戴克里先（Diocles）高居罗马皇帝时，是一位有抱负的英勇皇帝且对基督徒的迫害甚巨。由于他看出罗马帝国过去两、三百年间世袭制度的缺点，整个国家积弱不振。于是他大规模地将全国的政治体制整个翻转，即废除了帝位世袭及君王独裁的制度，创新一个四帝共治制(the Tetrarchy)的治理模式：由皇帝指派两位最高级的领导人(或称两位皇帝(co-emperors))任职为亚古士督(Augusti)、次一级的两位领导人任职为统帅(Caesars)，即全境共有四位领导人去分治东、西罗马帝国，如此幅员辽阔的罗马帝国全境方得享安宁并使国家强盛起来。而亚古士督的任期是有期限的，届满后得自动退位由统帅继任之。如此可避免有人在位久了出现腐败、贪婪等恶习及皇帝难以驾御各个地方政府的窘境。
戴克里先称帝后，将元首制改为君主制。君主头戴皇冠、身穿名贵丝袍、浑身上下金银珠宝，臣民需对君主行跪拜礼。另外，君主被当作神来崇拜，比如戴克里先就自称朱庇特化身。另外戴克里先实行四帝共治，东西部各有两帝，一为正职，称奥古斯都，一为副职，称凯撒，最高权力属戴克里先。并且规定，副职为正职的养子和女婿，正职在位20年，须让位给副职。就这样，东方奥古斯都戴克里先驻尼科米底，统治色雷斯、东方、亚细亚、埃及和本都，凯撒伽列里乌斯驻塞萨洛尼基，统治马其顿、默西亚。西方奥古斯都马克西米安驻米兰，统治意大利、雷蒂安、伊利里亚和阿非利加，凯撒君士坦提乌斯一世驻特里尔，统治不列颠、高卢和西班牙。戴克里先还缩小行省的规模，划分了100多个行省，并设立了行政区，十几个行省为一行政区，地方总督不任军职。
戴克里先改革军事，将军队分为边防军和巡防军，边防军用于抵抗外部入侵，巡防军用于镇压人民起义和造反的军队。他还缩小军团规模，增加军团数量，以便调度，由于戴克里先四分帝国，每个皇帝都有大量士兵，这大大加重了帝国的经济负担。所以，戴克里先又实行新税制，人头税方面，规定成年男子为一头，女子为半头，土地税方面按粮田或果园的类型以及面积征税，城市居民方面按各种行业征税，另外官吏、退役老兵、奴隶免税。为了保证税源，戴克里先颁布法律，不许农民自由迁徙以及手工业者、商人等不得改行，甚至规定必须子承父业。戴克里先还改变币制和调整物价，但都不成功。
戴克里先在位20年后，于305年退位，同时马克西米安也退位。在西方，即位的君士坦提乌斯一世仅在位一年多，就在不列颠去世，儿子君士坦丁一世即位。君士坦丁一世即位时只占不列颠和高卢，其余地区在马克西米安的儿子马克森提乌斯的控制之下。312年，他击败了马克森提乌斯，统一了西方。在东方，伽列里乌斯在311年去世后，即位的李锡尼乌斯击败了占有埃及和部分亚洲领土的马克西密努斯·代亚，统一了东方。313年，君士坦丁一世和李锡尼乌斯颁布了米兰敕令，宣布基督教合法。314年，两人爆发了冲突，未分胜负。323年，两人再战，李锡尼乌斯战败，君士坦丁成为了帝国的唯一统治者。
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