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伊丽莎白一世
伊丽莎白一世她即位时英格兰处于内部因宗教分裂的混乱状态，但她不但成功地保持了英格兰的统一，而且在经过近半个世纪的统治后，使英格兰成为欧洲最强大， 富有的国家之一。英格兰文化也在此期间达到了一个顶峰，涌现出了诸如许多著名的人物，包括剧作家威廉·莎士比亚、克利斯托弗·马洛和班祖明·约翰逊；桂冠诗人爱德蒙·史宾沙将《仙后》献给她；法兰西斯·德瑞克爵士在其任内成为第一个环航地球的英国人；弗兰西斯·培根爵士发表了他对哲学与政治的观点；沃尔特·罗利爵士和韩弗理·吉伯特爵士在北美建立了英国殖民地。她的统治期在英国历史上被称为“伊丽莎白时期”，亦称为“黄金时代”。
伊丽莎白为人谨慎，她的座右铭是“明察无言”（video et taceo，拉丁文，直译为“我观看，而且我沉默”）。慎于荣誉的颁发和显职的授与也是她在位期间的特征。在将近四十五年里，在英格兰只授与了八个贵族头衔：一个伯爵爵位、七个男爵爵位；在爱尔兰只授与一个男爵爵位。她并将枢密院的成员由三十九人降至十九人，后来再降至十四人。
维吉尼亚州（原来的英国殖民地现为美国的一个州）是以她“童贞女王”的称号来命名的。
童年
伊丽莎白诞生于伦敦的普雷森希宫，她是亨利八世和他的第二个王后安妮·博林唯一幸存的孩子。由于她父母是按新教教规结婚的，天主教认为她是一个私生女。她出生时被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽成为她的女侍官。伊丽莎白三岁时，她的母亲被判叛逆罪处死，一年后亨利八世和他的第三个王后简·西摩就生了一个男孩：爱德华。伊丽莎白和玛丽都成了爱德华的佣人。
亨利后来的王后们对这两个被褫夺公主衔头的继女都很好，亨利本人也经常关注她们的成长，她们受到很好的教育，有可靠的朋友和同龄的伴侣。1547年亨利死后，他最后的那位王后凯瑟琳·帕尔和她的新丈夫托马斯·西摩（他是简·西摩的兄弟和新国王爱德华六世的舅父）养护伊丽莎白。西摩被年轻的伊丽莎白所吸引，他夫人死后，他本来打算娶她为妇，但他和他的兄弟爱德华·西摩后来都在一系列权力斗争中被处死了。
伊丽莎白受到很好的教育，她的教师包括英国文艺复兴时期著名的人文主义者罗杰·阿斯坎。她受到古典、历史、数学、诗歌和语言的教育。在她统治期间她可以说和写六种语言：英语、法语、意大利语、西班牙语、拉丁语和希腊语。在凯瑟琳·帕尔和她其他的教师影响下伊丽莎白成为了一个新教徒。
在她兄弟生前，她的地位比较稳定，但爱德华1553年就因肺结核或砒霜中毒而去世了。琴·格蕾夫人只做了九天女王，就被她家翁的同党推翻，并被其后上台的玛丽处死。玛丽是一个虔诚的天主教徒，她逼迫伊丽莎白改信天主教。伊丽莎白表面上虽然昄依，但内心仍然是一个新教徒。玛丽对此非常不满。有一小段时间里伊丽莎白甚至被关入伦敦塔。有人认为她是在这里认识了她后来的爱人莱斯特伯爵罗伯特·达德利的，但更可能的是他们在童年时代就相识了。
伊丽莎白保了命，但玛丽与西班牙国王菲利普二世的婚礼使得英格兰重归天主教的可能性增大了，对此英格兰人民及贵族都很不满。1558年玛丽一世无子而亡，伊丽莎白成了她的合法继承人。英国国会重申了亨利八世国王规定伊丽莎白作为继承人的安排。
加冕
伊丽莎白于1559年1月15日在西敏寺被加冕为女王，据说她当时将一枚结婚戒指戴到自己手上，表示她自己已嫁给英格兰。当时她的地位很不稳定。她加冕的日子是当时英国著名的数学家和占星士约翰·迪伊挑选的，据说它特别吉利。给她加冕的是卡里斯勒的主教，他是当时在教会界能找到的承认她的合法地位的最高职位者。同年她就已经签署了结束意大利战争的卡多-坎陪吉条约。
政治
伊丽莎白44年的统治期间英国宗教分歧的斗争非常强烈。1530年代里亨利八世与天主教决裂，圣公会建立。爱德华六世的短暂统治期间圣公会的教义日益完善。玛丽一世统治期间圣公会失去了其统治地位。伊丽莎白恢复了圣公会的地位。在伊丽莎白统治的最初两年间她就发布了至尊法和单一法令，规定国王同时是教会的最高领导人。
虽然她试图在宗教极端派之间寻找一条折衷的路来走，但她本人无疑是一个新教徒。尤其在爱尔兰天主教徒和其他被认为是异教徒的人被迫害。威廉·塞西尔是她政治上最亲密的顾问，为塞西尔她特地创立了柏利勋爵这个爵位。1598年塞西尔死后，他的儿子罗伯特·塞西尔成为伊丽莎白最亲密的顾问，但罗伯特远远不能达到其父亲的能力。她的管理机构中另一个重要人物是弗兰西斯·华兴汉爵士。华兴汉在整个欧洲建立了一个间谍网。他可以保证所有对女王的阴谋都被他所知。
继承人问题
对伊丽莎白最大的批评是她没有提供一个继承人。别人一直以为她会结婚生子，有许多人追求她，包括她的前姐夫，西班牙的菲利普国王，以及她的宠臣莱斯特伯爵，许多人认为莱斯特伯爵是她的爱人，伊丽莎白很明智地避免了他们。几年后，当她的统治得到巩固后，人们越来越明显地看到她不会结婚生子了。
当别人质问她为什么她不结婚时，她提到她姐姐统治时期她的处境。当时她不但是玛丽最忌讳的人，而且造反者如托马斯·怀特爵士还利用她的名义。因此她明智地认识到假如她指定一个继承人的话，她的地位会被削弱，而且这一举可以给她的敌人提供一个刺激，因为他们可以利用这个继承人来反对她。但没有继承人，英格兰就不会在她去世前的情况下陷入内战，这一点在1562年她患天花几乎丧生时变得非常明显。在一段时间里，伊丽莎白曾严肃地考虑过结婚生子。但一个天主教的丈夫是显而易见不可能的，而一个新教的丈夫如莱斯特伯爵，会立刻加剧宫廷内的宗派斗争。无论她选中谁，都不会有好结果。不论她个人的倾向如何，她当时的处境使任何传宗接代的考虑不能得以实现。
她当时是有一些可能的继承人选，但伊丽莎白对他们都不予考虑。她的表侄女苏格兰女王玛莉·斯图亚特是一个天主教徒，在她从苏格兰出逃前甚至此后，她一直是一个非常可能的继承人。玛丽被逐后，伊丽莎白虽然接纳了她，但她将玛丽囚禁起来以保障玛丽无法威胁她的地位。玛丽的儿子詹姆士当时还是一个孩子，在他未被考验之前，他还不会被考虑到，其他人选也不太可能。伊丽莎白的女伴之一，琴·格蕾的妹妹凯瑟琳·格蕾夫人，因为违背伊丽莎白意愿而结婚触怒了伊丽莎白；凯瑟琳·格蕾的妹妹玛丽·格蕾则是一个驮背矮子。伊丽莎白当时一直希望苏格兰的玛丽一世会昄依新教，并找一个伊丽莎白认为可靠的丈夫，因此她在玛丽在英格兰被囚期间，将她的继承人的问题一推再推。
与此同时，她还是继续有结婚的可能性。她曾考虑过在法国的众多王子中找一个丈夫，第一个建议是比她小20岁的奥尔良公爵亨利（后来的亨利三世），当时法王查理九世的弟弟。当这个建议被拒绝后，她还考虑过法王更年轻的弟弟阿朗松公爵弗朗索瓦，但弗朗索瓦的早夭使这个计划也破产了。
1568年，最后一个有资格做她的继承人的英格兰人－凯瑟琳·格蕾夫人去世了，伊丽莎白被迫再次考虑苏格兰女王玛丽。伊丽莎白建议玛丽与莱斯特伯爵结婚，但玛丽拒绝了这个建议。不过这时玛丽的儿子詹姆士已经受到了新教的教育。1570年法王说服伊丽莎白让玛丽重返苏格兰，但伊丽莎白提出了许多苛刻的要求，其中之一就是让詹姆士留在英格兰。虽然如此，她的谋士塞西尔还是继续设法帮助玛丽回苏格兰，但苏格兰人拒绝接受这位女王，因此未遂。
伊丽莎白的婚姻和个人生活历来是人们的话题。被称为“童贞女王”并不意味着她终生没有性生活，她在世时就有很多私生子传闻，莱斯特伯爵罗伯特·达德利、埃塞克斯伯爵罗伯特·德弗罗等被普遍认为是她的情夫。但是另一方面，也有传闻说她终身未婚是因为不能生育，甚至有可能因为她有某种性功能上的缺陷。传记作家斯蒂芬·茨威格 、利顿·斯特莱切即抱持这一观点。
宗教宽容的结束
正当此时，新教皇庇护五世1570年2月25日将伊丽莎白绝罚，这使伊丽莎白无法继续她的宗教宽容的政策。同时她的敌人对她的阴谋也使她非常震怒，20年来玛丽一直试图不向伊丽莎白挑战，但这时她陷入了她的天主教同情者的阴谋中。这些阴谋的主谋是安东尼·巴宾顿，其目的是营救玛丽使她取伊丽莎白而代之，对伊丽莎白来说，这是一个很好的消除这个大敌人的机会。1587年她处死了玛丽（据说她并不情愿下这条命令）。
与西班牙的战争
伊丽莎白向法国的新教徒亨利四世提供了军队和钱财来让他获得法国王位。在八年战争中，他向荷兰的新教徒奥伦治亲王威廉一世（沉默者）提供军队来让他反抗西班牙的统治。不但如此，1568年弗兰克·德雷克爵士和约翰·霍金斯爵士领导的一支贩奴舰队被西班牙皇家海军重伤后，西班牙的运财舰队不断受到英格兰海盗的劫掠。西班牙国王菲利普二世决定以玛丽之死为借口入侵英格兰，来击退英格兰对西班牙在欧洲大陆和在其海外殖民地的挑战。
1588年，西班牙无敌舰队向英格兰进发。伊丽莎白不顾各方对于她个人安全的忧虑，在埃塞克斯郡提尔伯里不带卫兵不着盔甲检阅海军，并发表了历史上最著名的演说之一。此后借助地利及天气条件等，英格兰海军击溃了来犯的无敌舰队，伊丽莎白闻讯后只带了六个随从就离开要塞到镇上与她的臣民共同庆祝胜利。
虽然如此，西班牙1589年击败了一个更大的英格兰反击舰队。这场战争一直延续到1604年，双方打了个平手，不论在海上还是在陆上英格兰并未能占上风。从1594年起在爱尔兰还爆发了一场游击战。
伊丽莎白最后几年的宠臣是罗伯特·德弗罗，他是莱斯特伯爵的养子。她甚至原谅了他的一些轻罪，但罗伯特1601年参加了一场暴乱，伊丽莎白不得不将他处死。
逝世
伊丽莎白从未结婚，她的死结束了都铎王朝。在她的晚年，当她不得不确定她的继承人时，她越来越倾向她的表侄孙，被她处死的苏格兰玛丽女王的儿子詹姆士。但她从未正式命名他为继承人。1603年3月24日她死于萨里的列治文宫。她被安葬在西敏寺。她的继承人是詹姆士一世，这位詹姆士当时已经成为苏格兰的詹姆士六世了。此时，英格兰和苏格兰同归一个君主，一个王朝的统治下，开始了不列颠统一进程的第一步──王室联合，但英格兰和苏格兰两个国家依然保持自己独立运作的政府。她去世50年之后，英国内战爆发了，英国成为了一个短暂的共和国。
英国文化
伊丽莎白时期是英国文化发展的一个重要时期。文学，尤其是诗歌和话剧进入了一个黄金时代。英国对其他大陆的考察，尤其是对美洲的考察进入了一个新的阶段。如同她的父亲，她本人也从事写作和翻译，她亲自翻译了霍勒斯的《诗歌艺术》，一些她生前的演说和翻译作品一直流传至今。
影响和评价
伊丽莎白是英国历史上最受欢迎的君主。2002年，在由BBC主持的民众公选的“最伟大的100名英国人”中，伊丽莎白名列第七，超过了英国各地各代所有其他君王。2005年，在历史频道（History Channel）的纪录片《英国最伟大的君主》中，历史学家和评论家们分析了十二位英国君主，并为他们评分（根据六项指数，如军事力量和影响力等，满分为60分），伊丽莎白赢得了最高的48分。
她经常在话剧或小说中出现。1971年格伦达·杰克逊拍摄的《伊丽莎白女王》和《苏格兰玛丽女王》深受欢迎。1998年凯特·布兰切特在《伊丽莎白》中扮演女王年轻的时候，茱蒂·丹契在《莎翁情史》中扮演年老的女王。米兰达·理查森在电视连续《黑爵士》中表演了一个超现实主义的女王。同性恋先驱昆汀·克利斯普在《奥兰多》中扮演她。本杰明·布里顿在他为伊丽莎白二世的加冕作的歌剧《赞美》中描绘了她与罗伯特·德弗罗的关系。2007年末，电影《伊丽莎白》的续集《伊丽莎白：黄金时代》上映，仍由凯特·布兰切特饰演女王，描述女王登基后的一系列文治武功。
对后来不列颠的统治者来说，伊丽莎白的统治期和当时的许多人物有特别的意义。沃尔特·雷利爵士、德瑞克爵士和马丁·弗罗比歇爵士成为后来的探险家的原型，威廉·莎士比亚、克里斯多弗·马罗爵士和弗兰西斯·培根爵士成为后代作家的模范。在宗教问题上，伊丽莎白虽然以铁腕统治，但同时相对于她在大陆上的对手来说，她给予她的指挥官和顾问们更大的自由。伊丽莎白时期政治的相对开明，也是导致在宣扬“君权神授”的斯图亚特王朝从苏格兰入主后，英格兰各阶层由于强烈反差而开始追求民主自由等价值，并最终引发英国内战和建立世界上第一个民主政权的重要原因之一。
虽然她有时制定军事行动的战略（比如1589年英格兰对西班牙和葡萄牙的远征），但她从未像亨利五世、奥利弗·克伦威尔或温斯顿·丘吉尔爵士那样亲自充当军事首领。许多军事或探险事业都是舰长的个人决定，皇家许可（尤其是对于海盗行为）都是后来补发的，当时的文学创作更是没有获得皇家的支持。由此可见伊丽莎白时代的许多事件和文化创作，实际上是许多个人行动的总和。对后来，尤其是帝国主义时期的英国人来说这是有象征性意义的。
另一方面，不少历史学家也提出了对伊丽莎白时代的批评。一些现代欧洲历史学家和传记作者开始质疑历来对都铎时代的正面评价（例如： Somerset, Guy, Haigh, Ridley, Elton）。从军事上来看，伊丽莎白的英格兰并不很成功。虽然西班牙无敌舰队被击败，但这只不过是一场从1585年至1604年持续近20年的战争的开始。英格兰士兵在陆地上（主要在荷兰和法国）的所做所为平平，在1588年后的海战中也是负多胜少，1589年和1595年至1596年的海军战役尤其损失惨重，590年至1591年在亚速尔群岛以及1597年英格兰的海盗也遭打击。1595年一支西班牙袭击队在康沃尔登陆，并将该郡的大部分地区投入战火，这是历史上少数次外国军队在英国登陆的事件之一。更糟糕的是在玛丽一世的最后几年和伊丽莎白的开始五年中，英格兰不断被从法国大陆上驱逐，这给英格兰的自尊心给予了很大的打击，而且使英格兰彻底放弃了它在大陆的野心。
伊丽莎白的犹疑不决，对军事行动尤其不利。在1589年对西班牙和葡萄牙的远征中，英军没有携带围攻炮和火炮。但她的小心谨慎是有原因的，也许它们出于长远的考虑：假如没有一个坚实的战略，她不愿英格兰卷入昂贵的、不一定成功的冒险，因此她不愿在对付强大的军队或舰队作战时浪费珍贵的资源。
伊丽莎白时期的英格兰经济很不稳定。当时英格兰对荷兰和北德汉莎联盟的羊毛交易不断增长，这给国家带来了很大的好处。伊丽莎白统治初期接受了玛丽留下的三百万英镑的巨债，伊丽莎白、西塞尔和她的其他官员不得不采取极端手段来限制国家的支出，这些手段有时带来了其他的困难，比如许多士兵（包括抵抗无敌舰队的士兵）很久得不到薪金，但随着国家经济的发展，这个情况得到好转。当与西班牙的战争开始时，英格兰的经济盛况是从亨利七世以来从未有过的。
与西班牙的战争给英格兰的经济重新带来了巨大的负担。从1590年代开始英格兰再次负债。尤其爱尔兰的游击战给英格兰的经济带来了巨大损失，它被称为“英格兰国库的漏斗”。伊丽莎白不得不出售国有地面以及官职。1603年英格兰的债务再次达到三百万英镑，与伊丽莎白统治开始时相差不多。不过詹姆士一世后来在和平时期欠债的速度远超过伊丽莎白，而伊丽莎白留下的债务并不是无法控制的。
最近对伊丽莎白统治的批评，尤其集中在英格兰的非洲奴隶贩卖活动和她在爱尔兰的失策，这个失策严重地影响了英国和爱尔兰的发展。英格兰是在1562年加入跨大西洋的贩卖奴隶的活动的，当时约翰·霍金斯爵士开始了高利润的偷卖奴隶活动，他从几内亚或其他非洲港口获得他的人类商品，然后将他的俘虏运到西印度的西班牙奴隶市场上出卖。一开始伊丽莎白女王责备霍金斯参加这样不道德的贸易，但当霍金斯向她显示他的事业的利润后，她很快就改变了她的见解，她不仅包庇霍金斯的贸易，而且直接从中得利，甚至为他提供船只和人员。
伊丽莎白女王对霍金斯的奴隶贩卖的支持，为这个贸易提供了皇家的认可，它使这个贸易合法化，它使更多英国商人参加进去了。因此伊丽莎白女王和美国的托马斯·杰斐逊一样受到批评：尽管她在道义上相信这个贸易是不合法的，但她仍然直接从奴隶买卖中得利。
从亨利二世起英格兰和爱尔兰之间就存在着一个政治联系。但到都铎王朝为止，英格兰对爱尔兰的统治是很有限的。都铎王朝开始加强对爱尔兰贵族的统治，，亨利八世与天主教断绝后爱尔兰问题就更加加剧了，因为爱尔兰依然是天主教为主的。1568年西班牙成为对手后，爱尔兰问题也成为了一个涉及英格兰安全的问题。英格兰驻爱尔兰的官员是臭名昭著的，他们很腐败、对爱尔兰毫不理解，到处树敌，小的起义立刻被镇压。1570年，伊丽莎白被开除教籍后，对天主教徒的迫害更加加剧，使两个民族的关系更加恶化。1594年开始九年战争终于爆发。
这场战争和四个世纪后美国在越南战争的处境相差不多。爱尔兰反抗者使用游击战的手段来消磨和挫败来镇压他们的、装备良好和有训练的英格兰士兵。对英格兰来说，这场战争尤其昂贵，英军受到多次巨大损失，最后英军不得不采用焦土政策；假如有爱尔兰人被怀疑参加反抗，他就全家被杀，英军烧毁田野，破坏农庄，制造了一场空前的人为大饥荒。
1604年，詹姆士一世在他的第一个命令中向爱尔兰道歉，才结束了这场战争。但这场战争的残酷性使爱尔兰人对英国人的仇恨、敌对和不信任一直遗传至今。
不过，英格兰参加奴隶买卖和对爱尔兰的政策也得按当时的情况来分析看待。虽然伊丽莎白对霍金斯的贸易在道义上予以指责，但她当时面临着三百万英镑的巨债，霍金斯为她提供的经济来源是她所不能拒绝的。不论如何，英国在伊丽莎白时期的奴隶贸易远小于西班牙和葡萄牙，也小于后来荷兰在17世纪的奴隶贸易。
伊丽莎白对爱尔兰的政策出于她对西班牙的一个“天主教后门”的恐惧，这个问题来自于新教改革在这个国家的失策ㄝ它无法简单地解决。当然伊丽莎白和她的官员在爱尔兰的政策无疑加剧了这场冲突，但它还是有战略原因的。
伊丽莎白给她的继承人留下了一个困难的、不稳定的国家。尤其在经济和宗教上许多问题没有解决。她最主要的贡献在于她关心她的臣民，捍卫了她的统治，使用了好的顾问，她的统治帮助英格兰避免了经济上的危机和宗教战争。但17世纪中，这场战争还是在拥护查理一世的保皇派和克伦威尔领导的新教徒间爆发了。
大众文化
在电影电视中，伊丽莎白女王的形象时常出现。包括：
电影
* Florence Eldridge出演，Mary of Scotland (1936)
* Flora Robson出演，Fire Over England (1937), The Lion Has Wings (1939)， The Sea Hawk (1940)
* 贝蒂·戴维斯出演，《伊丽莎白与埃塞克斯的私生活》(The Private Lives of Elizabeth and Essex，1939)，《童贞女王》(The Virgin Queen，1955)
* 珍·西蒙斯 (Jean Simmons)出演，Young Bess (1953)
* Agnes Moorehead出演，The Story of Mankind (1957)
* Quentin Crisp出演，Orlando (1993)
* 凯特·布兰切特出演，《伊丽莎白》(Elizabeth, 1998, 获奥斯卡最佳女主角提名)，及其续集《伊丽莎白：辉煌年代》(Elizabeth: The Golden Age，2006年4月开拍)
* 茱蒂·丹契 (Judi Dench)出演，《莎翁情史》(Shakespeare in Love，1998，获奥斯卡最佳女配角奖)
电视
* Glenda Jackson出演，BBC电视剧集Elizabeth R(1971)，获艾美奖
* Miranda Richardson出演，BBC情景喜剧Blackadder第二季
* Anne-Marie Duff出演，BBC四集电视剧The Virgin Queen (2005)
* 海伦·米伦 (Helen Mirren)出演，Channel 4二集电视剧Elizabeth I(2005/06)，获艾美奖