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路易十六性格优柔寡断，即位后多次更换首相和部长，任由内阁内讧，从激进的改革到保守的节俭措施，政策变化无常。路易十六无心朝政，经常来到自己的五金作坊里，与各式各样的锁为伍，路易十六制锁的技术很高，且极富创意，几乎每一把都是一件艺术品。他高薪聘请著名的铜匠加曼，甚至可以自由出入他的寝宫。18世纪80年代法国陷入财政危机后，更经常借打猎等活动逃避复杂的国事。1789年5月，在首相雅克·内克等人的敦促下召开三级会议，但拒绝第三等级制宪的要求，导致了同年7月14日法国大革命的爆发，被迫签署《人权宣言》，10月后从凡尔赛宫迁居巴黎。
1791年6月20日他化装成平民乘马车出逃，结果被发现后押送回巴黎，被扣押在杜伊勒里宫。同年9月批准宪法，称“法兰西人的国王”。1792年4月对奥地利宣战，8月10日巴黎民众起义后被捕，同年9月君主制被废除。1793年1月16日—17日被国民公会判处死刑，1月21日被送上断头台。讽刺的是，传说路易十六当年曾亲自参与了断头台的设计，为加速断头台的杀人效率，他还命人将铡刀改成三角形，没想到自己却死在这部杀人利器之下。他七岁的儿子路易·查理在狱中三年，一日仅有一餐，随地大小便，连洗澡都得不到准许，最后被虐待致死。1989年7月14日，法国庆祝革命200周年的庆典上，法国总统密特朗表示，“路易十六是个好人，把他处死是件悲剧，但也是不可避免的。”