戴剋裏先（Diocles）高居羅馬皇帝時，是一位有抱負的英勇皇帝且對基督徒的迫害甚巨。由於他看出羅馬帝國過去兩、三百年間世襲制度的缺點，整個國傢積弱不振。於是他大規模地將全國的政治體製整個翻轉，即廢除了帝位世襲及君王獨裁的制度，創新一個四帝共治製(the Tetrarchy)的治理模式：由皇帝指派兩位最高級的領導人(或稱兩位皇帝(co-emperors))任職為亞古士督(Augusti)、次一級的兩位領導人任職為統帥(Caesars)，即全境共有四位領導人去分治東、西羅馬帝國，如此幅員遼闊的羅馬帝國全境方得享安寧並使國傢強盛起來。而亞古士督的任期是有期限的，屆滿後得自動退位由統帥繼任之。如此可避免有人在位久了出現腐敗、貪婪等惡習及皇帝難以駕禦各個地方政府的窘境。
戴剋裏先稱帝後，將元首製改為君主製。君主頭戴皇冠、身穿名貴絲袍、渾身上下金銀珠寶，臣民需對君主行跪拜禮。另外，君主被當作神來崇拜，比如戴剋裏先就自稱朱庇特化身。另外戴剋裏先實行四帝共治，東西部各有兩帝，一為正職，稱奧古斯都，一為副職，稱凱撒，最高權力屬戴剋裏先。並且規定，副職為正職的養子和女婿，正職在位20年，須讓位給副職。就這樣，東方奧古斯都戴剋裏先駐尼科米底，統治色雷斯、東方、亞細亞、埃及和本都，凱撒伽列裏烏斯駐塞薩洛尼基，統治馬其頓、默西亞。西方奧古斯都馬剋西米安駐米蘭，統治意大利、雷蒂安、伊利裏亞和阿非利加，凱撒君士坦提烏斯一世駐特裏爾，統治不列顛、高盧和西班牙。戴剋裏先還縮小行省的規模，劃分了100多個行省，並設立了行政區，十幾個行省為一行政區，地方總督不任軍職。
戴剋裏先改革軍事，將軍隊分為邊防軍和巡防軍，邊防軍用於抵抗外部入侵，巡防軍用於鎮壓人民起義和造反的軍隊。他還縮小軍團規模，增加軍團數量，以便調度，由於戴剋裏先四分帝國，每個皇帝都有大量士兵，這大大加重了帝國的經濟負擔。所以，戴剋裏先又實行新稅製，人頭稅方面，規定成年男子為一頭，女子為半頭，土地稅方面按糧田或果園的類型以及面積徵稅，城市居民方面按各種行業徵稅，另外官吏、退役老兵、奴隸免稅。為了保證稅源，戴剋裏先頒布法律，不許農民自由遷徙以及手工業者、商人等不得改行，甚至規定必須子承父業。戴剋裏先還改變幣製和調整物價，但都不成功。
戴剋裏先在位20年後，於305年退位，同時馬剋西米安也退位。在西方，即位的君士坦提烏斯一世僅在位一年多，就在不列顛去世，兒子君士坦丁一世即位。君士坦丁一世即位時衹占不列顛和高盧，其餘地區在馬剋西米安的兒子馬剋森提烏斯的控製之下。312年，他擊敗了馬剋森提烏斯，統一了西方。在東方，伽列裏烏斯在311年去世後，即位的李錫尼烏斯擊敗了占有埃及和部分亞洲領土的馬剋西密努斯·代亞，統一了東方。313年，君士坦丁一世和李錫尼烏斯頒布了米蘭敕令，宣佈基督教合法。314年，兩人爆發了衝突，未分勝負。323年，兩人再戰，李錫尼烏斯戰敗，君士坦丁成為了帝國的唯一統治者。
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