| commentary the whole course of an event from beginning to end | | | | |
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史书主要有两大体裁，一是纪传体，一是编年体。这两种体裁各有优势，缺点也很明显。前者往往容易出现内容重复的现象，描述发生在同时期的事件时，很难体现出相互之间的关联。后者虽然时间概念很强，但是很破碎。因此后来便出现了另一体裁，取两家之长，补两家之短，形成了很独特的叙述方式，这就是纪事本末。
纪事本末的写法，是先将重要的事件分门别类，形成独立的篇章，然后按照时间顺序，详述事件发生的原因、过程和结果。打个比方，“玄武门之变”的相关记录，可能分散在唐史的各个部分中，纪事本末就会把这些内容都提炼出来，先讲它的起因，再讲过程，最后讲结果，像讲一个完整的故事一样。
“本末”这个词，原意是指树的根和梢。《礼记·大学》中说：“物有本末，事有始终。”意思是任何事物都有它的起源和归宿。后来，这个词就被引申为主次、先后等意思。纪事本末，就可顾名思义了。
纪事本末这个体裁出现于宋代。当时有个叫袁枢的人，很喜欢读《资治通鉴》，但是“苦其渊博”，也就是说虽然觉得写得不错，但内容太杂。于是他就“区别其事，而贯通之”，把同一事件的相关内容从不同的时期里提出来，然后连贯叙述成一个整体。他把各个事件的叙述合在一起成书，因为书的内容来自于《资治通鉴》，便取名为《通鉴纪事本末》。这部作品共42卷，记录了239件事，时间可上溯至三家分晋，下至后周世宗时期。
后来这本书被一个当官的发现了，呈给当时的皇帝宋孝宗。皇帝大加赞赏，发文件让大家熟读，而且感叹地说：“治国之道，都在这本书里了。”
后世常称赞袁枢的这一“发明”。《四库提要》曾夸奖它“经纬明晰”“一目了然”，意即脉络很清楚，“实前古之所未见也”。这种书写起来不容易，写书人得遍览史籍，烂熟于胸，下笔时才有把握，不致有遗漏，所以它的史学价值是毋庸置疑的。但是它也有缺点，就是容量不大，只能拣重要的事情详细说说，其他的就马马虎虎了。如果说纪传、编年史是集团军的话，纪事本末大概就相当于其中的一支特种兵部队。
纪事本末体裁的书不算多，除了袁枢的书以外，还有《九朝纪事本末》，其中涉及先秦、宋、辽、金、元、明、清初等九个时期。其中比较知名的有明代陈邦瞻的《宋史纪事本末》《元史纪事本末》，还有清代谷应泰的《明史纪事本末》。
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