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科普 》 如果明天人類消失了：沒有我們的世界 》
第24節：第五章 失去的動物種群(2)
艾倫·韋斯曼 Alan Weisman
"沙漠實驗室"的前身是"卡內基沙漠植物實驗室"。它建於一個世紀以前，位於圖馬莫剋山的山頂。圖馬莫剋山是亞利桑那州南部的一個山丘，山下曾是北美最繁茂的仙人掌森林，森林的那頭是圖森市 。保羅·馬丁是個高個子、寬肩膀、和藹可親的古生態學家，他在這個實驗室差不多呆了半個世紀。在這段時間裏，圖馬莫剋山那長滿巨人柱的斜坡下，沙漠在建造住宅區和商業區的一片喧囂中消失了。不過，壯觀的古石保留了下來，成為開發商垂涎三尺的一流景觀--他們一直計劃着從亞利桑那大學手中把它奪取過來。保羅·馬丁倚着他的手杖，從實驗室門口的簾子嚮外眺望時說，人類的影響並不是始於上個世紀，而是13000年前--人們抵達此地的時候。
1956年，保羅·馬丁來到這個實驗室的前一年，他在魁北剋的一個農捨中過鼕，那時的他是蒙特利爾大學的博士後研究員。他以前是動物學的研究生，有次在墨西哥採集鳥類標本的時候，他不幸染上了脊髓灰質炎，從此他改為進行實驗室研究。躲在加拿大的那段日子裏，他蜷縮在顯微鏡旁邊，研究新英格蘭湖泊中採集來的上一個冰期末期的沉積物樣本。這些樣本透露出隨着氣候的日趨溫和，周圍的植被是怎樣從無樹的苔原轉變為針葉林，又是怎樣從針葉林變化為溫帶落葉林的--有人懷疑這個過程導致了乳齒象的滅絶。
一個周末，山路被大雪封睏，他不想再數微小的花粉粒了，於是打開一本分類學教程，開始計算過去的6500萬年中在北美大陸上消失的哺乳動物的數量。當他數到更新世時期（從180萬年前到1萬年前）的最後三千年時，他覺察到一絲異樣。
13000年前發生了一次物種大滅絶，這在時間上與他的沉積物標本顯示的結果相一致。在下一個地質時代--今日仍在繼續的全新世時期來臨之前，差不多有40個物種消失了，而且全是大型陸生哺乳動物。老鼠、鼩鼱和其它長着毛皮的小型動物毫無損傷地存活下來，水生哺乳動物也是如此。然而，陸生的巨大動物卻遭受了大範圍的致命打擊。
消失的是動物王國的巨人軍團：大犰狳和體型更為龐大的雕齒獸。它們酷似身披裝甲板的大衆汽車，尾巴端上長着尖尖的倒刺。還有巨大的短臉熊，它們的數量幾乎是灰熊的兩倍，四肢也更長，速度更為敏捷--有人認為，正是阿拉斯加短臉熊的存在，使得人類沒敢早些橫渡白令海峽。還有巨大的海狸，它們的體型和今天的黑熊不相上下。大野豬或許成為了美洲擬獅的獵物，比起現在的同胞非洲獅來說，它們可要大得多了，速度也敏捷很多。懼狼是最大的犬齒動物，它們長着一排巨大的獠牙。
滅絶了的北方長毛猛獁是最為出名的巨人。它們衹是為數衆多的長鼻目動物中的一種。長鼻目動物包括帝王猛獁--它們中最大的可重達10噸、生活在溫暖地區的哥倫比亞猛獁，還有生活在加利福尼亞海峽群島上的侏儒猛獁--它們長得不比人高，衹有生活在地中海島嶼上、和牧羊犬同等大小的一種象個頭比它們小。猛獁是食草動物，它們隨着進化來到西伯利亞大平原、草場和苔原，不像它們遙遠的祖先乳齒象那樣，衹能在生活在樹林和森林中。乳齒象一直存在了3000萬年，足跡遍布了墨西哥、佛羅裏達和阿拉斯加，然而，突然之間，它們消失得無影無蹤。三個品種的美洲馬消失了。各種各樣的北美駱駝、貘、不計其數的鹿科動物--從優美的叉角羚到牡駝鹿（貌似駝鹿和麋鹿的雜交，但比兩者都大），還有劍齒虎、美洲獵豹（它們便是唯一生存下來的一種羚羊為什麽跑得如此之快的原因），統統都無跡可尋了。全都不見了。它們曾經是如此之多的。保羅·馬丁在想，到底是什麽可能導致了這樣的局面呢？
第二年，他便來到了位於圖馬莫剋山上的實驗室，再一次蜷縮在顯微鏡旁邊。這次，他研究的不再是受到湖底淤泥的密封保護而免於腐爛的花粉粒。他以前觀察的碎片一直以來都被保存在沒有水汽的大峽𠔌山洞中。來到圖森之後不久，他在沙漠實驗室的新上司給了他一團灰色的土塊，形狀和大小都和壘球差不多。它可有一萬年的歷史了，不過確確實實是一團糞便。它已經幹癟，但還沒有礦化，上面明顯長出了草的纖維和開着花的球形錦葵。馬丁發現的大量的杜鬆花粉證實了它久遠的年代：大峽𠔌地面的溫度在長達8000年的時間裏都處於過熱狀態，不適合杜鬆的生長。
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【資料來源】上海科學技術文獻出版社 |
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