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后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能尊弘忍命离寺南归广东，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。于仪凤元年（676）正月初八到广州法性寺（今光孝寺）观光法会。据《瘗发塔记》载，当印宗法师在该寺讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；惠能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然折服，请他升座说法，奉其为师，即于正月十五日为他落发，二月初八受具足戒，并自此在该寺从事传教活动。因而有瘗发塔的遗迹。
翌年,他前往韶州住持宝林寺（今南华寺）,并在大梵寺设坛讲经说法,为其后开辟“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年,悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法,“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国,并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。其后，他的弟子集录其讲经的要义，编纂成《坛经》一册。该书反映出惠能对传统佛教教义作重大改革的思路,是禅宗进一步“中国化”的重要标志，从而对中国哲学与佛教文化的发展产生了深远影响。
惠能说法，“以定慧为本”，又曰“先立无念为宗”。所谓无念，就是虽有见闻觉知，而常空寂之意。关于“顿悟”。他的解释是：自心从本已来空寂者，是顿悟。即心无所住是顿悟；今于顿中立其渐者，即如登几层之台，要藉阶渐，终不向渐中而立渐义。又说：又有迷人，空心静坐，百无所思，自称为大。此一辈人，不可共说，为邪见故。他还说：“佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如觅兔角。”定偈语，不但扼要地说明了禅宗源于般若，而且为禅宗的开展，奠定了理论基础，对于后来各派禅师们的建立门庭，影响极大。
惠能于延和元年（712）返归新兴定居，开元二年（713），惠能卒于新州国恩寺。韶、广二州门人，迎惠能遗体至曹溪南华寺供奉至今。 今南华寺内所供六祖像，相传为惠能的真身。