张之洞，字孝达，号香涛，直隶南皮人。同治进士，历任翰林院侍讲学士、内阁学士等职。同治十二年（1873）授四川学政。后调任山西巡抚。光绪十年（1884）中法战争时，再升两广总督，起用冯子材抗击法军。光绪十五年（1889）调湖广总督。光绪二十年（1894）代刘坤一为两江总督。甲午战败后，变法呼声日高，张亦上疏阻和议，要求变通旧法，力除积弊。光绪二十一年（1895），捐金资助《时务报》，列名强学会。而一旦察觉康有为、梁启超的变法主张同自己大相迳庭，张便力加诋辟。光绪二十二年（1896），下令查禁上海强学会及《强学报》。旋回湖广总督任。光绪二十四年（1898）三月，撰成《劝学篇》。这是戊戌时期对抗变法维新思潮的代表作。全书共二十四篇，计四万余言。分内篇九：同心、教忠、明纲、知类、宗经、正权、循序、守约、去毒；外篇十五：益智、游学、设学、学制、广译、阅报、变法、变科举、农工商学、兵学、矿学、铁路、会通、非弭兵、非攻教。“内篇务本，以正人心；外篇务通，以开风气”。“本”指封建的纲常名教，“通”指有关工商业和学校报馆诸事。前者不能支援，后者则可以变通举办。该书系统阐述和发挥了“旧学为体，新学为用”的思想，主张在维护封建专制制度的前提下接受西方的科学技术。它极力攻击维新派“开议院、兴民权”的政治主张，断言“民权之说无一益而有百害”，坚决反对资产阶级的变法维新运动。同时极力赞颂清王朝的“深仁厚泽”，宣扬“三纲五常”的封建伦理道德。该书具有调和中西、折衷新旧的色彩，深得清廷赏识。光绪帝披览后，认为“持论平正通达，于学术人心大有裨益”，并发布上谕，命各省“广为刊布，实力劝导，以重名教而杜卮言”。又谕令总理衙门排印三百部。《劝学篇》“挟朝廷之力以行之，不胫而遍于海内”。帝国主义者对此书也很欣赏，先后译成英、法文字出版。光绪二十六年（1900），纽约出版乌特勃来基（Samuel I Woodbridge）译本，题称《中国唯一的希望》（China's only Hope;An Appeal by the Greatest Victroy Chang Chintung）。