亞歷山大·塞維魯死後，軍隊擁立馬剋西密努斯·特拉剋斯為帝。馬剋西密努斯·特拉剋斯出身低微，遭人鄙視，以殘暴手段對待元老院和人民，結果在238年被元老院秘密指示近衛軍殺死。接着，同年元老院推出四個皇帝，全部被殺。隨後即位的戈爾迪安三世不過13歲，是近衛軍的傀儡。244年，軍隊選舉阿拉伯的菲利普登上皇位，他舉辦了羅馬建國1000年的慶祝活動。249年，阿拉伯的菲利普被造反的將領迪西烏斯殺死。迪西烏斯又在251年與哥特人的戰爭中戰死。繼位的高盧斯統治時又爆發了一場持久的瘟疫。高盧斯在253年又死於士兵之手。繼位的瓦勒良和加裏恩努斯不得不率領兩支大軍，一支在東部對付波斯人，另一支在西部對付日耳曼人，這開了帝國分為東西兩部分的先河。259年，萊茵河地區的將領波斯杜穆斯自立為帝，建立高盧帝國，包括高盧、不列顛、西班牙大部。260年，瓦勒良在和波斯人作戰時被俘。在267年，東部的巴爾米拉獨立，將部分東方行省分裂出去。此時羅馬帝國混亂到了極點，中央政權幾乎癱瘓，皇帝不但要面對外部敵人，還要鎮壓造反的軍隊和人民起義。另外軍隊不斷擁立新帝，企盼更多的賞賜，賞賜不慷慨，皇帝就會被殺。268年，加裏恩努斯改革軍事，將軍人全部解除其他職務，成為職業軍，又新設了一支後備軍，駐紮在米蘭，並以米蘭為帝國的軍事首府。改革後的軍隊其後成功擊潰了東哥特人的進攻。269年在高盧地區爆發奴隸和隸農起義的巴高達運動，起義者自立皇帝，自鑄錢幣，持續到286年。
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