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隋煬帝大業十二年（616年），高開道加入格謙的起義軍。格謙被隋將楊義臣所殺。聚集餘衆北掠城鎮，至臨渝關（今山海關）、懷遠鎮（今遼寧臺安縣）。
大業十三年（617年），高開道圍攻北平郡（今河北秦皇島），直到唐高祖武德元年（618年）十二月，隋將李景終於不支，棄城和鄧皓逃離。高開道占領北平郡後，又占領漁陽郡（今天津薊縣），自立為燕王，改元始興，以漁陽為國都。
此事，懷戎有一支起義隊伍，領袖是和尚高曇晟，自稱大乘皇帝，他派人招降高開道，高開道同意了。高曇晟與高開道結為兄弟，封他為齊王。幾個月後，高開道襲殺高曇晟，兼併了他的部下，將國都遷至懷戎。他和竇建德，進攻幽州的羅藝，羅藝拒絶歸降，投靠了唐朝。
武德三年（620年）夏，竇建德再次進攻幽州的羅藝，羅藝嚮高開道求援。高開道率軍兩千騎兵援助，使竇建德退兵。之後，高開道决定通過羅藝降唐，這年鼕天，唐高祖賜高開道姓李，封北平郡王，授蔚州（今河北蔚縣）總管。高開道堅忍、剛毅，一次面部中箭，他要求醫師拔出箭頭。醫師說箭頭太深不能拔出，高開道一怒之下殺死了醫師。他又找另一個醫師，醫師說我能拔出箭頭、但你會很痛苦，高開道又把這個醫師殺死了。他又找來第三個醫師，醫師說沒問題，醫師開始做手術，在高開道骨頭裏取出箭頭，而手術過程中高開道繼續在宴會中欣賞歌舞娛樂。
武德四年（621年）鼕，羅藝的幽州遭遇了饑荒。高開道同意提供幽州食物。羅藝派遣老弱去蔚州就食，高開道很好的招待了他們。羅藝很高興，發兵三千人、車數百乘、驢馬千餘匹去蔚州，請高開道賑濟。然而，高開道沒有將他們歸還羅藝，而是留下之後，背叛了唐朝。北連突厥，南聯劉黑闥，復稱燕國。又進攻易州（今河北易縣）和羅藝管轄的唐朝領土。
武德六年（623年）春，他聯合東突厥頡利可汗和原劉武周的部將苑君璋，進攻唐朝的雁門關，但沒有奪取。他多次聯合突厥和庫莫奚侵唐，曾一度幫助頡利可汗奪取唐朝的朔州（馬邑郡）。
武德七年（624年）春，唐朝占領了中原的大部分，消滅了除依附突厥的全部隋末群雄。高開道不想步群雄後塵，一度想歸降唐朝，但事先對唐朝的反復態度和突厥的支持，使他沒有下定决心。他的部下多數的家乡現在是唐的國土，他們更想歸降唐朝。高開道親兵數百人，皆勇士，高開道收他們為“義兒”，常在閣內，由張金樹統領。
劉黑闥被唐朝捕殺後，部將張君立歸附高開道。張君立、張金樹陰謀推翻高開道。一天夜裏，張金樹與諸義兒遊戲，秘密將其弓斷弦，藏其刀、槊。義兒睡覺後，張金樹和他的同黨攻高開道的殿閣，張君立在外城舉火相應。義兒弓弦皆斷，衹好歸降張金樹。高開道知不能免死，於是擐甲持兵坐堂上，與其妻妾酣宴。張金樹之黨害怕他的勇猛，不敢殺他。天將明，高開道先縊其妻妾及諸子，而後自殺。張金樹殺其義兒和張君立，歸降唐朝。唐朝以高開道之地為媯州。
Takenori seven (624), spring, most of the Tang Dynasty occupied the Central Plains, the Turks wiped out all the Sui addition to the pack attachment. High to clear the way do not want to step the pack followed suit, and once surrendered to the dynasty, but repeated prior to the Tang Dynasty attitudes and Turkic support, so he did not mind. Most of his men is now the home of Tang's land, they want surrendered to the dynasty. Qin Bing high to clear the way hundreds of people, all warriors, high clearing the way close to them as "righteous child," often Genei by Zhang tree command.