張之洞，字孝達，號香濤，直隸南皮人。同治進士，歷任翰林院侍講學士、內閣學士等職。同治十二年（1873）授四川學政。後調任山西巡撫。光緒十年（1884）中法戰爭時，再升兩廣總督，起用馮子材抗擊法軍。光緒十五年（1889）調湖廣總督。光緒二十年（1894）代劉坤一為兩江總督。甲午戰敗後，變法呼聲日高，張亦上疏阻和議，要求變通舊法，力除積弊。光緒二十一年（1895），捐金資助《時務報》，列名強學會。而一旦察覺康有為、梁啓超的變法主張同自己大相逕庭，張便力加詆闢。光緒二十二年（1896），下令查禁上海強學會及《強學報》。旋回湖廣總督任。光緒二十四年（1898）三月，撰成《勸學篇》。這是戊戌時期對抗變法維新思潮的代表作。全書共二十四篇，計四萬餘言。分內篇九：同心、教忠、明綱、知類、宗經、正權、循序、守約、去毒；外篇十五：益智、遊學、設學、學製、廣譯、閱報、變法、變科舉、農工商學、兵學、礦學、鐵路、會通、非弭兵、非攻教。“內篇務本，以正人心；外篇務通，以開風氣”。“本”指封建的綱常名教，“通”指有關工商業和學校報館諸事。前者不能支援，後者則可以變通舉辦。該書係統闡述和發揮了“舊學為體，新學為用”的思想，主張在維護封建專製制度的前提下接受西方的科學技術。它極力攻擊維新派“開議院、興民權”的政治主張，斷言“民權之說無一益而有百害”，堅决反對資産階級的變法維新運動。同時極力贊頌清王朝的“深仁厚澤”，宣揚“三綱五常”的封建倫理道德。該書具有調和中西、折衷新舊的色彩，深得清廷賞識。光緒帝披覽後，認為“持論平正通達，於學術人心大有裨益”，並發佈上諭，命各省“廣為刊布，實力勸導，以重名教而杜卮言”。又諭令總理衙門排印三百部。《勸學篇》“挾朝廷之力以行之，不脛而遍於海內”。帝國主義者對此書也很欣賞，先後譯成英、法文字出版。光緒二十六年（1900），紐約出版烏特勃來基（Samuel I Woodbridge）譯本，題稱《中國唯一的希望》（China's only Hope;An Appeal by the Greatest Victroy Chang Chintung）。