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隋炀帝大业十二年（616年），高开道加入格谦的起义军。格谦被隋将杨义臣所杀。聚集余众北掠城镇，至临渝关（今山海关）、怀远镇（今辽宁台安县）。
大业十三年（617年），高开道围攻北平郡（今河北秦皇岛），直到唐高祖武德元年（618年）十二月，隋将李景终于不支，弃城和邓皓逃离。高开道占领北平郡后，又占领渔阳郡（今天津蓟县），自立为燕王，改元始兴，以渔阳为国都。
此事，怀戎有一支起义队伍，领袖是和尚高昙晟，自称大乘皇帝，他派人招降高开道，高开道同意了。高昙晟与高开道结为兄弟，封他为齐王。几个月后，高开道袭杀高昙晟，兼并了他的部下，将国都迁至怀戎。他和窦建德，进攻幽州的罗艺，罗艺拒绝归降，投靠了唐朝。
武德三年（620年）夏，窦建德再次进攻幽州的罗艺，罗艺向高开道求援。高开道率军两千骑兵援助，使窦建德退兵。之后，高开道决定通过罗艺降唐，这年冬天，唐高祖赐高开道姓李，封北平郡王，授蔚州（今河北蔚县）总管。高开道坚忍、刚毅，一次面部中箭，他要求医师拔出箭头。医师说箭头太深不能拔出，高开道一怒之下杀死了医师。他又找另一个医师，医师说我能拔出箭头、但你会很痛苦，高开道又把这个医师杀死了。他又找来第三个医师，医师说没问题，医师开始做手术，在高开道骨头里取出箭头，而手术过程中高开道继续在宴会中欣赏歌舞娱乐。
武德四年（621年）冬，罗艺的幽州遭遇了饥荒。高开道同意提供幽州食物。罗艺派遣老弱去蔚州就食，高开道很好的招待了他们。罗艺很高兴，发兵三千人、车数百乘、驴马千余匹去蔚州，请高开道赈济。然而，高开道没有将他们归还罗艺，而是留下之后，背叛了唐朝。北连突厥，南联刘黑闼，复称燕国。又进攻易州（今河北易县）和罗艺管辖的唐朝领土。
武德六年（623年）春，他联合东突厥颉利可汗和原刘武周的部将苑君璋，进攻唐朝的雁门关，但没有夺取。他多次联合突厥和库莫奚侵唐，曾一度帮助颉利可汗夺取唐朝的朔州（马邑郡）。
武德七年（624年）春，唐朝占领了中原的大部分，消灭了除依附突厥的全部隋末群雄。高开道不想步群雄后尘，一度想归降唐朝，但事先对唐朝的反复态度和突厥的支持，使他没有下定决心。他的部下多数的家乡现在是唐的国土，他们更想归降唐朝。高开道亲兵数百人，皆勇士，高开道收他们为“义儿”，常在阁内，由张金树统领。
刘黑闼被唐朝捕杀后，部将张君立归附高开道。张君立、张金树阴谋推翻高开道。一天夜里，张金树与诸义儿游戏，秘密将其弓断弦，藏其刀、槊。义儿睡觉后，张金树和他的同党攻高开道的殿阁，张君立在外城举火相应。义儿弓弦皆断，只好归降张金树。高开道知不能免死，于是擐甲持兵坐堂上，与其妻妾酣宴。张金树之党害怕他的勇猛，不敢杀他。天将明，高开道先缢其妻妾及诸子，而后自杀。张金树杀其义儿和张君立，归降唐朝。唐朝以高开道之地为妫州。
Takenori seven (624), spring, most of the Tang Dynasty occupied the Central Plains, the Turks wiped out all the Sui addition to the pack attachment. High to clear the way do not want to step the pack followed suit, and once surrendered to the dynasty, but repeated prior to the Tang Dynasty attitudes and Turkic support, so he did not mind. Most of his men is now the home of Tang's land, they want surrendered to the dynasty. Qin Bing high to clear the way hundreds of people, all warriors, high clearing the way close to them as "righteous child," often Genei by Zhang tree command.