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越是華夏族建立的國傢，勾踐是大禹（大禹姓姒，名文命）的子孫，周王朝建立後，勾踐的先人被封在會稽守宗廟，故建立越國。前496年，勾踐即位後不久，即打敗吳國。兩年後，吳王姬夫差攻破越都，勾踐被迫屈膝投降，並隨夫差至吳國，臣事吳王，後被赦歸返國。勾踐自戰敗以後，時刻不忘會稽之恥，日日忍辱負重，不斷等待時機，反躬自問：“汝忘會稽之恥邪？”他重用范蠡、文種等賢人，經過“十年生聚又十年教訓”，使越之國力漸漸恢復起來。可是吳對此卻毫不警惕。前482年，吳王夫差為參加黃池之會，盡率精銳而出，僅使太子和老弱守國。越王勾踐遂乘虛而入，大敗吳師，殺吳太子。夫差倉卒與晉定盟而返，連戰不利，不得已而與越議和。
前473年，越軍再次大破吳國，吳王夫差被圍困在吳都西面的姑蘇山上，求降不得而自殺，吳亡。越王勾踐平吳，乃聲威大震，乃步吳之後塵，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯於徐州（今山東滕州南），周天子使人命勾踐為“伯”（霸）。時“越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，諸稱霸王”不過此時，春秋行將結束，霸政趨於尾聲，勾踐已是春秋最後的一個霸主了。
當勾踐剛剛滅吳稱霸，范蠡居功至偉,封上將軍，但是范蠡深知“大名之下難久居”、“久受尊名不祥”，所以明智地選擇了功成身退，“自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反”。范蠡曾遣人致書文種，謂：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去？”文種未能聽從，不久果被勾踐賜劍自殺。傳說范蠡改名陶朱公，後以經商致富。
成語典故
臥薪嚐膽
音 wò xīn cháng dǎn
釋 義 薪：柴草。睡覺睡在柴草上，吃飯睡覺都嘗一嘗苦膽。形容人刻苦自勵，發憤圖強。
出 處 《史記·越王勾踐世傢》：“越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽也。”
示 例 中國足球要想衝出亞洲，必須～，刻苦訓練。
兔死狗烹
發音 tù sǐ gǒu pēng
釋義 烹：燒煮。兔子死了，獵狗就被人烹食。比喻給統治者效勞的人事成後被拋棄或殺掉。
出處 《史記·越王勾踐世傢》：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
示例 大凡古來有識見的英雄功成名就，便拂袖而去，免使後來有“鳥盡弓藏，兔死狗烹”之禍。（清·陳忱《水滸後傳》第九回）
鳥盡弓藏
發音 niǎo jìn gōng cáng
釋義 鳥沒有了，弓也就藏起來不用了。比喻事情成功之後，把曾經出過力的人一腳踢開。
出處 《史記·越王勾踐世傢》：“蜚（飛）鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
示例 小弟從徵方臘回來，苦勸我東人隱逸。明知有“～”之禍。（清·陳忱《水滸後傳》第二十二回）
對聯
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。
這副對聯，前一句講得是項羽，項羽破釜沉舟，最終以少勝多，大敗秦軍，成了上將軍。後一句講的是勾踐忍辱負重，臥薪嚐膽，最終打敗吳國，報了會稽之恥。
典故
吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南，槜音zuì)地方，發生一場大戰。
吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報越國的仇。”夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”
夫差流着眼淚說：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬，準備攻打越國。過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡(音lǐ)。范蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回决心報仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”
勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在太湖一帶打上了。越軍果然大敗。越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。勾踐弄得一點辦法都沒有了。他跟范蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麽辦？”
范蠡說：“咱們趕快去求和吧。”勾踐派文種到吳王營裏去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅决反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話。經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。
文種回去嚮勾踐報告了。勾踐把國傢大事托付給文種，自己帶着夫人和范蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裏，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟着做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，有一次，夫差生病了，勾踐毛遂自薦，說自己能治夫差的病，可是夫差不讓勾踐接近他，勾踐衹能嘗夫差的屎來治病，果然，夫差的病被勾踐治好了，這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方挂上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嘗一嘗苦味，還自己問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“臥薪嚐膽”。
勾踐决定要使越國富強起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵生産。因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出奬勵生育的制度。他叫文種管理國傢大事，叫范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個受欺壓的國傢改變成為強國。
可是他成功以後，剪除了他夫人和文種，據說為的就是不讓人知道他曾嘗過糞便！
不過，也驗證了“狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。敵國破，謀臣亡。”這句話可以說放在哪個朝代都適用。
史料記載
【原文】
《史記 越王勾踐世傢》
越王勾踐，其先禹之苗裔，而夏後帝少康之庶子也。封於會稽，以奉守禹之祀。文身斷發，披草萊而邑焉。後二十餘世，至於允常。允常之時，與吳王闔廬戰而相怨伐。允常卒，子勾踐立，是為越王。
元年，吳王闔廬聞允常死，乃興師伐越。越王勾踐使死士挑戰，三行，至吳陳，呼而自剄。吳師觀之，越因襲擊吳師，吳敗於槜李，射傷吳王闔廬，闔廬且死，告其子夫差曰：“必毋忘越。”
三年，勾踐聞吳王夫差日夜勒兵，且以報越，越欲先吳未發往伐之。范蠡諫曰：“不可，臣聞兵者兇器也，戰者逆德也，爭者事之末也。陰謀逆德，好用兇器，試身於所末，上帝禁之，行者不利。”越王曰：“吾已决之矣。”遂興師。吳王聞之，悉發精兵擊越，敗之夫椒。越王乃以餘兵五千人保棲於會稽。吳王追而圍之。
越王謂范蠡曰：“以不聽子故至於此，為之奈何？”蠡對曰：“持滿者與天，定傾者與人，節事者以地。卑辭厚禮以遺之，不許，而身與之市。”勾踐曰：“諾。”乃令大夫種行成於吳，膝行頓首曰：“君王亡臣勾踐使陪臣種敢告下執事：勾踐請為臣，妻為妾。” 吳王將許之。子胥言於吳王曰：“天以越賜吳，勿許也。”種還，以報勾踐。勾踐欲殺妻子，燔寶器，觸戰以死。種止勾踐曰：“夫吳太宰嚭貪，可誘以利，請間行言之。”於是勾踐乃以美女寶器令種間獻吳太宰嚭。嚭受，乃見大夫種於吳王。種頓首言曰：“願大王赦勾踐之罪，盡入其寶器。不幸不赦，勾踐將盡殺其妻子，燔其寶器，悉五千人觸戰必有當也。”嚭因說吳王曰：“越以服為臣，若將赦之，此國之利也。”吳王將許之。子胥進諫曰：“今不滅越，後必悔之。勾踐賢君，種、蠡良臣，若反國，將為亂。”吳王弗聽，卒赦越，罷兵而歸。
勾踐之睏會稽也，喟然嘆曰：“吾終於此乎？”種曰：“湯係夏臺，文王囚羑裏，晉重耳奔翟，齊小白奔莒，其卒王霸。由是觀之，何遽不為福乎？”
吳既赦越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽也。曰：“女忘會稽之恥邪？”身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重采，折節下賢人，厚遇賓客，振貧吊死，與百姓同其勞。欲使范蠡治國政，蠡對曰：“兵甲之事，種不如蠡；填撫國傢，親附百姓，蠡不如種。”於是舉國政屬大夫種，而使范蠡與大夫柘稽行成，為質於吳。二歲而吳歸蠡。
勾踐自會稽歸七年，拊循其士民，欲用以報吳。大夫逢同諫曰：“國新流亡，今乃復殷給，繕飾備利，吳必懼，懼則難必至。且鷙鳥之擊也，必匿其形。今天吳兵加齊、晉，怨深於楚、越，名高天下，實害周室，德少而功多，必淫自矜。為越計，莫若結齊，親楚，附晉，以厚吳。吳之志廣，必輕戰。是我連其權，三國伐之，越承其憋，可剋也。”勾踐曰：“善。”
居二年，吳王將伐齊。子胥諫曰：“未可，臣聞勾踐食不重味，與百姓同苦樂。此人不死，必為國患。吳有越，腹心之疾，齊與吳，疥癬也。願王釋齊先越。”吳王弗聽，遂伐齊，敗之艾陵，虜齊高、國以歸。讓子胥。子胥曰：“王毋喜！”王怒，子胥欲自殺，王聞而止之。越大夫種曰：“臣觀吳王政驕矣，請試嘗之貸粟，以卜其事。”請貸，吳王欲與，子胥諫勿與，王遂與之，越乃私喜。子胥言曰：“王不聽諫，後三年吳其墟乎！”太宰嚭聞之，乃數與子胥爭越議，因讒子胥曰：“伍員貌忠而實忍人，其父兄不顧，安能顧王？王前欲伐齊，員強諫，已而有功，用是反怨王。王不備伍員，員必為亂。”與逢同共謀，讒之王。王始不從，乃使子胥於齊，聞其托子於鮑氏，五乃大怒，曰：“伍員果欺寡人！”役反，使人賜子胥屬鏤劍以自殺。子胥大笑曰：“我令而父霸，我又立若，若初欲分吳國半與我，我不受，已，今若反以讒誅我。嗟乎，嗟乎，一人固不能獨立！”報使者曰：“必取吾眼置吳東門，以觀越兵入也！”於是吳任嚭政。
居三年，勾踐召范蠡曰：“吳已殺子胥，導諛者衆，可乎？”對曰：“未可”。
至明年春，吳王北會諸侯於黃池，吳國精兵從王，惟獨老弱與太子留守。勾踐復問范蠡，蠡曰：“可矣”。乃發習流二千人，教士四萬人，君子六千人，諸禦千人，伐吳。吳師敗，遂殺吳太子。吳告急於王，王方會諸侯於黃池，懼天下聞之，乃秘之。吳王已盟黃池，乃使人厚禮以請成越。越自度亦未能滅吳，乃與吳平。
其後四年，越復伐吳。吳士民罷弊，輕銳盡死於齊、晉。而越大破吳，因而留圍之三年，吳師敗，越遂復棲吳王於姑蘇之山。吳王公孫雄肉襢膝行而前，請成越王曰：“孤臣夫差敢布腹心，異日嘗得罪於會稽，夫差不敢逆命，得與君王成以歸。今君王舉玉趾而誅孤臣，孤臣唯命是聽，意者亦欲如會稽之赦孤臣之罪乎？”勾踐不忍，欲許之。范蠡曰：“會稽之事，天以越賜吳，吳不取。今天以吳賜越，越其可逆天乎？且夫君王蚤朝晏罷，非為吳邪？謀之二十二年，一旦而棄之，可乎？且夫天與弗取，反受其咎。‘伐柯者其則不遠，君忘會稽之厄乎？”勾踐曰：“吾欲聽子言，吾不忍其使者。”范蠡乃鼓進兵，曰：“王已屬政於執事，使者去，不者且得罪。”吳使者泣而去。勾踐憐之，乃使入謂吳王曰：“吾置王甬東，君百傢。”吳王謝曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自殺。乃蔽其面，曰：“吾無面以見子胥也！”越王乃葬吳王而誅太宰嚭。
【解釋】
①文身：在身上刺畫花紋。斷發：剪短頭髮。 ②披：開闢。萊：野草。③二十餘世：《吳越春秋》作十世。 ④據《左傳•定公十四年》載：“吳伐越，越王勾踐禦之，陳於嚭李。勾踐患吳之整也，使死士再禽焉，不動，使罪人三行，屬劍於頸，而辭曰：‘二君有治，臣姦旗鼓。不敏於君之行前，不敢逃刑，敢歸死。’遂自剄也。”可見，死士之往禽與罪人之戰兩事也，此混並之。死士：勇戰之士。 ⑤三行：排成三行。 ⑥陳：通“陣”。
①勒：約束，統帥。②保棲：守衛居住。
①持滿：謂處在盛滿的地全。與天：天與。得到天的保佑。②定傾：平定危難。與人：得到人的幫助。 ③以地：得到地利。《國語•越語》“以”作“與”，義同。 ④遺：贈送。⑤行成：求和。 ⑥下執事：指待從左右供使令的人。 ⑦觸戰：拼一死戰。 ⑧間行：潛行，從小路走。 ⑨間獻：暗中進獻。 ⑩見：推薦，介紹。 (11)有當：有相當的代價。(12)說：勸說。 (13)以：通“已”。 (14)反：通“返”
①係：拘囚。 ②翟：通“狄”。 ③坐：通“座”。座位。 ④折節：屈已下人。 ⑤振：救濟。 ⑥填（zhèn，鎮）撫：鎮定安撫。 ⑦屬：通“囑”。委托。 ⑧《國語》、《韓子》、《越絶書》、《吳越春秋》皆言勾踐與范蠡親身入臣於吳，三年遣歸。與此不同。
①拊循：安撫，撫慰。 ②殷給：富足。 ③備利：指備戰。 ④必匿其形：指鷙鳥將擊，卑飛斂翼。 ⑤承：通“乘”。
①疥（xiǎn，顯）：猶“疥癬”，此病於體外，不比“腹心之疾”，喻小毛病，小禍患。 ②數（shuò，朔）：屢次。 ③忍人：殘忍之人。 ④其父兄不顧：其父伍奢，其兄伍尚為楚平王殺害。詳見《楚世傢》。 ⑤屬鏤：劍名。⑥若：你。 ⑦《國語•吳語》載：子胥“遂自殺。將死，曰：‘以懸吾目於東門，以見越之入，吳國之亡也。’王慍曰：‘孤不使大夫得有見也。’乃使取申胥之屍，盛以鴟（皮製的口袋），而投之於江。”
①居三年：《疏證》曰：“當作‘居二年’”。 ②導諛：諂諛之人。 ③習流：熟習水流，即熟練的水兵。 ④教士：受過訓練的土兵。 ⑤君子：君王親近有恩的禁衛軍。 ⑥諸禦：在軍中有職掌的軍官。 ⑦平：講和。
①罷：通“疲”。 ②布：陳述。 ③蚤朝晏罷：意謂越王操勞國事，奮發圖強。蚤：通“早”。晏，晚。 ④伐柯者其則不遠：《詩經•豳（bīn，賓）風•伐柯》中有“伐柯伐柯，其則不遠”句。意思是說，用斧頭去砍伐木頭作斧柄，它的法則不要遠求。用在此處的言外之意，即啓發越王，不應失去良機滅吳，其理易知。柯，斧柄。則，法則、道理。 ⑤厄：災難。 ⑥執事：《集解》曰：“執事，蠡自謂也。” ⑦不：通“否”。 ⑧君：統治。越王勾踐世傢第十一
安硯方 譯
【說明】
關於越國的歷史，《吳越春秋》記載說，當年大禹巡行天下，回到大越，登上茅山朝見四方諸侯，封有功，爵有德，死後就葬在這裏。至少康時，擔心大禹後代香火斷絶，便封其庶子於越，號曰： “無餘”。賀循《會稽記》說：“少康，其少子號曰於越，越國之稱始此。”越國建立後，一直保持着比較落後的生活習俗，很少與中原地區發生聯繫。直至傳到允常時，纔與吳國發生了矛盾，並相互攻伐。此時，已是春秋末年了。允常死後，吳王闔廬興兵伐越，越王勾踐用敢死之士在陣前自殺的戰術，敗吳於檇（zuì，醉）李，闔廬被射傷。闔廬死後，吳王夫差敗越王勾踐於夫椒，並把他圍困在會稽山上，句踐始有會稽之恥。
越王勾踐在會稽之睏中被吳王赦免回國後，便臥薪嚐膽、親自耕作，委麯求全、禮賢下士，賑瀏窮人，悼慰死者，與百姓同甘共苦。作為沒有任何製衡、約束的具有最高權力的一國國君，雖說是在受辱後做出的這些舉動也是十分難得的。加之，勾踐在艱苦奮鬥、發奮圖強時能虛心徵求、聽取謀臣們的意見，終於戰勝了吳國、擴大了地盤、稱霸於諸侯。而臥薪嚐膽的精神就成為傳統文化的精華流傳下來。戲劇傢曹禺先生在我國遭受天災人禍的一九六二年，把臥薪嚐膽的勾踐搬上戲劇舞臺，確實起到鼓舞人心、團结全民共度難關的作用。
范蠡是越王勾踐的重要謀臣，輔佐勾踐成就霸業，故太史公以范蠡傳附之。在越國最睏難的時刻，他事奉越王勤奮不懈、為越王運籌謀劃二十餘年，終於輔佐越王報仇雪恨、榮登霸主權位。越王表示要與范蠡平分越國。但范蠡目光敏銳、深知“飛鳥盡、良弓藏；狡兔死、走狗烹”，越王衹宜與之共患難，不宜與之同享樂，終於離開越國、隱姓埋名、吃苦耐勞、辛勤生産、三次搬遷、三次成為豪門富戶。相比之下，大夫文種的遭遇就悲慘多了，竟被越王安上“作亂”罪名，賜劍而亡。范蠡可謂賢能之人。做官，能深謀遠慮、運籌帷幄，終使國富民強；理傢，能辛苦勞作、慘淡經營終使傢産纍積數十萬，被人們稱頌。象范蠡這樣能上能下，先官後民、在中國歷史上也可謂屈指可數。
范蠡的二子在楚殺人，其父極力營救一段敘寫，頗麯折有緻。最終未獲成功，反而由長子載着弟弟屍首回到傢中。傢人見此都抱頭痛哭，唯范蠡坦然一笑，覺得一切都在意料之中。文中記敘范蠡的分析判斷亦合乎事理。遺憾的是，范蠡智慧超人，不應聽之任之，坐而待斃。而“以廉直聞於國，自楚王以下皆師尊之”的莊生也不必與兒輩過於計較，而應大度、寬容些，因為這終歸是人命關天、死而不能復生的大事。不過，殺人者抵罪也理所當然。總之，范蠡救子之事確實富有哲理性、戲劇性。因而，也有人認為此節“必好事者為之，非實也”。
【譯文】
越王勾踐的祖先是夏禹的後裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的兒子被封在會稽，恭敬地供奉繼承着夏禹的祭祀。他們身上刺有花紋，剪短頭髮，除去草叢，修築了城邑。二十多代後，傳到了允常。允常在位的時候，與吳王闔廬産生怨恨，互相攻伐。允常逝世後，兒子勾踐即位，這就是越王。
越王勾踐元年（前496），吳王闔廬聽說允常逝世，就舉兵討伐越國。越王勾踐派遣敢死的勇士嚮吳軍挑戰，勇士們排成三行，衝入吳軍陣地，大呼着自刎身亡。吳兵看得目瞪口呆，越軍趁機襲擊了吳軍，在檇李大敗吳軍，射傷吳王闔廬。闔廬在彌留之際告誡兒子夫差說：“千萬不能忘記越國。”
三年（前496），勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，將報復越國一箭之仇，便打算先發製人，在吳未發兵前去攻打吳。范蠡進諫說：“不行，我聽說兵器是兇器，攻戰是背德，爭先打是事情中最下等的。陰謀去做背德的事，喜愛使用兇器，親身參與下等事，定會遭到天帝的反對，這樣做絶對不利。”越王說：“我已經做出了决定。”於是舉兵進軍吳國。吳王聽到消息後，動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒大敗越軍。越王衹聚攏起五千名殘兵敗將退守會稽。吳王乘勝追擊包圍了會稽。
越王對范蠡說：“因為沒聽您的勸告纔落到這個地步，那該怎麽辦呢？”范蠡回答說：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節制事理的人，就會遵循地道而因地製宜。現在，您對吳王要謙卑有禮派人給吳王送去優厚的禮物，如果他不答應，您就親自前往事奉他，把自身也抵押給吳國。”勾踐說：“好吧！”於是派大夫種去嚮吳求和，種跪在地上邊嚮前行邊叩頭說：“君王的亡國臣民勾踐讓我大膽的告訴您的辦事人員：勾踐請您允許他做您的奴僕，允許他的妻子做您的侍妾。”吳王將要答應種。子胥對吳王說：“天帝把越國賞賜給吳國，不要答應他。”種回越後，將情況告訴了勾踐。勾踐想殺死妻子兒女，焚燒寶器，親赴疆場拼一死戰。種阻止勾踐說：“吳國的太宰嚭（pī，坯）十分貪婪，我們可以用重財誘惑他，請您允許我暗中去吳通融他。”於是勾踐便讓種給太宰嚭獻上美女珠寶玉器。嚭欣然接受，於是就把大夫種引見給吳王。種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，我們越國將把世傳的寶器全部送給您。萬一不能僥幸得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，燒毀寶器，率領他的五千名士兵與您决一死戰，您也將付出相當的代價。”太宰嚭藉機勸說吳王：“越王已經服服貼貼地當了臣子，如果赦免了他，將對我國有利。”吳王又要答應種。子胥又進諫說：“今天不滅亡越國，必定後悔莫及。勾踐是賢明的君主，大夫種、范蠡都是賢能的大臣，如果句踐能夠返回越國，必將作亂。”吳王不聽子胥的諫言，終於赦免了越王，撤軍回國。
勾踐被睏在會稽時，曾喟（kuì，潰）然嘆息說：“我將在此了結一生嗎？”種說：“商湯被囚禁在夏臺，周文王被圍困在羑（yǒu，有）裏，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們都終於稱王稱霸天下。由此觀之，我們今日的處境何嘗不可能成為福分呢？”
吳王赦免了越王，勾踐回國後，深思熟慮，苦心經營，把苦膽挂到座位上，坐臥即能仰頭嘗嘗苦膽，飲食也嘗嘗苦膽。還說：“你忘記會稽的恥辱了嗎？”他親身耕作，夫人親手織布，吃飯從未有葷菜。從不穿有兩層華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，能委屈求全，招待賓客熱情城懇，能救濟窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。越王想讓范蠡管理國傢政務，范蠡回答說：“用兵打仗之事，種不如我；鎮定安撫國傢，讓百姓親近歸附，我不如種。”於是把國傢政務委托給大夫種，讓范蠡和大夫柘稽求和，到吳國作人質。兩年後吳國纔讓范蠡回國。
勾踐從會稽回國後七年，始終撫慰自己的士兵百姓，想以此報仇吳國。大夫逢（páng，旁）同進諫說：“國傢剛剛流亡，今天才又殷實富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，它懼怕，災難必然降臨。再說，兇猛的大鳥襲擊目標時，一定先隱藏起來。現在，吳軍壓在齊、晉國境上，對楚、越有深仇大恨，在天下雖名聲顯赫，實際危害周王室。吳缺乏道德而功勞不少，一定驕橫狂妄。真為越國着想的話，那越國不如結交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚待吳國。吳國志嚮高遠，對待戰爭一定很輕視，這樣我國可以聯絡三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便趁它的疲憊可以攻剋它了。”勾踐說：“好。”
過了兩年，吳王將要討伐齊國。子胥進諫說：“不行。我聽說勾踐吃從不炒兩樣好菜，與百姓同甘共苦。此人不死，一定成為我國的憂患。吳國有了越國，那是心腹之患，而齊對吳來說，衹象一塊疥癬。希望君王放棄攻齊，先伐越國。”吳王不聽，就出兵攻打齊國，在艾陵大敗齊軍，俘虜了齊國的高、國氏回吳。吳王責備子胥，子胥說：“您不要太高興！”吳王很生氣，子胥想自殺，吳王聽到製止了他。越國大夫種說：“我觀察吳王當政太驕橫了，請您允許我試探一下，嚮他藉糧，來揣度一下吳王對越國的態度。”種嚮吳王請求藉糧。吳王想藉予，子胥建議不藉，吳王還是藉給越了，越王暗中十分喜悅。子胥說：“君王不聽我的勸諫，再過三年吳國將成為一片廢墟！”太宰嚭聽到這話後，就多次與子胥爭論對付越國的計策，藉機誹謗子胥說：“伍員表面忠厚，實際很殘忍，他連自己的父兄都不顧惜，怎麽能顧惜君王呢？君王上次想攻打齊國，伍員強勁地進諫，後來您作戰有功，他反而因此怨恨您。您不防備他，他一定作亂。”嚭還和逢共同謀劃，在君王面前再三再四誹謗子胥。君王開始也不聽信讒言，於是就派子胥出使齊國，聽說子胥把兒子委托給鮑氏，君王纔大怒，說：“伍員果真欺騙我！”子胥出使齊回國後，吳王就派人賜給子胥一把“屬鏤”劍讓他自殺。子胥大笑道：“我輔佐你的父親稱霸，又擁立你為王，你當初想與我平分吳國，我沒接受，事隔不久，今天你反而因讒言殺害我。唉，唉，你一個人絶對不能獨自立國！”子胥告訴使者說：“一定取出我的眼睛挂在吳國都城東門上，以便我能親眼看到越軍進入都城”於是吳王重用嚭執掌國政。
過了三年，勾踐召見范蠡說：“吳王已殺死了胥，阿諛奉承的人很多，可以攻打吳了嗎？”范蠡回答說：“不行。”
到第二年春天，吳王到北部的黃池去會合諸侯，吳國的精銳部隊全部跟隨吳王赴會了，唯獨老弱殘兵和太子留守吳都。勾踐又問范蠡是否可以進攻吳國。范蠡說：“可以了”。於是派出熟悉水戰的士兵兩千人，訓練有素的士兵四萬人，受過良好教育的地位較高的近衛軍六千人，各類管理技術軍官一千人，攻打吳國。吳軍大敗，越軍還殺死吳國的太子。吳國使者趕快嚮吳王告急，吳王正在黃池會合諸侯，怕天下人聽到這種慘敗消息，就堅守秘密。吳王已經在黃池與諸侯訂立盟約，就派人帶上厚禮請求與越國求和。越王估計自己也不能滅亡吳國，就與吳國講和了。
這以後四年，越國又攻打吳國。吳國軍民疲憊不堪，精銳士兵都在與齊、晉之戰中死亡。所以越國大敗了吳軍，因而包圍吳都三年，吳軍失敗，越國就又把吳王圍困在姑蘇山上。吳王派公孫雄脫去上衣露出胳膊跪着嚮前行，請求與越王講和說：“孤立無助的臣子夫差冒昧地表露自己的心願，從前我曾在會稽得罪您，我不敢違背您的命令，如能夠與您講和，就撤軍回國了。今天您投玉足前來懲罰孤臣，我對您將唯命是聽，但我私下的心意是希望象會稽山對您那樣赦免我夫差的罪過吧！”勾踐不忍心，想答應吳王。范蠡說：“會稽的事，是上天把越國賜給吳國，吳國不要。今天是上天把吳國賜給越國了，越國難道可以違背天命嗎？再說君王早上朝晚罷朝，不是因為吳國嗎？謀劃伐吳已二十二年了，一旦放棄，行嗎？且上天賜予您卻不要，那反而要受到處罰。‘用斧頭砍伐木材做斧柄，斧柄的樣子就在身邊。’忘記會稽的苦難了嗎？”勾踐說：“我想聽從您的建議，但我不忍心他的使者。”范蠡就鳴鼓進軍，說：“君王已經把政務委托給我了，吳國使者趕快離去，否則將要對不起你了。”吳國使者傷心地哭着走了。勾踐憐憫他，就派人對吳王說：“我安置您到甬東！統治一百傢。”吳王推辭說：“我已經老了，不能侍奉您了！”說完便自殺身亡，自盡時遮住自己的面孔說：“我沒臉面見到子胥！”越王安葬了吳王，殺死了太宰嚭。