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查理五世是约翰二世（好人）之子。1356年英国人在普瓦捷战役中俘虏了他的父亲约翰二世，查理五世遂成为国家的摄政者。事实证明他比父亲称职得多。
为筹集使约翰二世获释而必须支付的赎金，查理重新召开已中止了多年的三级会议；但在其索款的要求被拒绝后，他又将三级会议解散。1357年3月在各方强烈要求下，查理再次召开三级会议，并颁布“三月大敕令”，扩大会议的权力。但这个敕令最终并未实施。1358年，查理在商人艾蒂安·马赛领导的市民起义中被赶出巴黎。
查理五世任摄政时的另一次巨大起义浪潮是扎克雷运动。他依靠其父约翰二世的宿敌、纳瓦拉国王恶人查理的力量将这次暴动镇压下去。
1360年英格兰国王爱德华三世逼近巴黎附近，查理明智地与英国人签订了《布雷蒂尼和约》。和约对法国不利，但它却使查理五世有时间来进行改革。他主要依靠小贵族和市民作为同盟，强化税收制度，加强王权，并使用一部分雇佣军来代替作战不力的民军。在充分加强了法国的国家机器之后，查理五世于1369年向英格兰开战。他的战争进行得很顺利：1372年收复普瓦图和布列塔尼，1373年又击溃南下波尔多的英军。到1374年，英国人手中只剩下五个港口：加来、布雷斯特、瑟堡、波尔多和巴巴约讷。查理五世于这年与英格兰缔结3年停战和约，将大部分收复的失地划归王室直辖。但在1377年，他又向英国人发动进攻。
不宜过高估计查理五世的改革，它主要是通过集中使用有限的资源和使人民生活恶化实现的。在查理五世死后，各种矛盾便一齐爆发出来，以致亨利五世在1420年又攻占了大半个法国。
查理五世曾是巴黎大学的监护者。