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早年生涯
林肯1809年2月12日出生在美國的肯塔基州，父母是沒有受過教育的農民，屬於一個反對奴隸制度的教會，在他年幼時即受到了這種情緒的影響。林肯的父親用積蓄兩次購買了土地，但是在相關的法律訴訟中失敗而被迫放棄所有權，並於1815年移居印第安納州。這個經歷激勵了林肯日後學習土地測量，並且成為律師。
林肯九歲時喪母，1830年舉傢遷入伊利諾伊州。林肯僅受過十八個月的非正規教育，但林肯的繼母對林肯非常照顧視若己出，通過勤奮的自學，在1836年成為律師，林肯曾說若無他的繼母，便無今日的林肯。
林肯年輕時代的生活並不一帆風順，曾經十一次被雇主辭退，兩次生意失敗。林肯的妻子脾氣差不易相處，讓林肯頗為苦惱。
進入政壇
1832年，林肯23歲時開始涉足政壇，當選為州議員。同時，他也是州民兵連的上尉。
1841年他與人合夥的律師事務所在伊利諾伊州首府斯普林菲爾德開張。1850年代，鐵路與河運公司之間爆發法律訴訟，林肯代表鐵路公司在州最高法院贏得了官司。1858年的一場謀殺案訴訟中，控方證人聲稱在月光下看到被告面孔；作為辯方律師，林肯使用“司法公告”方式——即以生活常識作為證據而無須提供其他人證、物證，成功地證明了：在證人聲稱的時刻，根據日曆月亮剛出現在地平綫上，證人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方證據被推翻。這種辯護方式在當時甚為罕見，林肯遂以此案聞名全國。
1847年－1849年林肯任聯邦衆議員一屆。對於蓄奴問題，當時美國存在兩種制度——南方以棉花、煙草種植業為經濟支柱的各州可以合法蓄奴，而北方各州則禁止。那麽，對於欲加入聯邦的新領土，奴隸制度的法律地位如何，亦存在兩種觀點。1854年聯邦參議院中的重量級議員、伊利諾伊州民主黨人斯蒂芬·道格拉斯推出《堪薩斯－內布拉斯加法案》，即：民主制度下的人民有權對奴隸制度的合法性進行自决。但是林肯的主張是，新的領土必須是自由之邦。為此，他發表了著名的《分裂之傢》（House Divided Speech）演說：
“ 分裂的家庭必不能持久，一半奴役一半自由的政府絶不能持久。我不希望聯盟解體，正如我不希望家庭垮掉，所以我的確希望不再分裂。國傢將采取一個制度，非此即彼。 ”
林肯反對奴役，但是他還不完全是廢奴主義者。事實上林肯曾在信中寫說若能惟護美國聯邦統一，繼續維持奴隸制度他也同意。南北戰爭前林肯與共和黨當時都反對自由貿易，並要求立法提高對歐洲工業産品的關稅來保護美國北方剛發展不久的工業，美國南方的農業州生産大量農産銷往歐洲，擔心美國提高對歐洲産品的關稅將使歐洲各國對美國外銷歐洲的農産品提高關稅來報復，南方各州堅决反對美國政府提高關稅(哈佛商業評論,2009年4月號)。
1860年總統競選
1854年北方各州主張廢除和限製奴隸製的人士成立了共和黨。1860年林肯代表共和黨競選總統，得到北方各州的鼎力支持，但是他的名字根本就未曾出現在南方九個蓄奴州的選票上。1860年11月6日，林肯擊敗民主黨候選人斯蒂芬·道格拉斯，當選為美國第十六任總統，他的勝利成為壓垮南方的最後一根稻草。道格拉斯落選後，奔走於各州，呼籲人民支持林肯，維護聯邦的統一。
南北戰爭
在1860年的總統大選過程中，隨着林肯當選的可能性越來越大，南部的分離主義者開始謀求脫離聯邦。1860年鼕，南部七個産棉州南卡羅來納、佐治亞、阿拉巴馬、路易斯安娜、密西西比和得剋薩斯透過公民投票同意宣佈成立美利堅聯盟國(Confederate States of America)（或稱“邦聯”），但是詹姆斯·布坎南總統和當選總統林肯均拒絶承認邦聯。當林肯宣誓就職時，邦聯已是既成事實，分離州拒絶以任何條件返回聯邦。
1861年4月，南卡羅來納軍隊進攻聯邦軍隊在本州駐紮的桑特要塞，打響了南北戰爭的第一槍。林肯立即召集了州長會議，派遣75,000人的部隊收復要塞。隨後，原保持中立的維珍尼亞、北卡羅來納、田納西、阿肯色倒嚮邦聯。
1862年7月，國會通過釋放所有奴隸的《第二充公法案》(Second Confiscation Act)，但並未從憲法上廢除奴隸制度。該法案的目的是打擊奴隸主控製的叛亂州。林肯反對奴隸制度，認為它在道德上是邪惡的，與《獨立宣言》中“人生而平等”的原則相矛盾。在南方邦聯州脫離之前，林肯衹是反對將奴隸制度擴展到新納入聯邦的疆域，這是在聯邦立法機構權力範圍之內的事宜。但國會並沒有憲法的授權去廢除在南方各州業已存在的奴隸制度。因此，在1861到1862年間，林肯聲稱北方是為維護聯邦而戰。廢奴主義者對他的立場持批評態度。
1862年9月22日，林肯頒布《解放黑奴宣言》(Emancipation Proclamation)，在廢除奴隸制度的道路上邁了一大步，直接催生了美國憲法第十三修正案。這一宣言把戰爭的目標明確地定義在廢除奴隸制度。他後來說：“在一生中，我確信，我未做過比簽署此宣言更加正確的决定。”
在聯邦軍隊經歷過數次挫敗後，林肯任命尤裏西斯·辛普森·格蘭特為總司令，扭轉了戰局。1864年，林肯授權格蘭特采用焦土戰術，以打擊南方的士氣和維持戰爭的經濟能力。聯邦將領威廉·特庫賽·謝爾曼將軍的部隊從亞特蘭大嚮南卡羅來納海岸進軍的沿途，縱火焚燒了許多農場和城鎮，給南方人民造成了巨大的財産損失和久久難以撫平的精神創傷。
在戰爭進行的同時，林肯一直致力於和解，使國傢重新團结起來。他提出了相當慷慨的條件，讓戰綫南部的地區參加選舉。國會中的激進共和黨議員拒絶承認路易斯安娜、阿肯色和田納西州在戰時選舉出的國會議席，但林肯否决了相關的法案。1864年的總統大選中，他成功連任。1865年4月4日，林肯由少數隨從和法國大使陪同，進入已在聯邦軍隊占領下的南方邦聯首都裏士滿。在歡迎儀式上，他請軍樂隊演奏了邦聯國歌。
1865年4月9日，南方邦聯軍隊總司令羅伯特·李投降，內戰結束。
遇刺
林肯遇刺
林肯陵墓
1865年4月14日，林肯在劇院觀劇時，被奴隸制度支持者、演員約翰·魏剋斯·布思刺殺，次日凌晨不治身亡。
身心缺陷
林肯的長相常被政敵攻擊，連名文學家霍桑也稱其為其貌不揚，科學家曾針對兩個林肯臉部塑造的石膏面模進行激光掃描，發現林肯有半邊小臉癥的病狀。當林肯的左眼往上瞟移的時候，右眼竟然會絲毫不動，即斜視的毛病。林肯左眼眶比右眼眶小，導致控製眼部垂直運動的肌肉移位。亞特蘭大總統山雕塑者格曾·博格勒姆認為林肯左臉不夠成熟，未發育完全。
林肯的臉部面具一為青銅另一為塑膠，現保存在芝加哥歷史博物館。
除此之外在當時的醫生以及現代科學家研究發現，林肯患有天花、心髒病和憂鬱癥。
精神遺産
林肯被葬在家乡——伊利諾伊州斯普林菲爾德。他的妻兒後來也被安葬於此。至今，伊利諾伊州的機動車牌照上自稱“林肯之州”（Land of Lincoln）。
歷史學家稱華盛頓為國父，林肯為國傢的拯救者。在美國，每年二月的第三個星期一是“總統節”，紀念這兩位偉大的領導人。
雖然未曾接受高深的教育，林肯具有卓越的口才和文采，直接的體現就是著名的蓋茲堡演說。其中的最後一句話成為現代民主政府的定義之一：
要使我們這個國傢在上帝的保佑下得到自由的永生，使這個民有、民治、民享的政府永世長存。
宗教態度
林肯對基督教的態度：
“ 《聖經》不是我的書，基督教不是我的信仰。我從來不可能同意基督教教條冗長繁雜的陳述。 ”
— Joseph Lewis
“ 但是我不能把良心的自由給了梵蒂岡教皇，和他的追隨者，天主教徒，衹要他們告訴我，通過他們所有的議事會、神學家和教會法規，他們的道德命令他們一有機會就燒焦我的妻子，扼殺我的孩子，割斷我的喉嚨。 ”
他在北方宣佈解放黑奴以後，有一批馬裏蘭州得到解放的奴隸送給他一本聖經。1864年9月8日《華盛頓早報》報道這事，記載着林肯的回答：
“ 關於這本偉大的書，我衹能說，這是上帝賜給人類的禮物。救主賜給這個世界所有的好處都經過這本書傳達給了我們。如果不是它，我們就無法分辨善惡。所有對人類福祉最相關的事，無論是今天還是未來，都可以在這本書上尋到。 ”
“ 別人宣稱我不是任何教會的會友，這是事實，但是我從沒有否認聖經的真理；我也從來沒有對任何宗教有不敬的言論，更是沒有毀謗過任何基督教的宗派。我自己不可能支持任何一位嘲笑宗教，或是宗教的公開敵人。 ”
紀念地
1867年，內布拉斯加州的蘭開斯特縣的縣治改名為林肯市，並成為該州首府，以紀念這位美國歷史上最偉大的總統之一。
美國首都華盛頓的林肯紀念堂坐落於國傢廣場，是全國最著名的紀念性建築之一。
拉什莫爾國傢公園中的四位總統巨型雕像，林肯在最右側。
Lincoln closely supervised the victorious war effort, especially the selection of top generals, including Ulysses S. Grant. Historians have concluded that he handled the factions of the Republican Party well, bringing leaders of each faction into his cabinet and forcing them to cooperate. Lincoln successfully defused the Trent affair, a war scare with Britain late in 1861. Under his leadership, the Union took control of the border slave states at the start of the war. Additionally, he managed his own reelection in the 1864 presidential election.
Copperheads and other opponents of the war criticized Lincoln for refusing to compromise on the slavery issue. Conversely, the Radical Republicans, an abolitionist faction of the Republican Party, criticized him for moving too slowly in abolishing slavery. Even with these opponents, Lincoln successfully rallied public opinion through his rhetoric and speeches; his Gettysburg Address (1863) became an iconic symbol of the nation's duty. At the close of the war, Lincoln held a moderate view of Reconstruction, seeking to speedily reunite the nation through a policy of generous reconciliation. Lincoln has consistently been ranked by scholars as one of the greatest U.S. Presidents.