美爾（也譯作美或默）是整個美索不達米亞文明中最早，同時也可能是地球上最早産生的文明。美爾文明主要位於美索不達米亞的南部，通過放射性碳十四的斷代測試，明美爾文明的開端可以追溯至距今6000年前。在距今約4000年前結束，被閃族人建立的巴比倫所代替。這裏現的含有楔形文字前文字的最古老的石（這是目前現的最早的文字記錄之一）可以被定期為距今約56世紀前。
背景
美爾這個名字並不是美爾人自己的稱呼，而是其它人給他們的名字，最早使用這個名字的是阿卡德人。美爾人稱自己為“黑頭人”（sag-gi-ga，即黑頭髮的人），人不詳，他們稱其居住的地方為“文明的君主的地方”（ki-en-gir），阿卡德人所使用的Shumer這個詞有可能是這個名稱的一個地方方言的變異。美爾人的語言、文化，可能也包括外表，都與他們的閃族鄰居和繼承人不同。過去有人認為他們是入侵者，但是考古掘證明從前53世紀到前46世紀的早期奧貝德文化開始美索不達米亞南部的居住文化就是連續的。
今天的伊拉南部旱的衝積平原是一個對當地居民來說很難的地區。要在這裏生存下來，這裏的人必須有控底格斯河和幼拉底河的能力來保證全年灌溉和飲用水的來源。在美爾語中運河、堤壩、水庫這樣的詞非常豐富。奧貝德陶瓷與更早的北方的薩邁拉文化（前58世紀到前50世紀）的陶瓷是有聯繫的。薩邁拉文化的人利用底格斯河及其支流的水來進行早期的、原始的灌溉農業。1980年代法國考古學家在今天的拉爾薩（Larsa）附近掘出來的居民點非常明確地顯示出兩個文化之間的聯繫。在這裏八層奧貝德文化早期的陶瓷與薩邁拉文化的陶瓷存。美爾人從這裏南擴展，他們高級的社會組織和技術為他們提供這樣的條件，他們有能力控水，在一個難的環境中生存和展，而當地原來的獵文化無法與他們競爭。
也有人認為美爾這個詞應該指美爾語，實際上不存在隔離的美爾人這個民族。在語言學中美爾語是一個孤立語言，不屬於任何語族。阿卡德語屬於閃含語。
歷史
早期高度文明
歷史學家把從公元前4000年到公元前3000之間的美爾文明稱作“早期高度文明”，一方面，這一時期各美爾城邦都已經存在，美爾人的文字也已經存在，但是這段時期的歷史仍然很不清楚，原因可能有多個方面的，比如考古現的不充分，或者文明剛剛起步之時，本身尚未進行統的歷史記載等。現在現的這一時期的楔形文字的文獻主要是經濟或者行政方面的文書，尚無法勾勒出當時完整的歷史來。
最早的美爾時期由數個獨立的城市國組成，這些城市國之間以運河和界石分割。每個城市國的中心是該城市的保護神或保護女神的廟。每個城市國由一個主持該城市的宗教儀式的祭司或國王統治。
美爾早王朝時期
從考古現已經得到的史料來看，從公元前2900年開始，美爾城邦進入一個“諸國爭霸”的時代。
比較大的城市有埃利都、基什、拉格什、烏魯、烏爾和尼普爾。這些城市因水權、貿易道路和遊牧民族的進貢等事務進行茶几乎一千年的、為時不斷的互相爭戰。考古已經能大致勾勒出當時的歷史情況，但是由於考古現的史料有限，今天人們所知道的那段歷史可能仍然是當時實際情況的冰山一角而已。
基什被認為曾經是一個比較強大的城邦，因為來許多美爾君主甚至沒有實際統治過基什，卻也自稱基什之王。（不過現在也有歷史學家認為，這並不足以說明基什曾經稱霸，自稱基什之王可能有其他的比如宗教方面的原因）最早的可以驗證是存在的國王就是基什國王恩美巴拉格西。
來一些比較強大的城邦是烏魯，烏爾，溫馬，以及拉格什等。
考古學家在拉格什現王室的銘文，使得今天的人們得以知道從公元前2500年到公元前2350年之間約一百五十年間的完整的拉格什國王列，以及相關的史事，也使得拉格什成為美爾各城邦中，今天的人們瞭解的唯一比較完整的城邦.
“約公元前2500年左右，拉格什強大起來，烏爾南什王時，拉格什在美爾中稱霸，到安那葉姆王和恩鐵美那王時，拉格什服不少地方，美爾頗有統一的趨勢。來，國王盧加爾安達因治國不善，引起暴動，一個名叫烏魯卡基那的人推翻盧加爾安達的統治，在平民的擁護下，自己登上王位，並進行已知人類歷史上第一次政治改革運動，試圖維護平民的利益。正當拉格什內亂之時，美爾各國爆受不了大規模的戰爭，溫馬王盧加爾紮西服拉格什，殺死烏魯卡基那。血屠全城。烏魯卡基那在位僅六年，他的改革也因此而廢棄。”
溫馬的祭司國王盧加爾紮西（Lugal-Zage-Si，公元前2259～公元前2235年）消滅拉格什的王朝，占領烏魯，將它作為他的首都，他自稱他的帝國從波斯灣一直蔓延到地中海。
但是閃族的阿卡德國王薩爾貢打敗盧加爾紮西，俘虜他，而美爾人城邦的歷史也就就此結束。
阿卡德王國時代
阿卡德王國統一美索不達米亞，阿卡德人屬於閃族，非美爾人。
美爾興
但是阿卡德王國晚期，不少美爾城邦就已經開始興。而阿卡德被蠻族庫提人（Gutium）所消滅。阿卡德王國崩潰，美爾得以興。拉格什也在一位叫做古地亞(Gudea)的國王的統治下非常繁榮富強（或稱拉格什第二王朝）
烏爾第三王朝
蠻族庫提人摧毀阿卡德王國，但庫提人的統治並不穩固，使得各美爾城邦得以短暫興。烏魯的國王烏圖赫加爾（Utu-hengal）是趕走庫提人的英雄。烏圖赫加爾的強大，也對拉格什構成威脅。烏圖赫加爾讓烏爾納姆鎮守烏爾城，烏圖赫加爾死因不詳，但是烏爾納姆在烏爾建都，統一美索不達米亞，建立烏爾第三王朝（公元前2111年～公元前2003年)，烏爾納姆開始自稱“美爾和阿卡德之王”。
烏爾第三王朝雖然是美爾人的王朝，但是與以前的美爾城邦不同，她同阿卡德王國或以的巴比倫王國一樣，是個強大的中央集權的國。
今天可以見到的人類歷史上最早的法典，就是《烏爾納姆法典》，雖然保存下來一些片段。
烏爾第三王朝末期，王權衰落，各地割，再加之外來的阿摩利人不斷入侵。最埃蘭人的入侵給烏爾第三王朝以最致命的打擊。國王伊比辛（公元前2026年-公元前2004?年在位）兵敗被俘。烏爾第三王朝滅亡。
烏爾第三王朝滅亡，歷史上就再也沒有美爾人建立的政權。美爾民族也逐漸從歷史上消失，雖然在以的巴比倫和亞述時期，美爾語和楔形文字仍然存在，美爾國的歷史被當成神話般的傳說。
美爾人開創的文明仍然繼續着。但是美爾人卻逐漸被遺忘，古希臘以及猶太人的文獻中從來沒有提到過美爾人。有關美爾人的文明及其歷史完全是近代考古學的成果。
沒落
隨着周邊勢力的展，美爾人漸漸失去他們對美索不達米亞大多數地區政治上的霸權地位。亞摩利人占領江蘇紫蘇蘇维埃美爾，建立巴比倫。約前1595年列安人在美索不達米亞北部建立米坦尼王國，而巴比倫則控着美索不達米亞的南部。這兩個國抵擋埃及和赫梯王國的進攻。最赫梯王國戰敗米坦尼王國，但被巴比倫戰敗。前1460年加瑟人戰敗巴比倫。前1150年左右加瑟人又被伊勒姆戰敗。
農業和狩獵
美爾人植的植物中包括大麥、鷹嘴豆、小扁豆、黍子、小麥、蕪菁、棗椰、洋蔥、大蒜、苦菜花、韭菜和山葵，他們的牲畜包括牛、綿羊、山羊和豬。牛是他們主要的負物牲畜，驢是主要的運輸牲畜。美爾人還打魚和獵鳥。
美爾農業依靠巨大的灌溉統。其灌溉統包括汲水吊桿、運河、水渠、堤壩、堰和水庫。水渠和運河必須常常修補，清除淤泥。政府有專門管理水渠和運河的人，富人則可以使用他們自己的水渠。
農民使用運河來淹他們的地，然將水排掉。然他們用牛來踐踏農田和殺草。然他們使用鶴嘴鋤來挖地。地皇后他們鋤地、耙地和用鏟將土壤散開來。
美爾人秋季收割，收割是他們組成三人一組的隊。收割使用碾石分離粒和莖，使用打稻棍來分離粒及麩皮，最使用風吹開來分離粒和麩皮。
建築
兩河平原缺乏石礦和樹，因此美爾的建築都是泥磚造的，磚與磚之間沒有灰漿或水泥連接。泥磚建築隨時間會損毀，因此它們過一段時間就得被拆除、鏟平和重造。隨着時間的延續兩河平原的城市因此不斷擡高。這樣的古跡被稱為勒（Tell）。在中東到處都可以見到這樣的古跡。美爾人最壯觀和最著名的建築是塔廟，它們建築在巨大的平上。美爾的圓形印章上還有類似於直到不久前伊拉南部沼澤阿拉伯人還在使用的蘆葦造的房子。
美爾的廟和宮殿使用更加雜的結構和技術如支柱、密室和黏土釘子等。
文化
美爾文化有兩個中心，南部的埃利都和北部的尼普爾。這兩個中心的文化影響截然不同。尼普爾是恩利爾的聖地。恩利爾是陰間的主神。他給予人類的咒語和魔法可以驅動好鬼和惡鬼。他的領域在一座山，他的産物生活在地下。
埃利都則是文化神恩基的聖地，他是光和善的神，地下的淡水的主宰，醫生和人類的朋友，他為人類帶來藝、科學、工業和文明。說最早的法書是他的産物。埃利都本來是一個海港，它與外界的貿易和各種文化在這裏的交流對它的文化的展無疑起重要作用。它的世界觀與它的地理位置有關：它認為大陸是從海水冒出來的，就象幼拉底河入海口不斷擴大一樣。在歷史紀錄開始以前埃利都的文化就已經與尼普爾的文化交流。巴比倫似乎是埃利都的一個殖民地，而埃利都附近的烏爾則是尼普爾的殖民地，在那供奉的月神是尼普爾的恩利爾的兒子。在兩個文化的融中埃利都的影響似乎占主要地位。
期的美爾法律保護婦女，而且婦女可以達到相當高的地位，但整個文化都由男人做主。
經濟和貿易
考古現的來自安那托利亞的黑曜石、來自阿富汗東北部的青金石、來自迪爾蒙（今天的巴林）的珠串和一些刻有印度河文明的文字的印章說明當時在波斯灣沿岸有着很的貿易網。
吉爾伽美什史詩中提到與遙遠國的貿易來換取美索不達米亞稀少的貨物如木頭。尤其黎巴嫩的雪木獲得好評。
美爾人使用奴隸，但是奴隸不是美爾經濟的支柱。女奴隸被用來織、印刷、做磨房工和搬運工。
美爾的陶瓷上有使用雪油畫的圖案，他們使用弓鑽引火來烤陶瓷。美爾是石匠和首飾匠會加工雪花石膏（方解石）、象牙、金、銀、瑪瑙石和青金石。
軍事
美爾人使用城墻來保護他們的城市，但是他們的城墻是泥磚做的，因此敵人有充分時間的話可以在圍困的時候挖掘墻來導致城墻的倒塌。
美爾的軍隊主要由步兵組成。輕步兵的武器是斧、匕首和矛。正規步兵還配有銅盔、氈披風和皮革裙。
美爾軍隊中還有由野驢拉的車。這些早期的戰車在作戰時不很有用，有人認為它們主要用來作為運輸工具，但是上的士兵佩戰斧和長矛。美爾戰車有四個輪，上有兩名士兵，由四頭野驢拉。車身是一個織成的籃子，車輪是實心的。
美爾人使用的遠兵器包括投石索和簡單的弓。
宗教
美爾人相信人是為服恃神而降生的，國王是神明在世界上的代理人，人必須服從神，否則必受懲罰，因此建造高聳的塔廟，展現人神之間的關係。
美爾的每個城市都有它自己的神和神學，而且隨着時間的變遷這些神也生變化，因此無法說美爾宗教。美爾人的宗教擁有多神，同時擁有一個主神教。美爾人的信仰是最早有記錄的信仰，它是來美索不達米亞神話、宗教和占星學的源泉。
美爾的主神是天神安努，安努最重要的伴侶是南部的恩基、北部的恩利爾和金星之神伊什塔爾。太陽神叫烏圖，月神叫伊南娜，母親神叫娜姆，此外還有上百小神。每個神與一個城市相連。這些神的重要性也隨着這些城市政治上的興衰而變化。人是神用粘土做的，其目的在於服務神。假如神怒的話他們就使用地震或風暴來懲罰人。美爾人認為人衹有在神的憐憫下才能生存。
美爾人相信地面是一塊平，天空是一個鋅蓋。他們相信人死會成為鬼魂不安地永遠在陰間遊蕩。
美爾的神廟由一個中心大廳組成，兩側有通道，通道外側是祭司們住的地方。在大廳的一側有一個高，上有一個供奉動物和蔬菜犧牲品的泥磚桌。糧倉和倉庫一般位於神廟附近。來美爾人開始將神廟建築在四方形的高上。這些高不斷提高，形成塔廟。
美爾人建立七天一星期的制度，認為每天各有一位星神“值勤”，分是：太陽神（星期日）、月亮神（星期一）、火星神（星期二）、水星神（星期三）、木星神（星期四）、金星神（星期五）、土星神（星期六）。這也是現在通行世界的每七天一星期的來。
冥界的概念
美爾傳統中的“冥界”正式名稱為“阿普斯”（Apzu/Apsu），Ap/Ab在美爾語中是深淵，“阿普”在美爾神話中的意思就是“流着清洌泉水的地下湖”。“淡水深淵之神”阿普斯原為初六代的美爾神祇之一，與雌竜蒂雅瑪特是一對，卻在滅世戰爭的時候被水神恩基監禁於地下至死，從此化身成冥界。統治阿普斯的神有很多說法，有人說是水之神恩基，也有人說是月神伊南娜的情人杜姆茲（全名為杜姆茲‧阿普）或是姊姊伊瑞綺嘉拉。
恩基的說法可能來自於他在滅世戰時將阿普斯監禁至死，所以恩基的守護城市埃利都被認為就是阿普斯的原型。伊瑞綺嘉拉比較特，不但確實居住在阿普斯的，而且不能夠離開阿普斯到人間去，其他的神也沒辦法進入阿普斯，因為一旦死亡就不能再到人間（伊南娜故事中的角色卻例外）。而杜姆茲則是在《伊南娜與杜姆茲》的故事中被抓到阿普斯，每年要和其姐在阿普斯輪流各待六個月。
阿普斯中的地獄，骯陰暗，充滿惡魔鬼怪。無論是神或是人，死以都會依生前的作為，在“阿普斯”中得到不同的待遇。
技術
美爾的技術有：輪、鋸、皮革、鐲子、錘子、鞍、釘子、大頭針、指環、鏟子、釜、刀、長矛、箭、劍、膠、匕首、袋子、頭盔、船、盔甲、箭桶、劍鞘、靴子、拖鞋、叉和釀酒。
美爾人有三不同的船：
* 皮船是由蘆葦和動物皮的
* 帆船使用瀝青來防止水滲入
* 木船有時用人力或畜力拉
語言與文字
美爾語是一種孤立語言，它不與任何其它已知語言相近。將美爾語與其它，尤其是烏拉爾-阿爾泰語的語言聯到一起的企圖都沒有成功。美爾語是一種黏着語，也就是說，它的詞由粘在一起的詞段組成。
美爾人明一種象形文字，來這文字展為楔形文字。這是最古老的已知的人類文字之一。今天已經掘出來的有上十萬美爾文章，大多數刻在粘土上。其中包括個人和企業信件、匯款、菜譜、百科全書式的列、法律、贊美歌、祈禱、魔咒語、包括數學、天文學和醫學內容的科學文章。許多大建築如大型雕塑上也刻有文字。許多文章的多個版本被保留下來，因為它們經常被節制制度（比如作為寫字練習）。抄寫是當時的人唯一的傳播文章的方法。閃族語言的人成為美索不達米亞的統治者江蘇紫蘇蘇维埃美爾語依然是宗教和法律的語言。
即使專也很難懂美爾文字。尤其早期的美爾文字非常難，因為它們經常不包含所有的語法結構。
遺産
美爾人的許多明對來的技術和文化的展是非常重要的。有些人認為他們明輪。他們明的文字是目前已知的最早的文字書寫統之一。他們是最早的紀錄天文學現象的人。他們引入將小時分為60分，每分分60秒的計時統。有可能他們明軍事陣列。他們在古代美所不達米亞引入密集的農業。許多重要的農作物和牲畜（羊、牛）從這裏擴展出去。因此美爾人是早期最有創造性和明精神的人類文化之一。
數學方面
為求商業計算和土地丈量的精確，已有位的觀念，十進與六十進并州用，如：一分60秒、圓周360度等，依然為今日所沿用。
美爾文明的起源
美爾人在兩河流域創造發達達的人類早期文明，美爾人來自何處，美爾文明源於何處，至今仍是一個謎。美爾人既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，他們的原籍可能是東方某地。
Sumer (Sumerian: ki-en-ĝir15 "Land of the Lords of Brightness", Akkadian: Šumeru; possibly Biblical Shinar) was a civilization and historical region in southern Iraq (Mesopotamia). It is the earliest known civilization in the world and is known as the Cradle of Civilization. The Sumerian civilization spanned over three-thousand years and began with the first settlement of Eridu in the Ubaid period (mid 6th millennium BC) through the Uruk period (4th millennium BC) and the Dynastic periods (3rd millennium BC) until the rise of Babylonia in the early 2nd millennium BC. Sumer was the birthplace of writing, the wheel, and many other things. The term "Sumerian" applies to all speakers of the Sumerian language.
The cities of Sumer were the first to practice intensive, year-round agriculture (from ca. 5300 BC). However, such agriculture appeared independently in multiple civilizations close to the same time as Sumer. The surplus of storable food created by this economy allowed the population to settle in one place instead of migrating after crops and grazing land. It also allowed for a much greater population density, and in turn required an extensive labor force and division of labor. This organization led to the development of writing (ca. 3500 BC).