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历史与传说
根据《古事记》与《日本书纪》（简称“记纪”）记载，天照大神之孙琼琼杵尊下凡于九洲日向的高千穗山峰，与木花开耶姬生了火降芹命、火明命和彦火火出见尊。其中彦火火出见尊娶海神之女丰玉姬，生了鸬鹚草葺不合命，然后鸬鹚草葺不合命又与玉依姬命生了五濑命、稻冰命、御毛沼命、若御毛沼命，其中若御毛沼命即日后的神日本磐余彦。
神武东征
根据记载，神武十五岁立为太子，并娶吾平津媛为妻。四十五岁时与诸皇子商讨东征之事，该年（甲寅年）十月即横渡濑户内海，意图征服东土。历经半年的旅程，途中经筑紫、安艺、吉备等地，终于河内国登岸。
这时大和国的土豪长随彦因恐惧皇子入侵，遂于孔舍卫阪率兵迎战。激烈的战事中，磐余彦尊会神领悟到身为日神之后裔不应向日征讨，于是向后撤军，改由纪伊绕道进军，途中，五濑命于前次战役中箭受伤，不久伤重身亡。之后在海上遇到暴风雨，稻冰命和御毛沼命以身殉海以求平安，仅剩磐余彦尊一人继续前进。最后，他在熊野的荒阪津登陆，却因误杀邻近居民而遭神惩罚，全军中毒而不得前进，幸赖武瓮雷神赐布都御魂剑始能行军。之后又在前往中洲的山中迷路，此时有八咫乌指引，方抵达目的地。
建立大和朝廷
再度进军大和的路途上，磐余彦依靠椎根津彦等重臣之力，先后收了大伴氏之祖日臣命等人为臣，并击破吉野首部之祖井光、八十枭帅、县主之祖兄矶城等势力。终于，在撤兵半年后，再度遭遇到长随彦。交战之初，磐余彦尊连战却无法取胜，可战到一半突然天色大变，随之于磐余彦尊弓上停著一金乌。由于金乌的光芒刺眼，长随彦军无法张眼迎战敌人，于是磐余彦尊军大胜。为报杀兄之仇，获胜的磐余彦尊军穷追猛打，不放过任何打击敌军的机会，因此逼的长随彦与磐余彦会面，并说出不投降的真相：原来其妹婿饶速日命也是天之孙，而天孙不该为两种，故其怀疑磐余彦尊的神性。
但和饶速日命见面之后，透过信物的交换，两人皆彼此认定对方为天神之孙，但饶速日命怪长随彦之凶残不改，将其杀死，并追随磐余彦。至此，磐余彦正式定居于大和。可此时大和四周仍由称为土蜘蛛的土著势力把持。经过六年的东征西讨，方平定各方势力，始建立起大和朝廷。
辛酉年正月，磐余彦尊即位于橿原宫，并因原妻吾平津媛留在日尚，又娶三轮大物主神之女媛蹈鞴五十铃媛命纳为妻，隔年对追随者一一论功行赏。即位第三十一年巡幸天下，第四十二年立皇太子，在位七十六年后驾崩，隔年秋天葬于亩傍山东北陵（《古书记》说葬在亩傍山詹北白祷尾）。
近代研究与疑点
由于时间久远，加上大量神话的色彩，就如中国的三皇五帝一般，我们难以断定世上是否真的存在过神武天皇这号人物。因此如何解读“记纪”两书关于这位开国天皇的描述便成为解答这号人物的关键。
神武即位的“辛酉年”，在中国史书上即有“辛酉革命”的谶纬之说，因此即位时间很可能是后人逆推出来的，可信度不高。“神日本磐余彦尊”为和式的谥号，“神武”则是汉式的谥号，和谥为故有谥号，汉谥则为后世所追赠。至少‘古事记’纂成之时，尚未出现汉风谥号。据‘释日本纪’，神武帝以下古代天皇之谥号，为汉学者淡海三船所定。然不知此说之立论证据从何而来。此外，“若御毛沼命”这名字又带有五榖神的意义，而橿原乃至大和一带自古便是重要的谷仓，且此处关于盘余彦的传说也十分之多。很有可能这些故事和在一起，便构成神武这传奇性的开国天皇。
另外，卫挺生《神武天皇开国考》指出神武天皇就是秦朝时被秦始皇派遣寻找长生不老药的方士徐福，他和数千个童男女随从在到达日本之后一去不返，徐福更成为后来的神武天皇（日本现有的徐福墓是即附会此一说法而立）。但这种说法颇受争议。
在考古研究中，结合出土文物与欠史八代，又提出神武即是崇神天皇的讹传，其与后来的八代天皇不过是皇室为拉长存在历史而创造出来的产物之说。在证明这九代天皇存在之前，这种说法不失为一种看来合理的说法。当然，如果不考究故事的细节有多少可信度，我们可以将东征的故事看成大和政权由九州向东推至大和的过程缩影。
明治之后，由于皇权大兴，对神武事迹的时间考证也逐渐热络：那柯通世提出以前660年为开国之年的说法，之后而衍伸出纪元节这种假想的开国之日。此外，1889年日本政府在据说他建国地的奈良县橿原市重建橿原神宫。
神武天皇 じんむ 前660年1月1日 前585年3月11日 日本史上首任天皇，传为天照大神的后裔，而确证待查。类似中国的黄帝与韩国的檀君。
皇居 亩傍山橿原宫
别名 神倭伊波礼琵古命
神日本磐余彦尊
始驭天下之天皇
若御毛沼命
狭野尊
彦火火出见
陵墓 亩傍山东北陵
父亲 彦波潋武鸕鶿草葺不合尊
母亲 玉依姫命
皇后 媛蹈鞴五十铃媛命