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生平
詹姆士是蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特與她的第二任丈夫達恩利勳爵亨利·斯圖亞特（Henry Stuart）所生的唯一兒子（不過現代的部份歷史學家卻感到存疑，認為可能是和第三任丈夫詹姆士·赫伯恩所生之子）。出生後5個月，其父死亡，其母遭蘇格蘭貴族驅逐，流亡英格蘭。1567年，蘇格蘭貴族廢黜瑪麗·斯圖亞特，詹姆士被立為國王，稱詹姆世六世，由幾個大貴族執政。1583年，詹姆士六世親政。1587年，其母瑪麗因捲入暗殺英格蘭女王伊麗莎白一世的陰謀而被處死。同年，詹姆士迎娶丹麥國王腓特烈二世的女兒安妮公主。1603年，英國女王伊利沙白一世指定詹姆士為其繼承人後駕崩。於是詹姆士兼任英格蘭國王，稱詹姆士一世。
詹姆士一世不瞭解英國議會，看不起議會下院，鼓吹君權神授。1611年，第一次解散議會。在執政最後的18年裏，王子查理和白金漢公爵喬治·維利爾斯（George Villiers）操縱了一切。失去判斷力的詹姆士一世被排斥在外。
在衆多的寵臣中，最受詹姆士一世青睞的喬治·維利爾斯（George Villiers）曾獲得白金漢公爵的封號。當時的歷史文獻清楚地記載着詹姆士一世與白金漢公爵及其前任寵臣薩默塞特爵士羅伯特·卡爾（Robert Carr）之間的感情：“現在看來，除了英俊之外，再沒什麽原因可以解釋他們為何會成為國王的選擇了。國王陛下那強烈的愛意或許說明他弄錯了對方的性別，把他們當成了女性，難怪薩默塞特爵士和白金漢公爵如此刻意地把自己打扮成女人的樣子。雖然他們的一舉一動都顯得妖冶放浪，但是他們在模仿女性方面的成就已經到了言語都無法形容的地步。”1625年，詹姆士一世駕崩。
正面評價
僅管傳統史學觀點都將詹姆士一世形容為一位昏庸、自大、迫害清教徒與英國憲政體製與愚蠢的君主，但二十世紀中期的西方歷史學者開始認為詹姆士一世在維持國內穩定與國際關係上有其成就；在詹姆士一世時代，因為他的血統而統一的英倫三島實際上並不存在統一的社會條件，英格蘭、蘇格蘭與愛爾蘭處於族群、文化與宗教的高度分裂與對立下：蘇格蘭的貴族長老議會與英格蘭國會為了彼此的政治優越衝突不斷，都試圖支配對方並改變對方之政體國體，而愛爾蘭對羅馬天主教庭的高度虔誠也使其與英格蘭主流的國教會、新教思想水火不容─這些內部矛盾在詹姆士一世之子查理任內以血腥的內戰(清教徒革命) 作了最糟糕的結清。相對的，詹姆士一世任內在國內事務表面上雖看似無能與無所作為，但卻巧妙的令三地的對立維持在相互容忍與平衡之下，詹姆士一朝在爭議性的人事任命(主要是從英格蘭委派蘇格蘭、愛爾蘭地區政教領袖)上通常采取不刺激對方的尊重態度，幾次較大膽任命造成的反彈也多以詹姆士的讓步解决，雖然詹姆士一世無法解决王國內部的高度對立，但能維持超過二十年的平穩，已堪稱偉大成就。
除了最後幾年由白金漢公爵籌劃的幾次可笑的（也災難性的）西班牙登陸外，詹姆士一世的外交走的是不動幹戈的和平政策－衹要一想到當時的歐洲正因尼德蘭戰爭與三十年戰爭而騷動不已，詹姆士治世的和平就成了不可思議之事。事實上，當時歐陸那些唯恐天下不亂的君王與宰相們也曾多次想誘使英國參加歐陸的戰爭但都為詹姆士一世所拒，詹姆士一世為何會拒絶參加歐陸戰爭？認為他愛好和平的朝臣讒媚的稱贊他是“英國的所羅門”，認為他天性膽怯的歐洲外交官半譏諷的說他是“歐洲最聰明的傻瓜”，但英國的社會因避免了戰爭之害而豐足是不爭的事實。
雖然當時文獻都記錄了詹姆士一世的粗魯言行與愛好奢靡，但他同時又是個博學之士，相傳他參訪牛津大學圖書館時曾望着圖書館的豐富藏書嘆道：“若我不是個國王，我願做這兒的囚徒。”－事實上，詹姆士讀書量可能居當代歐洲之冠。也正因為如此，詹姆士一世下令編纂英文版的聖經（史稱欽定版聖經）。英文隨着這本真正滲透到英國各階層的讀物成為一種真正普遍性的讀寫文字；其貢獻，可與莎士比亞的戲劇並稱甚至更偉大。
1623年詹姆士一世允許專利權的設立，對英國與世界日後的工業革命與歷史産生巨大的影響。
後嗣
姓名 生日 去世 備註
亨利, 威爾士親王 1594年 2月19日 1612年 11月6日
伊麗莎白·斯圖亞特 1596年 8月19日 1662年 2月13日 1613年於弗裏德裏剋五世, 巴拉丁選帝侯(Frederick V, Elector Palatine)結婚;
瑪格麗特·斯圖亞特 1598年 12月24日 1600年 3月
查理一世 1600年 11月19日 1649年 1月30日 1625年於 亨麗埃塔·瑪麗亞(Henrietta Maria)結婚;
羅伯特, 金泰爾公爵 1602年 2月18日 1602年 5月27日
沒有命名的兒子 1603年 5月 1603年 5月
瑪麗·斯圖亞特 1605年 4月8日 1607年 12月16日
索菲亞·斯圖亞特 1606年 6月22日 1606年 6月28日