。而後，又將長期生活於民間的漢武帝與衛子夫的曾孫、戾太子之孫，十八歲的劉病已立為皇帝，這就是漢宣帝。
確立新主是當時安定全國的需要，然而要確立一個什麽樣的皇帝，則又是關係到漢朝能否長治久安的問題。霍光既考慮到前者，更考慮後者。所以他寧願擔負所謂擅自廢立的惡名，也不願使漢傢王朝傾覆。這表明他對漢室的忠誠，也是對國傢的高度負責。事實證明，霍光選擇了漢宣帝，纔使得漢朝保持了興旺的局面。漢宣帝即位後，霍光繼續輔佐朝政，直到病死。
霍光秉持漢朝政權前後達20年，他忠於漢室，老成持重，而又果敢善斷，知人善任，實為具有深謀遠略的政治傢。他擊敗上官桀等人發動的政變，廢劉賀，立漢宣帝，使漢室轉危為安，其政治膽略頗可與蕭何相比；他改變武帝末年急徵暴斂、賦稅無度的政策，不斷調整階級關係，與民休息，使漢代的經濟出現了又一個發展時期，這也說明他以國傢為重，以民生為重的治國思想。當然，不能否認，這些成就的取得，都與漢武帝所創立的業績分不開，如果沒有漢武帝時期奠定的基礎，霍光在政治經濟上都很難成功。但儘管如此，也不能否認他的才略和努力。
霍光善於用人，在他的周圍形成了一個急於奉公的政治團體。他輔政之初，大臣議事的殿中曾發生怪異現象，衆大臣都很驚疑，他為了防止意外變故，把掌管皇帝印璽的郎官召來，要郎官交出印璽，避免有人盜用它變亂朝政。但是這位執掌印璽的郎官卻不願把印璽交給他。當霍光想要奪取印璽時，這位郎官頓時憤怒，按着劍柄說，我的頭可得，印璽不能交出去！這樣忠於職守，捨生忘死的人，自然是國傢需要的人材，因此，霍光很快給他增加了俸秩。他在平定上官桀等人政變後所用的丞相田千秋、太僕杜延年、右將軍張安世等人，都是昭、宣之際頗有治略的人材，正是由於能夠知人善任，團结了一大批政治素質較高的人物，纔使他的各項措施得以順利推行。
霍光也十分註意自身的政治修養，註意以儒學經術約束自己。他的一舉一動，都有一定規矩，都要合於禮法。這些從他廢除劉賀的奏章中也可以看出。他在奏章中列舉的劉賀的劣跡，多數屬於不遵禮法，不守古訓的事情。他重視賢良、文學的作用，從思想意識上來說，也是受到了儒傢思想的影響的。
同歷史上任何有作為的政治傢一樣，霍光也受到時代和歷史的局限，擺脫不了光宗耀祖思想的束縛，也擺脫不了身為將相，子弟封侯的腐朽傳統。在他在位時，他的宗族、子弟都已是高官顯貴，霍氏勢力亦已“黨親連體，根據於朝廷”，而他的宗族又多不奉公守法，為霍氏傢族留下了禍根。
新即位的漢宣帝在民間時，娶了小吏的女兒許平君，即位後，大臣們都建議立霍光的小女霍成君為皇后，宣帝下詔尋找微賤時遺失的一柄寶劍，大臣們懂得了皇上的心意，便奏請宣帝立許平君為皇后。霍光之妻霍顯，她一直想讓她的女兒成為皇后，便買通禦醫，在宣帝即位三年之後毒死了已經懷孕的許皇后。
公元前68年，霍光去世，宣帝曾親自前住探望。大臣魏相通過許皇后的父親上了秘密奏章，指霍氏一門的驕奢放縱。霍光去世後，這種情況反而變本加厲，甚至密謀發動政變，最終在公元前65年被滅族。