亚平宁半岛上的国家和公国在经过一个世纪保持相对的独立性与权力制衡的分散状态后，法国国王查理八世在1494年开始一系列的侵略活动，并一直持续到16世纪，演变成法国及西班牙之间的竞争。西班牙最终以1559年卡托-康布雷齐和约获得米兰公国及那不勒斯王国的控制权。
西班牙哈布斯堡王朝及圣座组成神圣同盟，并对于境内的反抗运动给予有系统的严厉镇压，导致在意大利，新教的存在遭到边缘化。在西班牙帝国长期统治下，对意大利课征重税并干扰教廷的运作。
奥地利后来在乌得勒支和约（1713年）的规范下取代西班牙来主宰意大利，取得米兰王国和那不勒斯王国的控制权。由于哈布斯堡王朝皇帝所接受启蒙运动的思想，所以奥地利的统治比西班牙帝国较佳。意大利的北部直接控制由维也纳来控制，获得经济成长动力并保持学术的蓬勃发展。意大利主要城市，例如米兰、罗马、都灵、威尼斯、佛罗伦萨及那不勒斯成为知识分子讨论与思考的沃土，一些意大利哲学家和文学人物当时十分活跃，如西萨尔·贝卡里亚、安东尼·杰诺韦西与利奥波德一世托斯卡纳大公（或者称为神圣罗马帝国利奥波德二世，在托斯卡纳大公国废除了死刑和酷刑）。
意大利是18世纪盛行的修业旅行一个重要目的地，许多外国文学家及艺术家都曾造访这里
1700年代的意大利是当时人们游历欧洲一个重要的站点，这个时期有许多外国人，主要来自英国的贵族，他们造访法国、意大利和希腊并欣赏他们的艺术、文化以及纪念物。而庞贝和赫库兰尼姆的遗址在1748年被发现，罗马的古代遗迹也受到修复，许多著名人物例如歌德、雪莱、济慈及拜伦都曾周游全意大利。一些城市，例如威尼斯及罗马也成为主要景点，那不勒斯、佛罗伦萨、都灵、西西里岛吸引许多游客，而米兰在某些方面也受到观迎。雪莱曾说过一句名言：“意大利是流亡者的天堂”。
1796
法国大革命及拿破仑战争（1796年至1815年）将民主、主权、法律及国家等概念带进意大利。鼠疫从14至17世纪之间多次出现，影响整个意大利。意大利的最后一个大规模的疫情是发生在1656年的那不勒斯。1767年的一份报告指出意大利北部在之前316年间有111年发生饥荒，其中只有16年得以丰收。而意大利的人口也在1700年至1800年之间成长1/3，达到1,800万。
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