蘇美爾（也譯作蘇美或蘇默）是整個美索不達米亞文明中最早，同時也可能是地球上最早産生的文明。蘇美爾文明主要位於美索不達米亞的南部，通過放射性碳十四的斷代測試，表明蘇美爾文明的開端可以追溯至距今6000年前。在距今約4000年前結束，被閃族人建立的巴比倫所代替。這裏發現的含有楔形文字前文字的最古老的石板（這是目前發現的最早的文字記錄之一）可以被定期為距今約56世紀前。
背景
蘇美爾這個名字並不是蘇美爾人自己的稱呼，而是其它人給他們的名字，最早使用這個名字的是阿卡德人。蘇美爾人稱自己為“黑頭人”（sag-gi-ga，即黑頭髮的人），人種不詳，他們稱其居住的地方為“文明的君主的地方”（ki-en-gir），阿卡德人所使用的Shumer這個詞有可能是這個名稱的一個地方方言的變異。蘇美爾人的語言、文化，可能也包括外表，都與他們的閃族鄰居和繼承人不同。過去有人認為他們是入侵者，但是考古發掘證明從前53世紀到前46世紀的早期奧貝德文化開始美索不達米亞南部的居住文化就是連續的。
今天的伊拉剋南部幹旱的衝積平原是一個對當地居民來說很睏難的地區。要在這裏生存下來，這裏的人必須有控製底格裏斯河和幼發拉底河的能力來保證全年灌溉和飲用水的來源。在蘇美爾語中運河、堤壩、水庫這樣的詞非常豐富。奧貝德陶瓷與更早的北方的薩邁拉文化（前58世紀到前50世紀）的陶瓷是有聯繫的。薩邁拉文化的人利用底格裏斯河及其支流的水來進行早期的、原始的灌溉農業。1980年代法國考古學家在今天的拉爾薩（Larsa）附近發掘出來的居民點非常明確地顯示出兩個文化之間的聯繫。在這裏八層奧貝德文化早期的陶瓷與薩邁拉文化的陶瓷並存。蘇美爾人從這裏嚮南擴展，他們高級的社會組織和技術為他們提供了這樣的條件，他們有能力控製水，在一個睏難的環境中生存和發展，而當地原來的采獵文化無法與他們競爭。
也有人認為蘇美爾這個詞衹應該指蘇美爾語，實際上不存在隔離的蘇美爾人這個民族。在語言學中蘇美爾語是一個孤立語言，不屬於任何語族。阿卡德語屬於閃含語係。
歷史
早期高度文明
歷史學家把從公元前4000年到公元前3000之間的蘇美爾文明稱作“早期高度文明”，一方面，這一時期各蘇美爾城邦都已經存在，蘇美爾人的文字也已經存在，但是這段時期的歷史仍然很不清楚，原因可能有多個方面的，比如考古發現的不充分，或者文明剛剛起步之時，本身尚未進行係統的歷史記載等。現在發現的這一時期的楔形文字的文獻主要是經濟或者行政方面的文書，尚無法勾勒出當時完整的歷史來。
最早的蘇美爾時期由數個獨立的城市國傢組成，這些城市國傢之間以運河和界石分割。每個城市國傢的中心是該城市的保護神或保護女神的廟。每個城市國傢由一個主持該城市的宗教儀式的祭司或國王統治。
蘇美爾早王朝時期
從考古發現已經得到的史料來看，從公元前2900年開始，蘇美爾城邦進入一個“諸國爭霸”的時代。
比較大的城市有埃利都、基什、拉格什、烏魯剋、烏爾和尼普爾。這些城市因水權、貿易道路和遊牧民族的進貢等事務進行了幾乎一千年的、為時不斷的互相爭戰。考古已經能大致勾勒出當時的歷史情況，但是由於考古發現的史料有限，今天人們所知道的那段歷史可能仍然是當時實際情況的冰山一角而已。
基什被認為曾經是一個比較強大的城邦，因為後來許多蘇美爾君主甚至並沒有實際統治過基什，卻也自稱基什之王。（不過現在也有歷史學家認為，這並不足以說明基什曾經稱霸，自稱基什之王可能有其他的比如宗教方面的原因）最早的可以驗證是存在的國王就是基什國王恩美巴拉格西。
後來一些比較強大的城邦是烏魯剋，烏爾，溫馬，以及拉格什等。
考古學家在拉格什發現了王室的銘文，使得今天的人們得以知道從公元前2500年到公元前2350年之間約一百五十年間的完整的拉格什國王列表，以及相關的史事，也使得拉格什成為蘇美爾各城邦中，今天的人們瞭解的唯一比較完整的城邦.
“約公元前2500年左右，拉格什強大起來，烏爾南什王時，拉格什在蘇美爾中稱霸，到了安那葉姆王和恩鐵美那王時，拉格什徵服了不少地方，蘇美爾頗有統一的趨勢。後來，國王盧加爾安達因治國不善，引起了暴動，一個名叫烏魯卡基那的人推翻了盧加爾安達的統治，在平民的擁護下，自己登上了王位，並進行了已知人類歷史上第一次政治改革運動，試圖維護平民的利益。正當拉格什內亂之時，蘇美爾各國爆發了大規模的戰爭，溫馬王盧加爾紮剋西徵服拉格什，殺死烏魯卡基那。血屠全城。烏魯卡基那在位僅六年，他的改革也因此而廢棄。”
溫馬的祭司國王盧加爾紮剋西（Lugal-Zage-Si，公元前2259～公元前2235年）消滅拉格什的王朝，占領烏魯剋，並將它作為他的首都，他自稱他的帝國從波斯灣一直蔓延到地中海。
但是閃族的阿卡德國王薩爾貢打敗了盧加爾紮剋西，俘虜了他，而蘇美爾人城邦的歷史也就就此結束了。
阿卡德王國時代
阿卡德王國統一了美索不達米亞，阿卡德人屬於閃族，並非蘇美爾人。
蘇美爾復興
但是阿卡德王國晚期，不少蘇美爾城邦就已經開始復興。而阿卡德被蠻族庫提人（Gutium）所消滅。阿卡德王國崩潰後，蘇美爾得以復興。拉格什也在一位叫做古地亞(Gudea)的國王的統治下非常繁榮富強（或稱拉格什第二王朝）
烏爾第三王朝
蠻族庫提人摧毀了阿卡德王國，但庫提人的統治並不穩固，使得各蘇美爾城邦得以短暫復興。烏魯剋的國王烏圖赫加爾（Utu-hengal）是趕走庫提人的英雄。烏圖赫加爾的強大，也對拉格什構成威脅。烏圖赫加爾讓烏爾納姆鎮守烏爾城，烏圖赫加爾死因不詳，但是烏爾納姆在烏爾建都，統一了美索不達米亞，建立了烏爾第三王朝（公元前2111年～公元前2003年)，烏爾納姆開始自稱“蘇美爾和阿卡德之王”。
烏爾第三王朝雖然是蘇美爾人的王朝，但是與以前的蘇美爾城邦不同，她同阿卡德王國或以後的巴比倫王國一樣，是個強大的中央集權製的國傢。
今天可以見到的人類歷史上最早的法典，就是《烏爾納姆法典》，雖然衹保存下來一些片段。
烏爾第三王朝末期，王權衰落，各地割據，再加之外來的阿摩利人不斷入侵。最後埃蘭人的入侵給烏爾第三王朝以最致命的打擊。國王伊比辛（公元前2026年-公元前2004?年在位）兵敗被俘。烏爾第三王朝滅亡。
烏爾第三王朝滅亡後，歷史上就再也沒有蘇美爾人建立的政權。蘇美爾民族也逐漸從歷史上消失，雖然在以後的巴比倫和亞述時期，蘇美爾語和楔形文字仍然存在，蘇美爾國傢的歷史被當成神話般的傳說。
蘇美爾人開創的文明仍然繼續着。但是蘇美爾人卻逐漸被遺忘，古希臘以及猶太人的文獻中從來沒有提到過蘇美爾人。有關蘇美爾人的文明及其歷史完全是近代考古學的成果。
沒落
隨着周邊勢力的發展，蘇美爾人漸漸失去了他們對美索不達米亞大多數地區政治上的霸權地位。亞摩利人占領了蘇美爾，建立了巴比倫。約前1595年鬍列安人在美索不達米亞北部建立了米坦尼王國，而巴比倫則控製着美索不達米亞的南部。這兩個國傢抵擋了埃及和赫梯王國的進攻。最後赫梯王國戰敗了米坦尼王國，但被巴比倫戰敗。前1460年加瑟人戰敗了巴比倫。前1150年左右加瑟人又被伊勒姆戰敗。
農業和狩獵
蘇美爾人種植的植物中包括大麥、鷹嘴豆、小扁豆、黍子、小麥、蕪菁、棗椰、洋蔥、大蒜、苦菜花、韭菜和山葵，他們的牲畜包括牛、綿羊、山羊和豬。傢牛是他們主要的負物牲畜，驢是主要的運輸牲畜。蘇美爾人還打魚和獵鳥。
蘇美爾農業依靠巨大的灌溉係統。其灌溉係統包括汲水吊桿、運河、水渠、堤壩、堰和水庫。水渠和運河必須常常修補，清除淤泥。政府有專門管理水渠和運河的人，富人則可以使用他們自己的水渠。
農民使用運河來淹他們的地，然後將水排掉。然後他們用牛來踐踏農田和殺草。然後他們使用鶴嘴鋤來挖地。地幹後他們鋤地、耙地和用鏟將土壤鬆散開來。
蘇美爾人秋季收割，收割是他們組成三人一組的隊。收割後使用碾石分離𠔌粒和莖，使用打稻棍來分離𠔌粒及麩皮，最後使用風吹開來分離𠔌粒和麩皮。
建築
兩河平原缺乏石礦和樹，因此蘇美爾的建築都是泥磚造的，磚與磚之間沒有灰漿或水泥連接。泥磚建築隨時間會損毀，因此它們過一段時間就得被拆除、鏟平和重造。隨着時間的延續兩河平原的城市因此不斷擡高。這樣的古跡被稱為臺勒（Tell）。在中東到處都可以見到這樣的古跡。蘇美爾人最壯觀和最著名的建築是塔廟，它們建築在巨大的平臺上。蘇美爾的圓形印章上還有類似於直到不久前伊拉剋南部沼澤阿拉伯人還在使用的蘆葦造的房子。
蘇美爾的廟和宮殿使用更加復雜的結構和技術如支柱、密室和黏土釘子等。
文化
蘇美爾文化有兩個中心，南部的埃利都和北部的尼普爾。這兩個中心的文化影響截然不同。尼普爾是恩利爾的聖地。恩利爾是陰間的主神。他給予人類的咒語和魔法可以驅動好鬼和惡鬼。他的領域在一座山裏，他的産物生活在地下。
埃利都則是文化神恩基的聖地，他是光和善的神，地下的淡水的主宰，醫生和人類的朋友，他為人類帶來了藝術、科學、工業和文明。據說最早的法書是他的産物。埃利都本來是一個海港，它與外界的貿易和各種文化在這裏的交流對它的文化的發展無疑起了重要作用。它的世界觀與它的地理位置有關：它認為大陸是從海水裏冒出來的，就象幼發拉底河入海口不斷擴大一樣。在歷史紀錄開始以前埃利都的文化就已經與尼普爾的文化交流了。巴比倫似乎是埃利都的一個殖民地，而埃利都附近的烏爾則是尼普爾的殖民地，在那裏供奉的月神是尼普爾的恩利爾的兒子。在兩個文化的融合中埃利都的影響似乎占主要地位。
後期的蘇美爾法律保護婦女，而且婦女可以達到相當高的地位，但整個文化裏都由男人做主。
經濟和貿易
考古發現的來自安那托利亞的黑曜石、來自阿富汗東北部的青金石、來自迪爾蒙（今天的巴林）的珠串和一些刻有印度河文明的文字的印章說明當時在波斯灣沿岸有着很廣的貿易網。
吉爾伽美什史詩中提到與遙遠國傢的貿易來換取美索不達米亞稀少的貨物如木頭。尤其黎巴嫩的雪鬆木獲得好評。
蘇美爾人使用奴隸，但是奴隸不是蘇美爾經濟的支柱。女奴隸被用來織布、印刷、做磨房工和搬運工。
蘇美爾的陶瓷上有使用雪鬆油畫的圖案，他們使用弓鑽引火來烤陶瓷。蘇美爾是石匠和首飾匠會加工雪花石膏（方解石）、象牙、金、銀、瑪瑙石和青金石。
軍事
蘇美爾人使用城墻來保護他們的城市，但是他們的城墻是泥磚做的，因此敵人有充分時間的話可以在圍困的時候挖掘墻來導致城墻的倒塌。
蘇美爾的軍隊主要由步兵組成。輕步兵的武器是斧、匕首和矛。正規步兵還配有銅盔、氈披風和皮革裙。
蘇美爾軍隊中還有由野驢拉的車。這些早期的戰車在作戰時不很有用，有人認為它們主要用來作為運輸工具，但是上面的士兵佩戰斧和長矛。蘇美爾戰車有四個輪，上面有兩名士兵，由四頭野驢拉。車身是一個織成的籃子，車輪是實心的。
蘇美爾人使用的遠兵器包括投石索和簡單的弓。
宗教
蘇美爾人相信人是為了服恃神而降生的，國王是神明在世界上的代理人，人必須服從神，否則必受懲罰，因此建造高聳的塔廟，展現人神之間的關係。
蘇美爾的每個城市都有它自己的神和神學，而且隨着時間的變遷這些神也發生變化，因此無法說蘇美爾宗教。蘇美爾人的宗教擁有多神，同時擁有一個主神教。蘇美爾人的信仰是最早有記錄的信仰，它是後來美索不達米亞神話、宗教和占星學的源泉。
蘇美爾的主神是天神安努，安努最重要的伴侶是南部的恩基、北部的恩利爾和金星之神伊什塔爾。太陽神叫烏圖，月神叫伊南娜，母親神叫娜姆，此外還有上百小神。每個神與一個城市相連。這些神的重要性也隨着這些城市政治上的興衰而變化。人是神用粘土做的，其目的在於服務神。假如神發怒的話他們就使用地震或風暴來懲罰人。蘇美爾人認為人衹有在神的憐憫下才能生存。
蘇美爾人相信地面是一塊平板，天空是一個鋅蓋。他們相信人死後會成為鬼魂不安地永遠在陰間遊蕩。
蘇美爾的神廟由一個中心大廳組成，兩側有通道，通道外側是祭司們住的地方。在大廳的一側有一個高臺，臺上有一個供奉動物和蔬菜犧牲品的泥磚桌。糧倉和倉庫一般位於神廟附近。後來蘇美爾人開始將神廟建築在四方形的高臺上。這些高臺不斷提高，形成了塔廟。
蘇美爾人建立了七天一星期的制度，認為每天各有一位星神“值勤”，分別是：太陽神（星期日）、月亮神（星期一）、火星神（星期二）、水星神（星期三）、木星神（星期四）、金星神（星期五）、土星神（星期六）。這也是現在通行世界的每七天一星期的來歷。
冥界的概念
蘇美爾傳統中的“冥界”正式名稱為“阿普斯”（Apzu/Apsu），Ap/Ab在蘇美爾語中是深淵，“阿普蘇”在蘇美爾神話中的意思就是“流着清洌泉水的地下湖”。“淡水深淵之神”阿普斯原為初六代的蘇美爾神祇之一，與雌竜蒂雅瑪特是一對，卻在滅世戰爭的時候被水神恩基監禁於地下至死，從此化身成了冥界。統治阿普斯的神有很多種說法，有人說是水之神恩基，也有人說是月神伊南娜的情人杜姆茲（全名為杜姆茲‧阿普蘇）或是姊姊伊瑞綺嘉拉。
恩基的說法可能來自於他在滅世戰時將阿普斯監禁至死，所以恩基的守護城市埃利都被認為就是阿普斯的原型。伊瑞綺嘉拉比較特別，不但確實居住在阿普斯裏的，而且不能夠離開阿普斯到人間去，其他的神也沒辦法進入阿普斯，因為一旦死亡就不能再回到人間（伊南娜故事中的角色卻例外）。而杜姆茲則是在《伊南娜與杜姆茲》的故事中被抓到阿普斯，每年要和其姐在阿普斯輪流各待六個月。
阿普斯中的地獄，骯髒陰暗，充滿了惡魔鬼怪。無論是神或是人，死了以後都會依據生前的作為，在“阿普斯”中得到不同的待遇。
技術
蘇美爾的技術有：輪、鋸、皮革、鐲子、錘子、鞍、釘子、大頭針、指環、鏟子、釜、刀、長矛、箭、劍、膠、匕首、袋子、頭盔、船、盔甲、箭桶、劍鞘、靴子、拖鞋、叉和釀酒。
蘇美爾人有三種不同的船：
* 皮船是由蘆葦和動物皮製的
* 帆船使用瀝青來防止水滲入
* 木船有時用人力或畜力拉
語言與文字
蘇美爾語是一種孤立語言，它不與任何其它已知語言相近。將蘇美爾語與其它，尤其是烏拉爾-阿爾泰語係的語言聯到一起的企圖都沒有成功。蘇美爾語是一種黏着語，也就是說，它的詞由粘在一起的詞段組成。
蘇美爾人發明了一種象形文字，後來這種文字發展為楔形文字。這是最古老的已知的人類文字之一。今天已經發掘出來的有上十萬蘇美爾文章，大多數刻在粘土板上。其中包括個人和企業信件、匯款、菜譜、百科全書式的列表、法律、贊美歌、祈禱、魔術咒語、包括數學、天文學和醫學內容的科學文章。許多大建築如大型雕塑上也刻有文字。許多文章的多個版本被保留下來了，因為它們經常被復製（比如作為寫字練習）。抄寫是當時的人唯一的傳播文章的方法。閃族語言的人成為美索不達米亞的統治者後蘇美爾語依然是宗教和法律的語言。
即使專傢也很難懂蘇美爾文字。尤其早期的蘇美爾文字非常睏難，因為它們經常不包含所有的語法結構。
遺産
蘇美爾人的許多發明對後來的技術和文化的發展是非常重要的。有些人認為他們發明了輪。他們發明的文字是目前已知的最早的文字書寫係統之一。他們是最早的紀錄天文學現象的人。他們引入了將小時分為60分鐘，每分鐘分60秒的計時係統。有可能他們發明了軍事陣列。他們在古代美所不達米亞引入了密集的農業。許多重要的農作物和牲畜（羊、牛）從這裏擴展出去。因此蘇美爾人是早期最有創造性和發明精神的人類文化之一。
數學方面
為求商業計算和土地丈量的精確，已有位的觀念，十進製與六十進製並用，如：一分60秒、圓周360度等，依然為今日所沿用。
蘇美爾文明的起源
蘇美爾人在兩河流域創造了發達的人類早期文明，蘇美爾人來自何處，蘇美爾文明發源於何處，至今仍是一個謎。蘇美爾人既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，他們的原籍可能是東方某地。
Sumer (Sumerian: ki-en-ĝir15 "Land of the Lords of Brightness", Akkadian: Šumeru; possibly Biblical Shinar) was a civilization and historical region in southern Iraq (Mesopotamia). It is the earliest known civilization in the world and is known as the Cradle of Civilization. The Sumerian civilization spanned over three-thousand years and began with the first settlement of Eridu in the Ubaid period (mid 6th millennium BC) through the Uruk period (4th millennium BC) and the Dynastic periods (3rd millennium BC) until the rise of Babylonia in the early 2nd millennium BC. Sumer was the birthplace of writing, the wheel, and many other things. The term "Sumerian" applies to all speakers of the Sumerian language.
The cities of Sumer were the first to practice intensive, year-round agriculture (from ca. 5300 BC). However, such agriculture appeared independently in multiple civilizations close to the same time as Sumer. The surplus of storable food created by this economy allowed the population to settle in one place instead of migrating after crops and grazing land. It also allowed for a much greater population density, and in turn required an extensive labor force and division of labor. This organization led to the development of writing (ca. 3500 BC).