1840年，英国在鸦片战争打败了清朝。1842年签订了《南京条约》，割让香港岛。1850年至1864年清朝发生太平天国之乱。锁国中的日本也遭到西方列强入侵，签订了不平等条约；德川幕府民心尽失，1867年王政复古，幕府在日本灭亡。随后日本开始了明治维新，引进了西方的文化制度。
1859年开始，法国开始侵略越南的阮朝。1884年越南的宗主国清朝在清法战争失利，越南成为法国殖民地。1879年日本灭琉球国，设冲绳县。1894年的甲午战争，日本打败清朝，清朝割让台湾。朝鲜在1897年成立大韩帝国。
1899年扶清灭洋的义和团事件发生，翌年八国联军攻入北京，辛丑条约签订。1904年日本在日俄战争打败俄罗斯帝国，确立了东北亚的势力范围。1910年日本兼并了韩国。1911年中国发生辛亥革命，中华民国成立，清朝灭亡；同年日本向欧美列强收回了关税自主权。袁世凯死后，中国陷入了军阀混战的状态。1924年蒙古人民共和国在苏联支持下独立。1926年中国国民党开始北伐，1928年成立国民政府，1930年中原大战后才算大致统一中国。
1931年日本发动了满州事变，翌年成立了满州国。1937年日本开始侵略中国，中日战争开始。1941年日本偷袭珍珠港，美国加入了第二次世界大战；1945年美国在广岛和长崎投下原子弹，日本无条件投降。满州国灭亡，中华民国支配了台湾，大韩民国与朝鲜民主主义人民共和国分别成立。日本在美国占领下，1946年通过和平宪法，成为民主国家。
1949年国共内战后，中国共产党胜利，中华人民共和国成立；中华民国政府连同200万国民党军队和难民撤往台湾。
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