| 姓： | 慕容 | ||||||||||||
| 名： | 垂 | ||||||||||||
| 字： | 道明 | ||||||||||||
| 網筆號： | 成武皇帝 | ||||||||||||
| 廟號： | 世祖 | ||||||||||||
| 陵墓： | 宣平陵 | ||||||||||||
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慕容垂是前燕王慕容皝的第五子。史書上稱他“少岐嶷有器度，身長七尺七寸，手垂過膝”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容皝對其甚是寵愛，常對諸弟說：“此兒闊達好奇，終能破人傢，或能成人傢”(《晉書·慕容垂載記》)。所以取名慕容霸，字道業。後想以其為世子，後被群臣進諫而止，但慕容皝對其寵愛仍超過其他世子，這也引起後來成為燕主的慕容俊的忌妒。
鹹康五年(前燕六年，339年)，慕容皝擊高句麗，兵及新城，高句麗王釗乞盟，乃還。慕容皝又使授予慕容霸為騎都尉，令其跟隨其兄長慕容恪(慕容皝四子)擊宇文別部。時年慕容霸年僅十三歲，卻勇冠三軍。
在前燕的赫赫功績
鹹康八年(前燕九年，342年)，燕王慕容皝率軍攻高句麗。時前燕與高句麗相鄰，慕容皝常懼其乘虛而入，視為心腹之患，遂於十一月采用庶兄、建威將軍慕容翰之策略，分兵兩路進攻高句麗。慕容皝自率主力精銳4萬從南道進攻，而慕容霸則與慕容翰為前鋒。慕容皝還另命長史王寓等率兵1.5萬從北道進攻。高句麗王高釗聞知，判斷燕軍主力必從北道而來，乃使其弟高武率精兵5 萬防守北道，自率弱旅防南道。前燕軍在南道大敗高句麗軍，乘勝追入丸都(高句麗都城，今吉林集安西)，高釗衹身逃走。
東晉建元二年(前燕十一年，344年)二月，燕王慕容皝親自帶兵攻宇文逸豆歸，以建威將軍慕容翰為前鋒將軍，劉佩為副將；並命慕容霸與慕容軍、慕容恪及折衝將軍慕輿根等率兵分三路並進。宇文逸豆歸派南羅城大(即城主)涉夜幹率精兵迎擊；慕容翰出戰涉夜幹，兩軍激戰之時，慕容霸則率軍從側翼殺出，殺涉夜幹，宇文軍不戰自潰，燕軍乘勝追擊，攻剋宇文氏都城紫蒙川(今遼寧朝陽西北)。宇文逸豆歸敗逃，死於漠北。宇文氏從此散亡，慕容皝收其畜産，徙其部衆5000餘落於昌黎(今遼寧義縣)，闢地千餘裏，慕容霸因功被封為都鄉侯。
東晉永和四年(348年)，燕王慕容皝去世，慕容俊(慕容皝次子)即燕王位。永和五年(349 年)，後趙主石虎死，後趙大亂。慕容霸(時為平狄將軍)上書慕容俊說：“石虎窮兇極暴，天之所棄，餘燼僅存，自相魚肉。今中國倒懸，企望仁恤，若大軍一振，勢必投戈。”北平太守孫興也上表說：“石氏大亂，宜以時進取中原”(《資治通鑒·捲第九十八》)。可慕容俊卻認為後趙新遭大喪，未同意。慕容霸急至竜城(今遼寧朝陽)，親自對慕容俊說：“難得而易失者，時也。萬一石氏衰而復興，或有英雄據其成資，豈惟失此大利，亦恐更為後患。”慕容俊說：“鄴中雖亂，鄧恆據安樂，兵強糧足，今若伐趙，東道不可由也，當由盧竜；盧竜山徑險狹，虜乘高斷要，首尾為患，將若之何？”慕容霸說：“恆雖欲為石氏拒守，其將士顧傢，人懷歸志，若大軍臨之，自然瓦解。臣請為殿下前驅，東出徒河，潛趣令支，出其不意，彼聞之，勢必震駭，上不過閉門自守，下不免棄城逃潰，何暇禦我哉！然則殿下可以安步而前，無復留難矣”(《資治通鑒·捲第九十八》)。
永和八年(352年)三月，趙立義將軍段勤聚鬍、羯萬餘人保據繹幕，自稱趙帝。慕容霸率軍前去攻打，慕容霸軍至繹幕，段勤與弟段思陪舉城投降。由於燕衛將軍慕容恪、撫軍將軍慕容軍、左將軍慕容彪等屢薦慕容霸有命世之才，宜當大任。燕主慕容俊遂於同年以慕容霸為使持節、安東將軍、北冀州剌史，鎮常山。
永和十年(354年)四月，慕容俊稱帝，建號元璽，史稱前燕。慕容霸因訓練軍隊之時，座騎受驚而墜馬，進而折齒，更名為慕容垂。慕容垂被封為吳王，遷鎮信都，以侍中、右禁將軍錄留臺事，大收東北之利。這便慕容俊更加忌妒慕容垂，下詔將其召還。
升平元年(前燕光壽元年，357年)，前燕發兵進攻塞北(長城以北)敕勒。敕勒，又名丁零，高車。魏晉南北朝時，大批敕勒人入塞與其他少數民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在公元四世紀日益強大，不斷侵擾中原。前燕入居中原後，經常遭到敕勒人襲擾。同年五月，慕容俊派遣慕容垂(時為撫軍將軍)與中軍將軍慕容虔、護軍將軍平熙率步騎8萬進軍塞北，攻敕勒，大敗之，俘斬達10餘萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數。北部邊境復安。
時慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段氏才高性烈，與皇后可足渾氏不睦，皇后引以為恨。慕容俊嚮來對慕容垂不滿，時有人奉可足渾之令告段氏及吳國典書令遼東高弼為巫蠱，想藉此把慕容垂牽連進來。慕容俊將段氏及高弼下獄，進行拷問。但二人“志氣確然，終無撓辭”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂心痛，暗中派人對段氏說：“人生會當一死，何堪楚毒如此！不若引服。”段氏嘆息道：“吾豈愛死者耶！若自誣以惡逆，上辱祖宗，下纍於王，固不為也”(《晉書·慕容垂載記》)！後段氏死於獄中，而慕容垂也因此得免。出平州刺史，鎮遼東。並以段氏之妹為繼室，皇后又將其黜之，並將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿，這使他與慕容俊關係更加惡劣。
升平三年(359年)十二月，慕容俊病危，召慕容垂回鄴城(今河北臨漳西南)。升平四年 (360年)正月，慕容俊病世，太子慕容暐即位。二月，尊可足渾後為皇太後，以太原王慕容恪為太宰，專錄朝政；上庸王慕容評為太傅，陽騖為太保，慕輿根為太師，參輔朝政。時慕輿根自恃先朝元勳，心不服慕容恪，舉動倨傲。時太後可足渾氏也頗幹預外事。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起謀反，遭到拒絶。後慕容恪將此事告之於慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局為重，沒有同意。後慕輿根密謀誅殺慕容恪與慕容評，二人聞後，遂將慕輿根誅殺。三月，慕容恪以慕容垂為使持節、徵南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮梁國之蠡臺。
興寧三年(365年)二月，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽。三月，剋之，俘殺揚武將軍瀋勁。隨即慕容恪略地至崤、澠，關中大震，秦王苻堅屯陝城以防燕軍。慕容恪以慕容垂為都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、徵南大將軍、荊州牧，配兵一萬，鎮魯陽。
慕容恪對慕容垂變現出來的軍事才能大為驚奇，甚為倚重，常對慕容暐說：“吳王將相之才十倍於臣，先帝以長幼之次，以臣先之，臣死之後，願陛下委政吳王，可謂親賢兼舉”(《晉書·慕容垂載記》)。後慕容恪病重，深慮慕容暐手中無權，而慕容評又多猜忌，便對慕容暐之兄、樂安王慕容臧說：“今勁秦跋扈，強吳未賓，二寇並懷進取，但患事之無由耳。夫安危在得人，國興在賢輔，若能推纔任忠，和同宗盟，則四海不足圖，二虜豈能為難哉！吾以常纔，受先帝顧托之重，每欲掃平關、隴，蕩一甌、吳，庶嗣成先帝遺志，謝憂責於當年。而疾固彌留，恐此志不遂，所以沒有餘恨也。吳王天資英傑，經略超時，司馬職統兵權，不可以失人，吾終之後，必以授之。若以親疏次第，不以授汝，當以授衝。汝等雖才識明敏，然未堪多難，國傢安危，實在於此，不可昧利忘憂，以致大悔也”(《晉書·慕容暐載記》)。五月，慕容恪病逝，臨終前，慕容暐親臨問以後事，慕容恪再次嚮慕容暐推薦慕容垂，說：“臣聞報恩莫大薦士，板築猶可，而況國之懿籓！吳王文武兼纔，管、蕭之亞，陛下若任之以政，國其少安。不然，臣恐二寇必有窺窬之計”(《晉書·慕容恪載記》)。
慕容恪病死後，前秦、東晉均欲乘機圖之。前秦因王公作亂，無暇外顧。而東晉大司馬桓溫則於太和四年(前燕建熙十年，369年)四月，桓溫親率步騎5萬自姑孰(今安徽當塗)出發開始北伐前燕(參見晉攻前燕之戰)。
桓溫先派建威將軍檀玄進攻湖陸(今山東魚臺東南)，剋之，俘燕寧東將軍慕容忠。前燕帝慕容暐任命下邳王慕容厲為徵討大都督，統率步騎2萬人和晉軍戰於黃墟(今河南開封東)，燕軍大敗，慕容厲單騎逃回，燕高平太守徐翻舉郡降晉。晉軍前鋒鄧遐和朱序又在林渚(今河南新鄭東北)打敗燕將傅顔。慕容暐又派樂安王慕容臧統率諸軍抵抗，慕容臧深感不敵。於是，派散騎常侍李鳳去前秦求援。七月，桓溫進駐武陽(今山東莘縣東南)，前燕舊將、故兗州刺史孫元率宗族起兵響應，桓溫到達枋頭(今河南瀎縣西南)。
東晉大軍連戰連勝，使慕容暐和太傅慕容評十分恐懼，商議欲逃故都和竜(今遼寧朝陽)。這時，吳王慕容垂請求率兵抗晉，他說：“不然。臣請擊之，若戰不捷，走未晚也”(《晉書·慕容暐載記》)。慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率徵南將軍慕容德等5萬步騎抵禦桓溫。
慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，並答應以割，讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西的土地給秦為條件。前秦王苻堅召集群臣商議，采納王猛先援弱擊強，後再乘燕衰而取的建議。八月，派將軍苟池和洛州刺史鄧羌率領步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發，出洛陽進屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎薑撫去燕國報信。
桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達，遂下令焚燒戰船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。桓溫從東燕(治今河南汲縣東南)出發，撤退途中恐前燕追兵在上遊放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700裏。前燕諸將爭欲追擊，慕容垂說：“不可。溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳為後拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士衆力盡氣衰，然後擊之，無不剋矣”(《資治通鑒·捲第一百二》)。於是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進。桓溫果然加速退兵，幾天以後，慕容垂告諸將曰：“溫可擊矣”(《資治通鑒·捲第一百二》)。遂令諸將急進，在襄邑(今河南睢縣)追上桓溫。慕容德先率領4000名精銳騎兵埋伏於襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，斬首3萬人。
時秦將苟池又於譙郡截擊桓溫，晉軍死者復以萬計。晉將孫元據守武陽抵抗燕軍，被燕左衛將軍孟高擒獲。十月，天氣漸冷，桓溫收集餘衆，屯於山陽(今江蘇淮安)。至此，桓溫攻燕以失敗告終。
慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評對慕容垂是又忌又恨。後慕容垂為了奬勵麾下將士，便上奏：“ 所募將士忘身立效，將軍孫蓋等摧鋒陷陳，應蒙殊賞”(《資治通鑒·捲第一百二》)。但被慕容評壓住不報。慕容垂大為不滿，與慕容評相爭。太後可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰功，與慕容評相謀，欲殺慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅蘭建知道後，告訴慕容垂說：“先發製人，但除評及樂安王臧，餘無能為矣。”慕容垂心中不忍，說：“骨肉相殘而首亂於國，吾有死而已，不忍為也”(《資治通鑒·捲第一百二》)。不久，二人又告訴慕容垂說：“內意已决，不可不早發。” 慕容垂說：“必不可彌縫，吾寧避之於外，餘非所議”(《資治通鑒·捲第一百二》)。
慕容垂心中憂慮，未敢將此事告訴諸子，同時也是怕引起諸子的騷動。世子慕容令說：“尊比者如有憂色，豈非以主上幼衝，太傅疾賢，功高望重，愈見猜邪？”慕容垂說：“然。吾竭力致命以破強寇，本欲保全家國，豈知功成之後，返令身無所容。汝既知吾心，何以為吾謀？”慕容令說：“主上暗弱，委任太傅，一旦禍發，疾於駭機。今欲保族全身，不失大義，莫若逃之竜城，遜辭謝罪，以待主上之察，若周公之居東，庶幾可以感寤而得還，此幸之大者也。如其不然，則內撫燕、代，外懷群夷，守肥如之險以自保，亦其次也”(《資治通鑒·捲第一百二》)。慕容垂覺得這個辦法很好，遂同意。十一月，慕容垂以打獵為由，微服出鄴，準備回故都竜城。到邯鄲時，卻出了意外，幼子慕容麟嚮來不為慕容垂所寵愛，便嚮慕容評告狀，慕容垂左右也多有離去。慕容評知道後，在慕容暐面前盡說慕容垂壞話，遂派西平公慕容強率精騎追之，到範陽(今北京)時，慕容垂派慕容令斷後，慕容強不敢追趕。時天將晚慕容令對慕容垂說：“本欲保東都以自全，今事已泄，謀不及設。秦主方招延英傑，不如往歸之。”慕容垂說：“今日之計，捨此安之”(《資治通鑒·捲第一百二》)！
慕容垂“乃散騎滅跡，傍南山復還鄴，隱於趙之顯原陵”(《資治通鑒·捲第一百二》)。又殺白馬以祭天。慕容令對慕容垂說：“太傅忌賢疾能，構事以來，人尤忿恨。今鄴城之中，莫知尊處，如嬰兒之思母，夷、夏同之。若順衆心，襲其無備，取之如指掌耳。事定之後，革弊簡能，大匡朝政，以輔主上，安國存傢，功之大者也。今日之便，誠不可失，願給騎數人，足以辦之。”慕容垂說：“如汝之謀，事成誠為大福，不成悔之何及！不如西奔，可以萬全”(《資治通鑒·捲第一百二》)。
慕容垂遂率部西行，至河陽，斬津吏而渡。遂自洛陽與段夫人，子慕容令、慕容寶、慕容農、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅蘭建，郎中令高弼一起投奔前秦，衹留可足渾氏於鄴。乙泉戌主吳歸率兵追擊，被慕容令擊退。
自慕容恪死後，前秦王苻堅便有伐燕之意，但一直未成，一是因內亂，二是忌憚慕容垂之威名。苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說：“天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失為子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感謝地說：“羈旅之臣，免罪為幸。本邦之榮，非所敢望”(《資治通鑒·捲第一百二》)！苻堅愛慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，賞賜巨萬，每次進見，都屬目觀之。關中士民素聞慕容垂父子名，皆嚮慕之。
秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕將來引以為患，便對苻堅說：“ 慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有幹藝，人之傑也。蛟竜猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅未從，說：“吾方以義緻英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至誠，今而害之，人將謂我何”(《晉書·苻堅載記》)！並以慕容垂為冠軍將軍，封賓都侯，食華陰五百戶。
時前燕綱頽紀紊，日益腐敗。桓溫攻燕結束後，前燕反悔食言，未將虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西土地割讓給前秦，前秦遂以此為藉口，於十一月派王猛統將軍梁成、鄧羌等率步騎3萬，進攻前燕(參見前秦滅前燕之戰)，並以慕容令為參軍，充當嚮導。
慕容令逃回前燕後，因忽叛忽歸，而慕容垂又無恙，反而受到猜疑。燕廷將慕容令變相發配，派到極北的沙城去戍守，嚴加監視。的慕容令欲在沙城聯絡舊部，準備起事，又被慕容麟告了密，慕容令被誅殺。
投奔苻堅前秦
太和四年(369年)十一月，王猛滅前燕，慕容垂隨苻堅入鄴，收集諸子，相對而哭。慕容垂見燕公卿大夫及故時僚吏，慕容垂想起當年的窘迫，有不悅之色。前郎中令高弼暗中對慕容垂曰：“大王以命世之姿，遭無妄之運，迍邅妻伏，艱亦至矣。天啓嘉會，靈命暫遷，此乃鴻漸之始，竜變之初，深願仁慈有以慰之。且夫高世之略必懷遺俗之規，方當網漏吞舟，以弘苞養之義；收納舊臣之胄，以成為山之功，奈何以一怒捐之？竊為大王不取”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂深納其言。
但慕容垂對慕容評卻怨氣難消，鹹安二年(372年)二月，慕容垂便對苻堅說：“臣叔父評，燕之惡來輩也，不宜復污聖朝，願陛下為燕戮之”(《資治通鑒·捲第一百三》)。但苻堅未同意，還讓慕容評為範陽太守，前燕諸王也悉補邊郡。
時苻堅已統一中國北方大部，而鮮卑人的勢力也逐漸增大，這引起了一些氐族貴族的不安，寧康二年 (373年)，有彗星出現，太史令張孟認為不詳，便對苻堅說：“彗起尾箕，而掃東井，此燕滅秦之象”(《晉書·苻堅載記》)。並勸苻堅誅殺慕容氏，苻堅未從。並以慕容暐為尚書，慕容垂為京兆尹，慕容衝為平陽太守。寧康二年(374年)十二月，也許是處於王猛或者苻氏重臣的授意，社會上謠言四起，說鮮卑人圖謀復國。甚至有人闖入明光殿大呼：“甲申乙酉，魚羊(魚羊即為鮮卑的鮮字)食人，悲哉無復遺。”(《晉書·苻堅載記》)！秘書監朱肜、秘書侍郎略陽趙整等乘機請苻堅誅殺諸鮮卑人，但苻堅未聽。慕容垂再逃一劫。
慕容垂及鮮卑人就這樣如履薄冰般的過了幾年，至到寧康二年(375年)七月，王猛病逝，纔得以解脫。王猛的死，對苻堅是個很大的打擊。當時在前秦雖處於鼎盛時期，但鼎盛的後面，卻潛伏着社會危機。王猛死後不久，前秦的社會危機逐漸暴露出來了。太元元年(376年)，陽平國常侍慕容紹覺察到這種變化，對其兄慕容楷說：“秦恃其強大，務勝不休，北戍雲中，南守蜀、漢，轉運萬裏，道殣相望。兵疲於外，民睏於內，危亡近矣。冠軍叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢復燕祚，吾屬但當愛身以待時耳”(《資治通鑒·捲第一百四》)！太元二年(377年)，慕容垂子慕容農也暗中對慕容垂說：“自王猛之死，秦之法製，日以頽靡，今又重之以奢侈，殃將至矣，圖讖之言，行當有驗。大王宜結納英傑以承天意，時不可失也！”慕容垂此時已有此意，為防外泄，便笑着說：“天下事非爾所及”(《資治通鑒·捲第一百四》)。
叛離苻秦、重建燕國（後燕）的中流砥柱
太元三年(378年)，苻堅為實現統一中國的願望，在滅涼，並代、解後顧之憂後，又經一年的休整，開始對東晉用兵。二月，苻堅派徵南大將軍、都督徵討諸軍事、長樂公苻丕和武衛將軍苟萇、尚書慕容暐率步騎7萬進攻東晉襄陽，並以荊州刺吏楊安率軍作為先鋒。徵虜將軍石越率精騎1萬出魯陽關(今河南平頂山西)；領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率4萬人出武當(今湖北丹江口市西北)；而京兆尹慕容垂則與揚武將軍姚萇率軍5萬出南鄉(今河南浙川西南) 攻南陽，各軍會攻襄陽(今屬湖北)。
由於晉軍襄陽守將朱序頑強防禦，至秦軍久攻不下。後慕容垂攻剋了南陽(今屬河南)，與苻丕會於襄陽。襄陽久攻不下，前秦朝野嘩然。十二月，苻堅派黃門侍郎韋華持節見苻丕，賜給他一把劍，如果來年春天仍攻不下襄陽，令其自殺。次年正月，苻丕在苻堅催逼下，命諸軍全力攻襄陽。三月初六，剋襄陽，俘朱序。苻堅沒殺朱序，以其為度支尚書。
太元七年(382年)十月，前秦王苻堅在長安(今西安西北)與群臣商議進攻東晉的事宜。苻堅此時躊躇滿志，他認為前秦可以動員97萬大軍，並準備親自出討，以統一天下，朝臣多反對。苻堅本來還是比較能夠納諫的，但在伐晉這個問題上，變得異常固執，聽不進任何不同意見。後來，雖然太子苻宏、釋道安、寵妃張夫人、愛子苻詵以及朝中許多大臣都一再進諫，但苻堅主意既定，不為所動。時慕容垂已有二心，便力主苻堅攻晉，他對苻堅說：“弱並於強，小並於大，此理勢自然，非難知也。以陛下神武應期，威加海外，虎旅百萬，韓、白滿朝，而蕞爾江南，獨違王命，豈可復留之以遺子孫哉！《詩》雲：‘謀夫孔多，是用不集。’陛下斷自聖心足矣，何必廣詢朝衆！晉武平吳，所仗者張、杜二三臣而已，若從朝衆之言，豈有混壹之功乎！”苻堅聞後大悅，說：“與吾共定天下者，獨卿而已”(《資治通鑒·捲第一百四》)。並賜帛五百匹。
慕容垂逃出樊籠，如魚得水。而權翼則秘密派兵在慕容垂經過的橋下埋伏，慕容垂已起疑心，自涼馬臺紮草筏渡河而去。十二月，慕容垂至安陽，派參軍田山拿信去見鎮守鄴城的長樂公苻丕(苻堅之子)。苻丕聞慕容垂北來，雖懷疑其欲叛秦，但仍然前去迎接。趙秋勸慕容垂乘機殺死苻丕，慕容垂認為自己羽翼未豐，沒有同意。而苻丕也想殺死慕容垂，後侍郎天水薑讓勸阻說：“垂反形未著，而明公擅殺之，非臣子之義；不如待以上賓之禮，嚴兵衛之，密表情狀，聽敕而後圖之”(《資治通鑒·捲第一百五》)。苻丕認為薑讓之言有理。
苻丕讓慕容垂住在鄴西，並與其想見，慕容垂將兵敗之事詳細告訴了苻丕。苻丕走後，慕容垂與前燕舊臣暗中聯繫，準備重建燕國。時洛陽附近的丁零人翟斌起兵叛秦，準備攻豫州牧、平原公苻暉於洛陽，翟斌部中有大批的前燕人，苻堅便派慕容垂前去平叛。
慕容垂想入鄴城參拜宗廟，苻丕不許，慕容垂便着服入城，但被亭吏阻攔。慕容垂大怒，殺吏燒亭而去。石越對苻丕說：“垂之在燕，破國亂傢，及投命聖朝，蒙超常之遇，忽敢輕侮方鎮，殺吏焚亭，反形已露，終為亂階。將老兵疲，可襲而取之矣。”苻丕優柔寡斷，說：“淮南之敗，衆散親離，而垂侍衛聖躬，誠不可忘。”石越又說：“垂既不忠於燕，其肯盡忠於我乎！且其亡虜也，主上寵同功舊，不能銘澤誓忠，而首謀為亂，今不擊之，必為後害”(《晉書·慕容垂載記》)。苻丕未從。石越出來後對別人說：“公父子好存小仁，不顧天下大計，吾屬終當為鮮卑虜矣”(《晉書· 慕容垂載記》)。
慕容垂留慕容農、慕容楷、慕容紹於鄴城，行至安陽湯池，閔亮、李毘自鄴城趕來，將苻丕與苻飛竜之言告訴了慕容垂。慕容垂乘機以此激怒其衆，說：“吾盡忠於苻氏，而彼專欲圖吾父子，吾雖欲已，得乎”(《資治通鑒·捲第一百五》)！於是便以兵少為由，於河內募兵，幾天時間便達至8000人。
平原公苻暉遣使責備慕容垂，讓其趕緊進兵，慕容垂便對苻飛竜說：“今寇賊不遠，當晝止夜行，襲其不意”(《資治通鑒·捲第一百五》)。苻飛竜覺得有理，便同意了。一日夜，慕容垂派慕容寶率兵居前，慕容隆率兵跟隨自己，並把氐兵分散編入隊伍，並與慕容寶擊鼓為號，一起動手。半夜，鼓聲響，慕容垂部前後合擊，全殲擊苻飛竜與氐兵。並給苻堅寫信，告訴其殺苻飛竜的原因。
當初，其子慕容麟曾告發慕容垂投秦，慕容垂一怒之下殺其母，但未忍心殺慕容麟。時殺苻飛竜，慕容垂屢獻計謀，啓發慕容垂，慕容垂非常高興，遂待其諸子一樣。慕容鳳及前燕舊臣之子燕郡王慕容騰、遼西段延等聞翟斌起兵，各帥其部前去歸附。平原公苻暉使武平武侯毛當去討伐翟斌。慕容鳳說：“鳳今將雪先王之恥，請為斬此氐奴”(《資治通鑒·捲第一百五》)。遂出兵擊毛當，大敗秦兵，斬毛當。癸未，慕容垂渡河焚橋，已有兵3萬人，下令說：“吾本外假秦聲，內規興復。亂法者軍有常刑，奉命者賞不逾日，天下既定，封爵有差，不相負也”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂留遼東鮮卑可足渾潭集兵於河內的沙城，派田山至鄴城，將功贖罪起兵之事告之於慕容農等，讓其起兵兵相應。時天色已晚，慕容農與慕容楷留宿鄴城，慕容紹先出城至蒲池，盜符丕駿馬數百匹，等候慕容農與慕容楷。月末，二人率數十騎微服出鄴城與慕容紹會合，逃往列人(今河北邯鄲市東)。
太元九年(384年)正月，慕容鳳、王騰、段延皆勸翟斌奉慕容垂為盟主，翟斌從之。時慕容垂欲襲洛陽，不知翟斌來降是真是假，便拒之，說：“吾父子寄命秦朝，危而獲濟，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，雖曰君臣，義深父子，豈可因其小隙，便懷二三。吾本救豫州，不赴君等，何為斯議而及於我”(《晉書·慕容垂載記》)！慕容垂至洛陽，平原公條符暉聞其殺苻飛竜，閉門拒守。翟斌見慕容垂對自己不來歸有懷疑，便派長史郭通前去勸說慕容垂，慕容垂還是不信，後郭通說：“將軍所以拒通者，豈非以翟斌兄弟山野異類，無奇才遠略，必無所成故邪？獨不念將軍今日憑之，可以濟大業乎”(《資治通鑒·捲第一百五》)！慕容垂這纔同，翟斌歸附後，便勸慕容垂稱王，慕容垂沒同意，說：“新興侯，國之正統，孤之君也。若以諸君之力，得平關東，當以大義喻秦，奉迎反正。無上自尊，非孤心也”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂認為：“洛陽四面受敵，北阻大河，至於控馭燕、趙，非形勝之便，不如北取鄴都，據之而製天下”(《晉書·慕容垂載記》)。衆人同意，遂回師嚮東。
故扶餘王餘蔚為滎陽太守，率衆投降慕容垂。慕容垂軍至滎陽，稱燕王，封官拜爵，以其弟慕容德為車騎大將軍，封範陽王；其侄慕容楷為徵西大將軍，封太原王；翟斌為建義大將軍，封河南王；餘蔚為徵東將軍，統府左司馬，封扶餘王；衛駒為鷹揚將軍，慕容鳳為建策將軍。親率20餘萬軍隊，從石門(今河南滎陽石門)渡黃河，長驅攻前秦鄴城。
慕容農到河北列人後，召集鮮卑、烏桓等部衆，舉兵反叛。慕容農號令嚴整，沿途招兵買馬，攻城掠地，兵至數萬。苻丕派石越率步騎兵萬餘討伐慕容農，石越率軍到達列人西面，被燕將趙秋及參軍綦母滕擊敗，石越設圍自守。諸將勸慕容農乘勝快速進擊。慕容農認為秦軍裝備精良，如果白天與之交戰，燕軍易生懼，不如待天黑以後進攻，遂命令部隊嚴陣以待。待到天黑，慕容農率軍在城西列陣，先派400名壯士突破敵陣，大軍隨後衝擊，秦兵大敗，石越被斬，慕容農將其首級送給慕容垂。石越與毛當都是前秦驍將，所以苻堅派二人幫助二子鎮守要地，如今相繼被殺，前秦上下人心浮動。
不久，慕容垂到達鄴城附近，改前秦建元為燕元年。以前岷山公庫傉官偉為左長史，肖尚書段崇為右長史，滎陽鄭豁等為從事中郎，並立慕容寶為太子。慕容農也率軍與之會合。
慕容垂遂招集前燕舊將與各路大軍會攻鄴城。慕容垂指揮大軍攻城，剋外城。苻丕退守中城。二月，慕容垂又率領包括丁零、烏桓等各少數民族部衆共20多萬人用雲梯、挖地道攻城，均未攻下。遂修築長圍，與秦軍相持，並把老弱轉移到肥鄉(今河北肥鄉西南)，又修築新興城，用來放置輜重。四月，燕軍久攻鄴城不下，慕容垂召集群臣商議對策，右司馬封衡建議引漳水灌城，慕容垂贊同。時慕容垂打獵，於華林園飲酒，前秦知道後，派兵藉襲，矢下如雨，慕容垂幾乎不得而出，多虧冠軍大將軍慕容隆率騎兵打退秦軍，慕容垂纔得以幸免。七月，翟斌恃功驕縱，索求無厭。時鄴城久功不下，翟斌漸有叛心。慕容寶請求將其殺掉，慕容垂說：“河南之盟，不可負也。若其為難，罪由於斌。今事未有形而殺之，人必謂我忌憚其功能；吾方收攬豪傑以隆大業，不可示人以狹，失天下之望也。藉彼有謀，吾以智防之，無能為也。”範陽王慕容德、陳留王慕容紹、驃騎大將軍慕容農都說：“翟斌兄弟恃功而驕，必為國患。”慕容垂說：“驕則速敗，焉能為患？彼有大功，當聽其自斃耳”(《資治通鑒·捲第一百五》)。對其禮遇更重。
翟斌還想當尚書令，慕容垂說：“翟王之功，宜居上輔；但臺既未建，此官不可遽置耳”(《資治通鑒·捲第一百五》)。翟斌大怒，遂反，暗中與鄴城內苻丕聯絡，又派丁零兵决堤放水，解除鄴城被淹的危險。事泄，慕容垂殺翟斌兄弟，餘者皆免。翟斌侄翟真乘夜逃往邯鄲(今屬河北)。太原王慕容楷和陳留王慕容紹對慕容垂說：“丁零非有大志，但寵過為亂耳。今急之則屯聚為寇，緩之則自散。散而擊之，無不剋矣”慕容垂從之。八月，翟真率部從邯鄲逃走。慕容垂派太原王慕容楷和驃騎大將軍慕容農率騎兵追擊。追至下邑，慕容楷見敵陣不整，欲出戰，慕容農認為，翟真營陣衹見老弱，不見壯士，必有埋伏，慕容楷不納，下令攻擊，燕軍大敗。翟真繼續北進，直趨中山(今河北定州)。後翟真為其司馬鮮於乞所殺。
時前秦鄴城守軍長期被圍，糧草漸盡。慕容垂認為：“苻丕窮寇，必守死不降。丁零叛擾，乃我腹心之患。吾欲遷師新城，開其逸路，進以謝秦主疇昔之恩，退以嚴擊真之備”(《晉書·慕容垂載記》)。燕軍遂解圍退至新興城，另派慕容農到清河、平原一帶徵收租賦，得到大批軍用物資。
十二月，前燕帝慕容暐欲殺苻堅，事泄被殺。群僚聞後，勸慕容垂稱帝，慕容垂以“慕容衝稱號關中”(《晉書·慕容垂載記》)為由，未許。
苻丕仍然保據鄴城，沒有離開之意。慕容垂復率兵包圍鄴城，衹留出苻丕西走之路。苻丕勢窮糧竭，急忙嚮東晉謝玄求援。謝玄派劉牢之、滕恬之等率領2萬人馬救援鄴城，並從水陸運米2000斛接濟苻丕。
太元十年(385年)二月，劉牢之進至枋頭(今河南瀎縣西南)。苻丕發覺部將楊膺、薑讓曾上表晉廷，許諾若晉軍來援，當稱臣於晉，遂殺膺、讓。劉牢之獲悉，徘徊不進。三月，燕軍攻鄴城不下，慕容垂將北去冀州，命令撫軍大將軍慕容麟屯駐信都(今河北冀縣)，樂浪王慕容溫屯中山(今河北定州)，召驃騎大將軍慕容農回鄴。慕容溫派遣萬餘名士兵為慕容垂遠送軍糧，並在中山營造宮室。同月劉牢之進攻駐守孫就柵(今河南瀎縣境內)的後燕黎陽太守劉撫，慕容垂親自率兵救援。苻丕聞後，乘機偷襲，但被慕容農擊敗。劉牢之進軍交戰，也被慕容垂擊退，於是退屯黎陽(今河南瀎縣東北)。四月，劉牢之於鄴城擊敗慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又從新城北退。劉牢之不告苻丕，單獨率兵追擊，苻丕聞後，也發兵繼後。時軍情緊急，燕軍連戰不勝，士氣低落，慕容垂認為：“秦、晉瓦合，相待為強。一勝則俱豪，一失則俱潰，非同心也。今兩軍相繼，勢既未合，宜急擊之”(《資治通鑒· 捲第一百六》)。劉牢之急行軍200裏，在五橋澤(今河北廣宗北)急奪後燕戰備物資時，被慕容垂打得大敗，死數千人。劉牢之單騎逃走，適逢苻丕率援軍來救，得以入鄴城，收集散兵，軍勢稍振，旋被召回。時鄴城守軍糧盡，無力堅持。苻丕率衆西出尋找糧食。燕、秦兩軍相持經年，幽、冀兩州發生饑荒，燕軍多有餓死者，慕容垂遂下令禁止農民養蠶，好以桑椹為軍糧。五月，慕容垂至常山，圍翟成於行唐。並命帶方王慕容佐鎮守竜城(今遼寧朝陽)。六月，高句麗進攻遼東 (郡治遼陽東北)。慕容佐派司馬郝景率兵救援，被高句麗打敗。高句麗乘勝追擊，連剋遼東、玄菟(郡治今瀋陽東)。七月，苻堅返回鄴城。時餘岩叛燕，自武邑 (今屬河北)北攻幽州(治薊，今北京西南)。慕容垂派人至幽州告訴守將將平規：“但固守勿戰，比破丁零，吾當自討之”(《晉書·慕容垂載記》)。平規未聽，出戰，果為餘岩所敗。餘岩入薊，掠千餘戶而去，遂占據令支(今河北遷安西)。不久，翟成長史鮮於得斬成出城投降；慕容垂屠行唐，盡坑翟成部衆。八月，苻堅為姚萇所殺。苻丕率領城中男女共6萬餘人撤出，西赴潞川(今山西濁漳河)，苻丕聞苻堅死，遂即皇帝位。燕軍也乘機入鄴城。慕容垂以魯王慕容和為南中郎將，鎮守鄴城，後燕攻鄴城之戰結束。並慕容農率衆穿過蠮螉塞(今北京西北居庸關)北上，經凡城(今河北平泉南)，直搗竜城(今遼寧朝陽)，討伐餘岩。十一月，慕容農至竜城，就地休整，十餘日後，慕容農率步騎3萬至令支，餘岩衆震駭，不少人相繼逾城投降，餘岩計窮而降，為慕容農所殺。隨即率步騎3萬反擊高句麗，大敗之，收復遼東和玄菟二郡。慕容垂以慕容農為使持節、都督幽、平二州、北狄諸軍事、幽州牧，鎮守竜城。十二月，慕容垂至中山，對諸將曰：“樂浪王招流散，實倉廩，外給軍糧，內營宮室，雖蕭何何以加之”(《資治通鑒·捲第一百六》)！不久，定都中山。
太元十一年(386年)正月，慕容垂自立為帝，改元建興，史稱後燕。“立寶為太子。以其左長史庫辱官偉、右長史段崇、竜驤張崇，中山尹封衡為吏部尚書，慕容德為侍中、都督中外諸軍事、領司隸校尉，撫軍慕容麟為衛大將軍，其餘拜授有差。追尊母蘭氏為文昭皇后，遷皝後段氏，以蘭氏配饗。博士劉詳、董謐議以堯母妃位第三，不以貴陵姜嫄，明聖王之道以至公為先。垂不從”(《晉書·慕容垂載記》)。六月，慕容垂遣太原王慕容楷、趙王慕容麟、陳留王慕容紹、章武王慕容宙等攻秦苻定、苻紹、苻謨、苻亮等部；慕容楷先先寫信給衆人，陳述利害，苻定等遂降。八月，慕容垂留太子慕容寶守中山，以慕容麟為尚書右僕射，錄留臺。自帥範陽王慕容德等嚮南略地。十月，後燕宦官吳深在清河(郡治清陽，今屬河北)反叛後燕，後燕主慕容垂發兵攻打，不剋。十二月，慕容垂攻吳深壘，拔之，吳深單騎而逃。慕容垂進屯聊城之逢關陂。
太元十二年(387年)正月，慕容垂舉行閱兵式。高陽王慕容隆嚮慕容垂建議：“溫詳之徒，皆白麵儒生，烏合為群，徒恃長河以自固，若大軍濟河，必望旗震壞，不待戰也”(《資治通鑒·捲第一百七》)。慕容垂從之。溫詳原為燕臣，後降於東晉，晉任為濟北太守，屯東阿(今山東陽𠔌東北阿城鎮)。慕容垂命鎮北將軍蘭汗和護軍將軍平幼率軍進攻溫詳。後燕軍於碻磝(古津渡，今山東茌平西南古黃河南岸)西40裏處渡過黃河，慕容隆率大軍於北岸列陣以待。溫詳部將溫攀、溫楷見之即逃往東阿，平幼部追擊，大破之。溫詳攜傢人夜逃彭城(今江蘇徐州)，其部衆3萬餘戶嚮後燕軍投降。此後，慕容垂以太原王慕容楷為兗州刺史，鎮守東阿，以加強該地統治。
太元十三年(388年)二月，翟遼遣司馬眭瓊嚮後燕謝罪，慕容垂認為其反復無常，斬司馬眭瓊。翟遼遂自稱魏天王，改元建光，並置百官。三月，慕容垂以太子慕容寶錄尚書事，政事都讓其處理，自已則總大綱而已。四月，慕容垂立夫人段氏為皇后，以太子慕容寶領大單於。追謚前妃段氏為成昭皇后。八月，燕護軍將軍平幼與章武王慕容宙共同發兵攻打吳深，吳深敗走。九月，張中攻廣平(今河北雞澤東南)、王祖攻樂陵(今山東樂陵南)，燕高陽王慕容隆發兵攻討。至十二月，太原王慕容楷、趙王慕容麟與慕容隆三路大軍會師於合口(今河北滄州市西南)，攻張申。王祖為救援夜襲燕軍，遭燕軍反擊大敗而逃。慕容楷和慕容麟繼續圍攻張申，慕容隆與部將平幼兵分兩路乘夜追擊，及至天明，後燕軍大獲全勝，將所斬首級懸挂於張申陣前。張申見大勢已去，遂繳械投降，王祖亦歸降。次年五月，清河民孔金斬吳深，將其首級送中山(今河北定州)。
太元十四年(389年)正月，慕容垂召慕容農為侍中、司隸校尉。以高陽王慕容隆為都督幽、平二州諸軍事、徵北大將軍、幽州牧，建留臺於竜城，以慕容隆錄留臺尚書事。又以護軍將軍平幼為徵北長史，散騎常侍封孚為司馬，並兼留臺尚書。
太元十六年(391年)正月，鮮卑賀蘭部賀訥、賀染幹兄弟為爭奪本部統治權而發生內亂。鮮卑賀蘭部世代居於陰山(今內蒙古陰山山脈)之北。代王拓跋什翼犍時，其豪酋賀野幹為東部大人，嫁女於什翼犍世子拓跋實，生遺腹子涉圭(即復國建魏的拓跋硅)。後什翼犍為其庶長子所殺，國中大亂。拓跋硅母子往依其舅父賀訥處避難。另一舅父賀染幹，頗嫉拓跋硅，屢欲攻殺之。太元十一年(386年)正月，拓跋硅在賀訥及諸部大人擁戴下，即位於牛川(今內蒙古烏蘭察布盟內塔布河即錫拉木林河)，重建代國，改國號為魏。賀染幹與其兄賀訥爭奪對本部的統治權，互相舉兵相攻。而後燕及匈奴劉衛辰又極力與魏爭奪對賀蘭部的控製權。太元十五年(390年)，劉衛辰派軍攻賀蘭部，拓跋硅出兵擊退之，遷賀訥部衆於魏之東境，與後燕毗鄰。慕容垂乘機對賀訥軟硬兼施，誘逼其叛魏降燕，封為歸善王。賀染幹聞訊，頗嫉其兄賀訥飛黃騰達，謀攻殺而代之。正月，賀染幹與賀訥舉兵相攻。拓跋珪請後燕討伐之。四月，後燕鎮北將軍蘭汗率兵大破賀染幹於牛都(其地在牛川，放牧聚會謂之都)。六月，慕容垂遣趙王慕容麟率軍擊賀訥，生擒賀訥於赤城(今內蒙古托剋托縣東南黃河西岸)，降其部衆數萬。後燕主慕容垂命釋放賀訥，並還其部衆於原地，而徙賀染幹及其部衆於中山(今河北定州)，企圖完全控製賀蘭部，並用以牽製北魏。
慕容垂傲視關東
前秦被消滅的時候，比苻登、姚萇都要高明得多的慕容垂已經將關東七州緊緊地握於手中。
按理說，和鬍戎衆生的關中隴西地區比起來，關東的形勢應該要簡明很多。但由於西燕慕容永這慕容傢旁支的徙入，加上在河南一帶不停叛亂的丁零翟氏、悄然崛起的鮮卑別部拓跋氏，慕容垂統一關東的步伐邁得並不輕鬆。
後燕建興元年（公元386年）八月，慕容垂在剛剛稱帝不久便親自率軍南下，其前鋒直指青、兗、徐等在淝水之戰後剛剛被東晉“光復”的州郡。這些地方可以說是南北對峙時期的緩衝地帶，後燕大軍一到，紛紛投降。慕容垂重新將勢力推進至淮北。
後燕的北方這時出了亂子。劉顯跟拓跋珪翻了臉，想方設法要消滅拓跋珪的力量。為了籠絡人心，他派弟弟劉亢埿把什翼犍小兒子拓跋窟咄迎接來。
慕容麟很有心計（前文便曾說過，這個慕容麟很會耍小聰明，即使曾經在慕容垂出逃時出賣過父兄，也沒有失去慕容垂對他的喜愛，後燕的新都中山就是由他統軍攻下來的。慕容垂建立後燕後常常把帶兵打仗的重任交給他），他讓安同趕緊跑到拓跋珪那裏報告燕軍的消息。北魏的將士們得知援軍將至，果然恢復了不少士氣，抵擋住了拓跋窟咄的進逼。慕容麟與拓跋珪會合，一仗就把拓跋窟咄殺得大敗，拓跋窟咄逃到鐵弗劉衛辰那裏，劉衛辰豈會忘記當初兩部之仇，也不顧他與拓跋珪為敵，將拓跋窟咄殺死了。
拓跋珪在這一仗中感受到了燕軍的厲害。一年之後，他乘着劉顯部兄弟相爭，再次嚮慕容垂藉兵，慕容垂又讓慕容麟出兵相助。愚笨的劉顯自取滅亡——很不給面子地把劉衛辰“孝敬”後燕的好馬給搶了下來。慕容垂大怒，派侄子太原王慕容楷增援慕容麟。兩個慕容與拓跋珪會戰劉顯，大獲全勝。劉顯逃到西燕，後燕得到了劉顯的部衆和牲畜，拓跋珪則基本收復了什翼犍時期的代國地盤。
慕容垂接下來花了五年時間經營自己的北方領土，這期間他消滅河北一帶的叛軍，收復清河、渤海等地，徵服了北方比較強大的賀蘭部，加上這之前慕容農已經率軍擊敗高句麗，占據遼東，後燕鞏固了自身統治，成為北方第一大國。
轉眼間到了建興七年（公元392年），這時的慕容垂達到其事業的顛峰，根據正史的記載，慕容垂自小到大（我們曾經在“慕容鮮卑”的第十一章“統一遼東”中介紹過慕容垂（當時的慕容霸）出場的第一仗）參加大小戰役數百次，幾乎無一失利（即使是在苻堅南徵時的慘敗中，他也是打得最漂亮的一個）。與十六國亂戰中統一北方的“苻堅神話”相比，慕容垂的“不敗神話”更加讓人神往，然而那個在“統一遼東”中意氣風發的少年，如今已經成了年近古稀的老人。
慕容垂决定畢其生命的最後力量建立後燕稱霸天下的大業。在他看來，後燕的敵人衹剩下了自己的同族仇敵——西燕慕容永。衹是河南一帶的丁零翟氏一會兒歸附他，一會兒又歸附東晉和西燕，很讓他討厭。慕容垂親自帶兵徵討丁零的首領翟釗。
翟釗嚮慕容永求救，慕容永本該懂得“唇亡齒寒”的道理，理應出兵幫助“難兄難弟”，卻一味聽從尚書郎鮑遵的話，以為自己是坐山觀虎鬥，根本不給翟釗一點救兵。
他先把營寨遷到上遊四十裏處的西津，造了數百艘牛皮船，載上一些兵士車仗，開始渡河。丁零翟釗在下遊聽說這一消息，果然帶了軍隊前往西津抵抗。這時慕容垂纔派留在黎陽慕容鎮的軍隊連夜渡過黃河，在河南紮營。
第二天早上，後燕的軍隊已經駐了不少人在河南的大營了。翟釗哪裏能防慕容垂這一手，又趕到下遊打慕容鎮，慕容鎮堅守一段時間後，上遊的後燕大軍也已乘機渡過了黃河，燕軍兩路夾擊，丁零軍哪還有活路，全軍覆沒還不算，翟釗被慕容垂一路追擊，衹身逃到西燕，之後又被慕容永殺死。
收拾完丁零人，就輪到慕容永來後悔了。僅過了一年，慕容垂開始籌備攻打西燕。後燕將領又顯得顧慮重重，認為後燕士兵連年徵討，十分疲憊，有待休整。衹有範陽王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高興地說：“吾計决矣。且吾投老，扣囊底智，足以剋之，不復留逆賊以纍子孫也！”
建興九年（公元394年），慕容垂大軍在鄴城西南集結，卻一個多月不嚮西燕境內進發。慕容永反倒害怕了——慕容垂的用兵如神，天下盡知——他開始疑神疑鬼，懷疑慕容垂會從太行山的山道突入山西，趕緊分兵去封鎖太行山口，在正面防禦點臺壁衹留下一支軍隊。
慕容垂等的正是他這招，後燕軍隊突然從臺壁進攻，兩軍一交手，西燕潰敗，臺壁遭圍。慕容永被耍得夠嗆，又從太行山召回守軍五萬多人，然而他的手下刁雲、慕容鐘已被後燕的氣勢震住，軍無鬥志，投降了。
西燕門戶一開，便再無補救之法。慕容垂在臺壁以南擺下陣勢，與慕容永會戰，事先還安排了驍騎將軍慕容國的精銳騎兵做埋伏。慕容垂假裝敗退，將西燕軍引入包圍圈，慕容國從其背後殺出，一場大戰，西燕軍光被斬首的人數就達八千，重鎮晉陽也跟着丟失。
慕容永退守國都長子，嚮東晉和北魏求救。兩方的援軍尚未趕到，西燕別部的大逸豆歸手下的將領便打開城門迎入慕容垂。慕容垂將慕容永和他的公卿大將悉數斬首，西燕從慕容泓稱王至此十一年間的打打殺殺，成了又一陣過眼雲煙。
與北魏交惡——後燕的隱患
慕容垂在與丁零、西燕的兩場大戰中將其戰爭藝術發揮到了極緻，但他的後燕帝國也走到了全盛的盡頭。
慕容垂在南徵北戰的過程中留下了一內一外兩大隱患。其內部的隱患，便是慕容傢的老毛病，好內鬥。慕容鮮卑在慕容垂及其子侄這兩代，可以說是人才濟濟，這裏面有一直與他關係親密的弟弟範陽王慕容德，又有兒子太子慕容寶、趙王慕容麟、遼西王慕容農、高陽王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陳留王慕容紹，這些人在後燕平定北方時各自叱咤一方，等到一立功，一封王，就彼此不服對方。
後燕的國土挺大，東北是慕容農，東南是慕容德，西北是慕容麟，東、南、西又分別有慕容隆、慕容紹、慕容楷把持，這中間的離心力其實是相當大的，而更糟糕的是，慕容垂年紀已大，把國事交給太子慕容寶，這個慕容寶遠無乃父之風，也不如當年冤死的兄長慕容令，待人處事最沒原則，把本已內患重重的燕國搞得內政外交一團糟。
說到外交，就要說起後燕外部的隱患。後燕消滅丁零的前一年，慕容垂為了平定北方，再次出兵幫助了嚮他俯首聽命的拓跋珪。拓跋珪憑藉後燕的援兵，與他的世敵劉衛辰展開决戰，一舉將其擊潰，並乘勝追擊，占據了鐵弗部的國土。劉衛辰在亂軍中被殺，五千多人的宗族被拓跋珪下令全部斬首，扔進黃河。
拓跋珪得到了鐵弗人數以百萬計的牛羊馬，壯大了自己的力量，逐漸不再像以前那樣乖乖的聽慕容垂的話。拓跋珪專門派自己的堂兄拓跋儀前往中山探聽虛實。
慕容垂接見了拓跋儀，詰問他：“魏王怎麽不自己來？”拓跋儀答道：“我們拓跋氏自先人以來，居住在北方，至今仍是如此。當年先王被晉朝皇帝封為代王，與你們的祖先共事一朝，彼此都是兄弟。現在我奉命出使，並無失禮之處。”
慕容垂感到這個使臣很不一般，又問他：“朕兵強馬壯，威加四海，你們主公竟敢不來見朕，怎麽可以說沒有失禮之處呢？”拓跋儀搖頭道：“燕國如若不修文德，以為靠着強大的軍力就能夠稱霸天下的話，那就得問問我國的將帥，輪不到我這個使臣來說話了。” 拓跋儀一席話說得有理有力有節，慕容垂拿他沒什麽辦法，就放他回了魏國。拓跋儀一回來，就對拓跋珪說：“燕國皇帝年老，太子暗弱，範陽王（慕容德）又很自負，恐怕不會安心做少主的臣子。衹要慕容垂一死，燕國必有內亂，到時候自然是我們的天下，現在還不是動手的時候。”拓跋珪深受鼓舞，便暗中積蓄力量，準備與後燕翻臉。
事件的導火綫始於拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕國，慕容垂已不理國事，一幫慕容子弟露出大國的傲慢之氣，強行扣留了拓跋觚，要北魏給他們送寶馬，拓跋珪不給，與後燕斷絶了外交。
兩年後後燕攻打西燕，拓跋珪又積極出兵援助慕容永，雖然於事無補，但在慕容垂看來，這是全不念燕、魏從前同盟多年，實在是最可恨的地方。滅亡西燕後，慕容垂本已身染重病，不想用兵，卻抵不住慕容寶等人的慫恿，在建興十年（公元395年）五月派慕容寶、慕容農、慕容麟率領大軍八萬伐魏，又讓慕容德、慕容紹另率步騎兵一萬八千人做後繼，散騎常侍高湖苦諫也不管用，還被罷了官，看這架勢是要一舉消滅北魏了。
拓跋珪和後燕打了十多年的交道，對這個對手差不多了如指掌。慕容寶的軍隊開到五原（今內蒙古包頭西北）的黃河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截獲後燕傳送消息的使者，使得連續幾個月慕容垂的消息都無法傳到後燕大軍營中，慕容寶兄弟惶惶不自安。
拓跋珪又拉上抓來的後燕使者到黃河岸邊喊話：“你老爹已死，還不早早回去！”這一喊沒關係，正是直中要害，慕容垂在後燕乃至慕容鮮卑歷史上的地位何等重要？不明真相的慕容寶等人此時又擔心又害怕，後燕的士兵們更是軍心動搖，驚恐不已。
後燕的軍隊處境艱難，這邊拓跋珪則安排停當，他派拓跋虔、拓跋儀各領數萬騎兵駐紮在河東、河北，又讓拓跋遵領了七萬騎兵（拓跋珪經過十年的徵戰竟還能有這麽多的騎兵部隊，很讓人懷疑這個數字的正確性，但有數萬精銳騎兵應是合情合理的。）悄悄地繞到了燕軍的東南面，也就是燕軍的退路上。
從九月開始，燕軍和魏軍在五原一帶相持近一個月，慕容寶的軍隊從一支驕兵變成了羸兵，慕容寶雖然心中發虛，卻沒有撤退的意思。慕容麟手下有個叫做慕輿嵩的部將覺得慕容垂是真的死了，糾合部將作亂，擁立慕容麟做皇帝。事情敗露，慕容寶把慕輿嵩等人給殺了，雖則始終沒抓住慕容麟的把柄，處置不了他，但心中已對這個兄弟很是疑慮。
燕軍就在這樣的狀況下勉強支撐到了十月底，此時的五原地區已是寒風凜冽，鼕日來臨，慕容寶下令燒掉渡船撤軍。當時的黃河水還未結冰，慕容寶認定魏軍沒有足夠的船衹，不可能渡河追擊，無須采取任何防備措施，燕軍一路嚮東撤去。
拓跋珪在南岸並未馬上行動，燕軍撤退後的第八天，天氣突變，颳起暴風，河水迅速凍合。拓跋珪大喜過望，他趕緊留下所有輜重，連夜點起二萬精銳騎兵，以最快的速度衝過黃河，朝着燕軍撤退的方向追去。
慕容垂的慘淡收場——參合陂的哭聲
疲憊不堪、士氣低落的後燕軍隊走到參合陂（今內蒙古涼城東北）下，已近傍晚時分。“天有不測風雲”，這個時候一陣大風平地而起，衹見一道黑氣如長堤一般，自燕軍身後嚮前鋪捲而來，最後完全罩住了整個軍隊。士兵們本已十分脆弱的心靈又蒙上一層陰影，一個名叫支曇猛的和尚頓覺不安，嚮慕容寶進言：“狂風暴虐，乃是魏兵將要來到的徵兆，我軍應當作好抵禦準備。”
滿以為魏軍早被拋下很遠的慕容寶衹笑不作答。支曇猛再三請求，慕容麟在旁邊聽不耐煩，氣呼呼地說：“以殿下的神武，我軍的強盛，足以橫行沙漠，小小的索虜（燕人鄙視同宗的北魏，駡其為索虜）哪裏敢來？你這該死的和尚妄言驚衆，應當殺了以振軍威！”
支曇猛痛哭流涕：“苻堅百萬雄師，卻大敗於淮南，正是因為恃衆輕敵，不相信天道的緣故啊！”
眼看兩下裏就要鬧僵，慕容德開口調停，他勸慕容寶還是聽支曇猛的話，以防萬一，慕容寶纔心不在焉地讓慕容麟帶上三萬騎兵殿後。慕容麟根本不信支曇猛，哪裏肯好好設防，衹放縱士兵在大軍之後四處遊獵。
【行軍先設偵騎、斥堠，是古今戰爭的常識。看慕容寶帶兵的方法，連後方的通訊被敵人截斷他都聽之任之，可見這位花花大少，對這是一點概念都沒有的。但慕容麟、慕容德等人久經戰陣，不可能不懂。唯一的解釋是庸帥在上，悍將在下，大傢都把心思用到鈎心鬥角上去了，互相掣肘，纔會出這麽大的紕漏。是所謂一將無能，纍死三軍。】
燕軍又走了一段路，就停下腳步，在參合陂東邊的蟠羊山南面依水紮營。慕容寶做夢都無法想到，急行軍的魏軍在當晚已經追到了參合陂西面！拓跋珪發現燕軍近在咫尺，連夜部署進軍計劃，各將領分別帶兵，士兵銜枚，戰馬束口，暗暗嚮燕軍靠近。
第二天日出時分，魏軍全部登上山頂，腳下便是燕軍大營。這時燕國的士兵們正伸着懶腰，緩步走出營寨，準備嚮東進發，猛一回頭，啊，眼前竟是嚴陣以待的北魏軍隊！燕軍一下子就亂成一團。拓跋珪手一擡，二萬精騎兵以排山倒海之勢衝殺過來。燕軍紛紛逃入水中，人馬相互踐踏，踩死的、淹死的數以萬計。逃得性命的士兵剛上岸，魏軍先前的伏兵拓跋遵的軍隊又正好殺到，燕軍最後一道心理防綫終於崩潰，四五萬人全部乖乖地放下武器，舉手投降。從亂軍中逃出的不足數千，慕容寶、慕容農、慕容麟、慕容德等人憑着馬快，纔撿了性命，慕容垂的侄子慕容紹不幸戰死，其餘被俘的慕容氏王公亦有數千。
拓跋珪大獲全勝，他從燕軍的俘虜中挑了些可用之才留在北魏，其餘的人準備悉數發還衣物糧食，遣送回國，也是藉機招攬中原人心。
他的中部大人王建說：“燕國強盛，這次傾全國之力前來，我軍僥幸取勝，不如殺掉降卒，將來它們再無可用之兵，打敗他們就易如反掌了！”
拓跋珪嘆道：“若聽從你的話，衹怕我將陷於不仁不義之地。”然而魏國的將領對後燕尚心有餘悸，都認為王建說得有理，拓跋珪便下一道命令，將四五萬後燕士兵全部活埋！
慕容寶回到中山，嚮父親陳述失敗的慘狀，竭力請求再次伐魏。旁邊慕容德又說：“索虜碰巧打了這場勝仗，有看輕太子的意思，如果不以陛下的神武把他們製服，恐怕後患無窮。”
七十歲的慕容垂聽了這話，决定親自出徵，為身後的燕國謀取生存的空間。他讓慕容隆和慕容盛調集舊都竜城的精兵來到中山，約定次年（公元396年）大舉西徵，攻打北魏。
軍容精整的竜城精騎進入中山，後燕的士氣重新振作。三月，慕容垂親率燕軍秘密出發，鑿開太行山道，出其不意地直逼北魏占據的平城（今山西大同）。拓跋虔的三萬軍馬駐守此地。慕容垂派慕容農和慕容隆率領竜城精兵充當前鋒，突襲平城。
拓跋虔一嚮不設防備，看到燕軍來攻，纔倉促出戰，竜城兵是燕國戰鬥力最強的鮮卑舊部，一個個奮勇爭先，如下山猛虎，魏軍招架不住，拓跋虔戰死，殘部全部被後燕收編。
拓跋虔是拓跋珪的弟弟，在北魏威望不小，他的死訊傳來，拓跋珪大驚失色，就想逃走，北魏各部都開始心懷二意，拓跋珪竟不知往哪裏逃。燕軍一路前行，慕容垂來到了昔日戰場參合陂。萬人坑上的泥土猶新，一年前還是生竜活虎的數萬士卒已成堆積如山的屍骨，無數冤魂仿佛還在山間飄蕩。燕軍設下祭壇，死難將士的父兄一起放聲痛哭，聲音響徹山𠔌。白發蒼蒼的慕容垂面對此情此景，心中又慚又恨，那最後一點戰鬥的氣神再也無法堅持下去，哇的一口鮮血吐了出來。一代梟雄慕容垂，就此在血淚交加的參合陂前倒了下去。
慕容垂病情日益嚴重，終於喪失了繼續進軍的可能。燕軍在平城停留了十天，修了座燕昌城（欲昌則不昌，唉），便匆匆返回，慕容寶等人的前軍也衹好全部撤退。拓跋珪得到後燕叛卒的消息，本想乘隙追趕，聽說平城淪陷，便引兵退回陰山。
慕容垂戰鬥的一生，以這樣一場凄慘的戰爭結束了，他在歸途中病逝於上𠔌郡的沮陽（今河北懷來東南），終年七十一歲。參合陂的哭聲，也和英雄慕容垂的名字一起，流傳下來，直至今天。
家庭
弟弟慕容德 (範陽王)
兒子慕容寶 (惠愍帝) 、慕容隆，慕容農，慕容國，慕容鎮，慕容永，慕容楷
| 後燕慕容垂 (384年～396年) | 後一君主 >>: 烈宗 惠愍皇帝 慕容寶 |