1840年，英國在鴉片戰爭打敗了清朝。1842年簽訂了《南京條約》，割讓香港島。1850年至1864年清朝發生太平天國之亂。鎖國中的日本也遭到西方列強入侵，簽訂了不平等條約；德川幕府民心盡失，1867年王政復古，幕府在日本滅亡。隨後日本開始了明治維新，引進了西方的文化制度。
1859年開始，法國開始侵略越南的阮朝。1884年越南的宗主國清朝在清法戰爭失利，越南成為法國殖民地。1879年日本滅琉球國，設衝繩縣。1894年的甲午戰爭，日本打敗清朝，清朝割讓臺灣。朝鮮在1897年成立大韓帝國。
1899年扶清滅洋的義和團事件發生，翌年八國聯軍攻入北京，辛醜條約簽訂。1904年日本在日俄戰爭打敗俄羅斯帝國，確立了東北亞的勢力範圍。1910年日本兼併了韓國。1911年中國發生辛亥革命，中華民國成立，清朝滅亡；同年日本嚮歐美列強收回了關稅自主權。袁世凱死後，中國陷入了軍閥混戰的狀態。1924年蒙古人民共和國在蘇聯支持下獨立。1926年中國國民黨開始北伐，1928年成立國民政府，1930年中原大戰後纔算大致統一中國。
1931年日本發動了滿州事變，翌年成立了滿州國。1937年日本開始侵略中國，中日戰爭開始。1941年日本偷襲珍珠港，美國加入了第二次世界大戰；1945年美國在廣島和長崎投下原子彈，日本無條件投降。滿州國滅亡，中華民國支配了臺灣，大韓民國與朝鮮民主主義人民共和國分別成立。日本在美國占領下，1946年通過和平憲法，成為民主國傢。
1949年國共內戰後，中國共産黨勝利，中華人民共和國成立；中華民國政府連同200萬國民黨軍隊和難民撤往臺灣。
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