公元前550年西亞的徵服者居魯士建立了波斯帝國，吞併了小亞細亞沿岸的希臘殖民城邦。公元前499年，這些被徵服的城邦起義反對波斯，並得到希臘本土城邦的支持，希波戰爭開始，人們通常把這一年看作“希臘古典時期”的開端。長達半個世紀的希波戰爭最終以希臘聯軍獲勝告終。著名的溫泉關戰役，薩拉密海戰都被載入戰史。
反抗外來強權的勝利並沒有給古希臘人帶來和平，在戰爭中強大起來的雅典與斯巴達開始爭奪霸權。他們采用的是兩種截然不同的社會制度，斯巴達強調紀律和控製，雅典標榜自由和民主。公元前431年，終於爆發了伯羅奔尼撒戰爭，到公元前404年，斯巴達人切斷了雅典城邦糧食補給綫，將雅典圍困，雅典被迫簽定了投降條約。
這場毀滅性戰爭使整個希臘世界陷入民窮財盡的睏境。戰後的斯巴達專橫跋扈，底比斯和雅典為求相互保護而結成新的聯盟。血腥的相互爭鬥持續了整個公元前4世紀上半葉。混亂使強國得以用暴力統一希臘。公元前335年，馬其頓國王腓力二世在剋羅尼亞大敗底比斯和雅典聯軍，剝奪了希臘各城邦的大部分自治權。但在進一步實行東侵計劃前，腓力二世遇刺身亡，他的繼承人便是世界聞名的亞歷山大大帝。至此古典時代終結，開始了歷史上的希臘化時代。
亞歷山大繼位之初殘酷地鎮壓了底比斯的反抗，迫使其它希臘城邦默認他的統治；公元前334年，他率領希臘聯軍渡過博斯普魯斯海峽，嚮東方的波斯人發動進攻，先後侵占了小亞細亞、敘利亞、埃及、美索不達米亞，然後東進至興都庫什山和大夏，並從那裏嚮印度進發，深入旁遮普。由於士兵們拒絶再前進，亞歷山大纔不得不從印度退回巴比倫。公元前323年，亞歷山大患惡性虐疾病逝。隨後他的部將互相爭奪，亞歷山大帝國分裂為幾個希臘人統治的國傢，如埃及的托勒密王國、西亞的塞琉古王國、希臘的馬其頓王國等。此間，希臘文化伴隨戰爭嚮西亞、南亞、北非等地廣泛傳播。公元前1世紀，羅馬最終徵服了地中海沿岸的希臘化王國，結束了希臘化時代。
古希臘在公元前5世紀到4世紀被稱作“古典時期”的百餘年間，在藝術史上，還是在思想文化史上，甚至在政治史上，集中地達到了古希臘文化的頂峰。
在古典時期希臘城邦，兵役和公民身份緊密聯繫在一起。在雅典最早的憲法中規定，能自備武裝的人才有資格成為公民。公民意味着可以擁有土地，選舉和被選舉權，否則就是城邦事務的局外人，沒有義務也就沒有權利。古代希臘城邦根據公民自傢財富多少，分派他們擔任不同的兵種。主要的兵種有：重裝步兵、輕裝步兵和騎兵。
Classical Greece was a culture that was highly advanced and which heavily influenced the cultures of Ancient Rome and still has an enduring effect on Western Civilization. Much of modern politics, artistic thought, scientific thought, literature, and philosophy derives from this ancient society. In the context of the art, architecture, and culture of Ancient Greece, the classical period corresponds to most of the 6th, 5th and 4th centuries BC (the most common dates being the fall of the last Athenian tyrant in 510 BC to the death of Alexander the Great in 323 BC).