亞平寧半島上的國傢和公國在經過一個世紀保持相對的獨立性與權力製衡的分散狀態後，法國國王查理八世在1494年開始一係列的侵略活動，並一直持續到16世紀，演變成法國及西班牙之間的競爭。西班牙最終以1559年卡托-康布雷齊和約獲得米蘭公國及那不勒斯王國的控製權。
西班牙哈布斯堡王朝及聖座組成神聖同盟，並對於境內的反抗運動給予有係統的嚴厲鎮壓，導致在意大利，新教的存在遭到邊緣化。在西班牙帝國長期統治下，對意大利課徵重稅並幹擾教廷的運作。
奧地利後來在烏得勒支和約（1713年）的規範下取代西班牙來主宰意大利，取得米蘭王國和那不勒斯王國的控製權。由於哈布斯堡王朝皇帝所接受啓蒙運動的思想，所以奧地利的統治比西班牙帝國較佳。意大利的北部直接控製由維也納來控製，獲得經濟成長動力並保持學術的蓬勃發展。意大利主要城市，例如米蘭、羅馬、都靈、威尼斯、佛羅倫薩及那不勒斯成為知識分子討論與思考的沃土，一些意大利哲學家和文學人物當時十分活躍，如西薩爾·貝卡裏亞、安東尼·傑諾韋西與利奧波德一世托斯卡納大公（或者稱為神聖羅馬帝國利奧波德二世，在托斯卡納大公國廢除了死刑和酷刑）。
意大利是18世紀盛行的修業旅行一個重要目的地，許多外國文學家及藝術傢都曾造訪這裏
1700年代的意大利是當時人們遊歷歐洲一個重要的站點，這個時期有許多外國人，主要來自英國的貴族，他們造訪法國、意大利和希臘並欣賞他們的藝術、文化以及紀念物。而龐貝和赫庫蘭尼姆的遺址在1748年被發現，羅馬的古代遺跡也受到修復，許多著名人物例如歌德、雪萊、濟慈及拜倫都曾周遊全意大利。一些城市，例如威尼斯及羅馬也成為主要景點，那不勒斯、佛羅倫薩、都靈、西西裏島吸引許多遊客，而米蘭在某些方面也受到觀迎。雪萊曾說過一句名言：“意大利是流亡者的天堂”。
1796
法國大革命及拿破侖戰爭（1796年至1815年）將民主、主權、法律及國傢等概念帶進意大利。鼠疫從14至17世紀之間多次出現，影響整個意大利。意大利的最後一個大規模的疫情是發生在1656年的那不勒斯。1767年的一份報告指出意大利北部在之前316年間有111年發生饑荒，其中衹有16年得以豐收。而意大利的人口也在1700年至1800年之間成長1/3，達到1,800萬。
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