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历史曾发生过两场针对理查三世的大规模叛乱行动，第一桩叛变发生于1483年，由强烈反对爱德华四世的人士及支持理查三世称王的亨利斯塔福德，第二代白金汉公爵所领导。这次事变很快就被理查三世平定，而白金汉公爵则在赛利斯伯利地区的牛头旅馆附近被斩首。但在1485年时另一次叛变又发生了，这次的领导者是亨利‧都铎，第二任理奇蒙伯爵与其叔父贾斯伯‧都铎。叛军成功地登陆英格兰，并于波斯沃平原之役击败了理查三世。理查三世就此成为金雀花王朝的最后一任国王与最后一个死在战斗中的英格兰国王。
童年
理查是理查·金雀花，第三任约克公爵与西西莉纳维尔八个子女里的么子，于1452年生于弗德林黑城堡，是约克公爵夫妇四个有活到成年的后代之一。理查大部分的童年时光都在位于温丝莉谷的米德汉城堡里度过，由他的表兄理查‧纳维尔，即第十六任沃威克伯爵监护下成长。(此人因为在玫瑰战争里的卓著的影响力，在历史上被称为“造王者”。)
在他的父亲与兄长爱德蒙(拉特兰伯爵)于威克非战死后，还是个小男孩的理查便被沃威克伯爵纳入了保护。他在沃威克的庄园里与法兰西斯‧洛维尔(即后来的洛维尔子爵)成了感情极佳的朋友，这段友谊在理查的余生里一直都相当稳固。这个家庭里的另外一个小孩子则是沃威克的女儿，安‧纳维尔，这名女性后来嫁给了理查。
爱德华四世统治期间
在爱德华四世治理英格兰的期间，理查不但展现了他的忠诚，也展露了做为一名军事统帅的才华。他被赐予位于北英格兰的广大土地与格洛斯特公爵的头衔，并且被指定为北方总督。这一切让理查成为英格兰最有权势的贵族，以及爱德华四世忠心的左右手。相对的，家族里另一个成功活到成年的哥哥，乔治‧金雀花(即后来的第一任克雷伦斯公爵)却在1478年因为叛国罪而被爱德华四世处刑。
理查掌控北英格兰直到爱德华四世驾崩。在此地，尤其是约克市，他享有广泛民众的爱戴。他的施政不仅公正且慨然援助大学，对教堂也有相当的贡献。1482年的时候由苏格兰人手中重新夺下特威德河畔的贝里克镇这件事也对他的名声贡献良多。
登上王位的经过
爱德华四世驾崩于1483年4月9日，他12岁的儿子爱德华(五世)与9岁的理查则是第一与第二顺位的王位继承人。但理查却逮捕了爱德华五世的监护人安东尼‧伍德维尔(即第二任瑞佛斯伯爵，爱德华四世的妻舅)与其它顾问，将他们送往位于约克郡的庞特福莱克堡，据传以企图刺杀爱德华五世的罪名将这些人处刑。之后，他将爱德华与他的幼弟理查送进伦敦塔。
1483年6月22日，理查的一名代表在圣保罗大教堂外宣读了一份声明，首次宣称基于爱德华四世与伊丽莎白‧伍德维尔的婚姻不合法的缘故，先王的两个儿子自动失去了王位继承权。因此，英国皇位的真正继承人应当是理查，而非爱德华五世。而因为某名主教作证，在爱德华四世迎娶伊丽莎白‧伍德维尔之前他曾为爱德华与伊莲娜‧巴特勒女士证婚；基于这名女子在伊丽莎白‧伍德维尔嫁给爱德华四世时依然在世这点，理查的这则指称爱德华四世与伊丽莎白‧伍德维尔间的婚姻无效的宣言随即被议会通过，并订立了王权法案以正式宣布两个小王子失去继承权，英王头衔则属于理查。
1483年7月6日，理查在西敏寺加冕成为英格兰王。
关于杀害先王遗孤的传闻的讨论
英国史学家长期以来，针对理查三世杀死先王遗孤（即他十二岁的亲侄子 爱德华五世与其弟理查）的讨论，各个时代都有人提出疑问或翻案讨论。
在文献上，首次出现理查三世杀侄的传说是在约克王朝覆灭后廿年后的事，且执行的凶手已经身亡；正式流传下来的版本，是由托马斯·莫尔所著的《理查三世传》。论者以为，在亨利·都铎的年代，有必要消灭前朝合法性地位的方式，便是对其施以污名化的手法。目前尚无当代的第一手资料可以证明这件事，但摩尔的著作太过深入人心，以致现在理查三世的简介中依然背负“篡位者”与“杀侄”的罪名。
关于理查三世杀侄传说的通俗资料，可以参考小说家约瑟芬．铁伊的作品《时间的女儿》。
波斯沃之役与驾崩
1485年8月22日，理查与亨利‧都铎麾下的兰开斯特势力于波斯沃平原交锋。即便理查的兵力一开始以二比一的数量占了优势，但汤玛斯‧史坦利(即第一任德卑伯爵)、威廉‧史坦利爵士以及亨利‧柏西(即第四任诺桑伯兰伯爵)却阵前倒戈，投向了亨利‧都铎。这严重削弱了理查三世的军力，并对波斯沃之役的结果有着显著的影响。除此之外，理查三世的相当亲近的伙伴─诺弗克公爵约翰‧霍华的阵亡也大大地打击了理查与其部下的士气。有些记载指出理查在波斯沃之役里相当骁勇善战，不但将著名的勇士─约翰‧钱尼爵士打下马来，且杀了亨利‧都铎的掌旗手─威廉‧布兰登爵士。在他被围攻身亡前还几乎杀到亨利本人身旁。自古相传他的遗言是：“叛国、叛国、叛国、叛国、叛国。”
理查赤裸的尸体在被埋葬于列斯特郡的圣芳济教堂前被游街示众。有传闻指出在他埋骨的修院解散后，他的尸体被扔进附近的索尔河。不过其他证据则暗示实际上可能不是这么一回事，认为理查的遗体现在可能位于列斯特郡一个停车场底下。现在，在理查三世可能曾经安息的地点上有个纪念该教堂的纪念碑
根据另一个传说，理查在参战前曾经在列斯特郡的一个镇上向一名先知请教。这名先知预言：“你策马奔向战场时马刺所擦撞到的地方，会是回程你脑袋开花的地点。”而在前往波斯沃平原时他的马刺擦到了波桥上的石材。传说在理查三世的尸体被放在马背上从战场上运回来时，他的头因为撞上了同一块石头而破开。
亨利‧都铎之后继承了理查的王位，成为英王亨利七世后，随即以迎娶约克家族的女继承人─爱德华四世之女伊丽莎白为手段巩固了自己的宝座。
继承人
在约克家族于图克斯伯利之战击败了兰开斯特家族，取得了关键胜利后，理查便于1472年7月12日与沃威克伯爵的小女儿安妮·内维尔步入礼堂。安的第一个丈夫是亨利六世的儿子 &mdash西敏的爱德华(死于1471年)。
理查与安妮育有一子，名为爱德华‧金雀花，(也被称为米德汉的爱德华，1473年─1484年4月9日])但这个皇子在被立为威尔士王子后没多久就过世了。理查也有数个私生子，其中包括：被亨利七世处决的格洛斯特的约翰(1470年-1491年)、以及一个叫做凯瑟琳，后来嫁给威廉‧赫柏特(第二任潘布鲁克伯爵)的女儿(卒于1487年)。这两人的生母被认为有可能是一个名字曾经出现在家族纪录上的女性─凯瑟琳‧霍特。这两个小孩都比理查三世来的长命，但似乎都没有留下后代。不过，神秘的理查‧金雀花(又称伊斯维尔的理查)以及一个被称为“建筑大师理查”的人倒是有可能也是理查三世的子嗣。
在理查三世最后一次对上兰开斯特势力时，他是个没有合法继承人的鳏夫。在他的儿子过世后，理查三世一开始是将自己的侄儿沃威克伯爵爱德华(他的哥哥乔治，克雷伦斯公爵之子)立为继承人的。但在他的皇后安妮过世后，理查改立了他姐姐─约克的伊丽莎白，苏福克公爵夫人的儿子，约翰‧迪拉波尔(林肯伯爵) 为王位继承人。
遗泽
理查三世在波斯沃之役的死最终导致了始于1154年亨利二世的金雀花王朝的灭亡，这个王朝统治了英格兰331年。最后一个姓金雀花的男性─爱德华‧金雀花，第十七代沃威克伯爵(理查三世的哥哥克雷伦斯公爵之子)则在1499年被亨利七世处死。
理查于1485年所建立的北方议会极大地改善了北英格兰的情况，在此之前，该区的平民没有任何独立于伦敦外的实质经济活动。这个议会是后来英国内阁职位北方事务部部长的前身。
争议与名声
之前被视为理查三世相关的许多“事实”都已经被现代史学家推翻了。举例来说，理查三世在都铎王朝人士的笔下被描写成肢障者，这在当时被视为是邪恶人格的象征。不过，传闻中理查三世萎缩的手臂、跛脚与驼背现在被认为是子虚乌有，这个说法可能是来自于汤玛斯‧摩尔所留下来的存疑史料。这份资料给莎士比亚留下了极深的印象，而且长久以来被当作权威性的历史纪录。但对理查三世的道德方面所做出的指控却没有这些针对他的外貌所做出的毁谤来得好推翻。
“理查三世会”成立于20世纪，并自创立起便收集了许多以理查三世生平与统治为主题的研究资料。这个社团的目标可以由其现行的赞助人，也就是当前的理查亲王与格洛斯特公爵的一段话做总结：“……理查三世会的主旨与力量来自于相信事实比谎言来的更有力量─一个在经过这么多世纪以后依然重要的信仰。这证明了我们将文明视为一种像名誉一样深奥又脆弱，但却又值得为其所战的事物。”
理查三世会的美国分会对所有在理查三世案件相关的疑犯作出了它们自己的评断，其内容可以在线上图书馆"Whodunit?"里可以找到。
为了洗清这个英格兰王的名誉，“理查三世之友会”同样在20世纪创立。该社团以约克市这个在1485年理查身亡时公开宣告“仁慈治理我们的先王理查……被可悲地谋杀，全城致上深刻的哀悼。”的城市。