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生平
约瑟夫是奥地利女大公，匈牙利女王和波希米亚女王玛丽娅·特蕾西娅与丈夫洛林公爵，神圣罗马帝国皇皇帝弗朗茨一世的长子。
即位
约瑟夫二世在1765年即位为神圣罗马帝国皇帝，但在母亲玛丽娅·特蕾西娅于1780年去世前，两人维持共治局面，谨慎虔诚的玛丽娅，常常约束管制约瑟夫过激的启蒙思想与政策。
他在国内推行一系列改革措施，包括废除农奴制，剥夺帝国境内各天主教的主教特权等。约瑟夫二世他工作勤奋、性情认真，自诩要创造“帝国立法者的哲学”（philosophy the legislator of my empire），在单独治国的十年间（1780-1790年），他发布了一万一千条法律与六千项行政法令。而在天主教的奥国史上，是第一次喀尔文教派、路德教派与天主教会能融洽地共处在一起；同时，他也结束犹太保留区的设治、废止犹太人需缴交特别税与穿着黄色补钉的歧视规定。
他不断地走访地方、考察民情，努力设计各种符合理性又有效率的行政改革与集权政策，譬如行政部门采用考绩制，并使用专业人员；税收不由等级议会管理，而由君主直接征收；每年召开的等级议会被禁止，由君主决定是否开会议政；按照普鲁士的体制建立一个密探网，以进行对官僚、贵族的监督调查。也因此，他规定德语为唯一的官方语言，来强化行政效率与统合各民族，结果激怒了自负的匈牙利贵族与精英（马札尔人）；南尼德兰的人民也因为自治特权遭受打压而酝酿反抗，最终使约瑟夫的理性政策大打折扣或被推翻禁止。
宗教政策
在宗教方面，约瑟夫阻止教皇干预帝国事务，并强化他母亲的天主教政策，让皇帝主宰了哈布斯堡君主国的天主教事务，国家接管大学并废除书报检查制。因此他建造了数以百计的新教堂，同时减少宗教假日的天数。他认为那些修士在“任何国家都是危险而无用的”，因此承诺要把修士转变为能够生产工作的有用之人。首先他减少一半的修士与修女数；其次关闭了两千一百所修道院与修女院，又查禁七百家沉浸于冥想苦思的修道院，空出的房舍则作为教育或慈善事业之用；第三他推动医院的设立，替维也纳赢得医学中心的美名。
教育与法律政策
约瑟夫虽然崇敬普鲁士的腓特烈大帝，但他对教育的态度与腓特烈大不相同。他相信国民教育与社会平等，由政府提供教师与教科书给小学使用，结果儿童就学率超过四分之一，这是欧洲各国在18世纪后期的最高纪录。他开放王家猎场给维也纳的所有居民，成为任何人都可以游憩的首都公园。他吸收法律正义的新观念，一度废除死刑、酷刑，并强调法律之前人人平等。
解放农奴
1781年，他解放农奴、废除农奴对贵族的劳役契约，以及贵族主宰农民的传统特权，象征了平等主义的高潮。他也尝试重农主义者鼓吹的单一土地税政策（意味着对贵族加税），不论从经济或社会观点来看，这些都是革命性的改变，因此激起了贵族的全面反对，匈牙利王国、南尼德兰公开反叛，让晚年的约瑟夫疲于应对。最终在他死后，继任的皇帝利奥波德二世（约瑟夫之弟）撤销了许多过激的改革，才平息了各地特权人士的反乱。
对外政策
他在天才外交家考尼兹的辅佐下，发起一连串野心勃勃的外交计划。1772年为了遏止俄罗斯对奥斯曼土耳其的过度侵略，他以结盟土耳其来威胁俄国女沙皇凯瑟琳二世；结果在普鲁士的腓特烈大帝协调之下，俄、奥、普决定联手瓜分波兰立陶宛的部分土地，以第一次瓜分波兰来满足各自的领土野心，并让奥地利获得较多较好的份额，以补偿她失去西里西亚的痛苦。
1778年，他利用巴伐利亚选帝侯继承问题的机会，试图用部分的南尼德兰来交换下巴伐利亚，扩大奥地利的势力。结果腓特烈大帝害怕奥地利会因此称霸南德意志，发动了巴伐利亚王位继承战争，隔年在俄军的支持下挫败了约瑟夫的计划。1785年他再次计划用全部的南尼德兰来交换巴伐利亚，同样被腓特烈二世给挫败；这次腓特烈联合北德意志诸侯作后盾，轻易就逼得约瑟夫放弃交换计划，“德意志二元现像”被正式承认。
交换计划彻底放弃之后，约瑟夫与俄国的凯瑟琳二世结盟，共同进攻土耳其在巴尔干半岛的领土，希望扩张土地。此时奥地利的军队经过约瑟夫的励精图治与整军经武，从二十万扩大到三十万，似乎该有一番新的成就。但是1787-1791年间的奥土战争，虽然初期连战连胜，于1789年占领塞尔维亚首府贝尔格莱德，后来却因为后勤负担太大与士兵染病（半数士兵都病倒了），变成得不偿失的苦战，再加上约瑟夫运气颇坏，1788-1789年欧洲各地多发生严重的天灾与饥荒，灾情最严重的法国因此促发了1789年的法国大革命，而奥地利和匈牙利各地也在天灾的打击下怨声载道。于是为了应付战争而加税征兵的结果，使得匈牙利等地区发生普遍的叛乱，匈牙利贵族更酝酿在1789年联合造反。1790年约瑟夫病死后，继位的皇帝利奥波德二世迅速在1791年与土耳其议和，放弃了大部分占领的土地（包含重镇贝尔格莱德）。
遗言
晚年的约瑟夫遭受接踵而来的叛乱与挫败，当他临终时，遗命在自己的墓碑上题字：“虽有善良的想法，但终究一事无成的人长眠于此”。
家庭
- 第一个妻子：1760年10月6日同波旁。帕尔马公爵菲立浦的长女伊莎贝拉郡主（1741年－1763年）结婚，育有两女。
- 长女：玛丽娅·特蕾西娅·伊丽莎白，1762年3月20日－1770年1月23日。
- 次女：玛丽娅·克里斯丁，1763年11月22日出生，同日夭折。
- 第二个妻子：1765年1月23日同患过天花的巴伐利亚选帝侯卡尔·阿尔布莱希特尔的幼女玛利亚·约瑟法（1739年－1767年）结婚，无子女。
参考文献
- 段昌国，《十五至十八世纪欧洲史》，台北：国立空中大学印行，2005
- （英）佩里·安德森著，刘北成、龚晓庄译，《绝对主义国家的系谱》