清代
關於脂硯齋的身份，紅學界主要有四種說法：（一）作者說；（二）史湘雲說；（三）叔父說；（四）堂兄弟說。這些都是針對脂硯齋和曹雪芹的關係而言。“作者說”。此說經不住推理，最難成立。在脂批中，多次出現“餘二人”，“作書人”，“批書人”語式，作者與批者界限分明，其為兩人無可懷疑。又如果這是作者的“狡猾筆法”，則批者亦即作者便成了自寫自誇，人格低下，顯可見之。衹從一部《紅樓夢》中所流露出的精神思想來看，“空”念駐於心，溢於言的作者怎肯自掌其嘴。而那種”接蘺倒著容君傲，高談雄辯虱手捫”，“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離’的高傲灑脫，狂放不羈的文人形象也不斷不容許自己行此不堪之舉。此說最大的根據“作者作書時的心裏，旁人怎得知”（俞平伯語），無疑是把脂硯齋當作普通的閱評者，忽略了他與曹雪芹之間的親密關係。“史湘雲說”。周汝昌先生從脂批中挑出若幹條類似女子語氣的
批語，遂認定脂硯齋是女性。如庚辰本第二時六回一條行批：“玉兄若見此批，必雲‘老貨，他處處不放鬆我，可恨可恨！’ 回思將餘比作釵，黛等乃一知己，餘何幸也！一笑。”同回寶玉一句“多情小姐同鴛帳”惹惱黛玉，其旁行批雲：“我也要惱”。周先生認為“斷呼非女性不合 ”，“又是個女子聲口”。事實上，曹雪芹創作過程中，就無不設身處地為書中人物立言行事，是女子則擬女子“聲口”，是小人則仿小人語氣，是粗人又沒村粗之言，林林總總，不一而拘。批書實質上無異於著書，同樣需要投身書境，將自己相關情緒感受逐一批泄，至會心得意處，己口不足慨嘆，便惜他人，從又一角度立場以求淋漓。同時，周先生以甲戌本第二回的一條行批“先為寧榮諸人當頭一喝，卻是為餘一喝”作據，以為“脂硯齋不在寧榮諸人數中”，但定是書中一重要角色。由此進一步推定史湘雲最為適合。“叔父說”。此說所據主要有二。其一，清人裕瑞在《棗窗閑筆》中記：“聞舊有《風月寶鑒》一書，又名《石頭記》，不知為何人之筆。曹雪芹得之，以是書所傳敘者，與其傢之事跡略同，因藉題發揮，將此書刪改至五次......曾見抄本捲額，本本有其叔脂硯之
批語，引其當年事甚確，易其名曰《紅樓夢》”，又“聞其所謂‘寶玉’者，當係指其叔輩其人，非自己寫照也。”兩句皆從“聞”字開頭，應是引用當時一種較為流行的觀點，並非從他舅父明義，明琳處聽來，所以作不得確證。這種“聞”更曾一度引起人們對曹雪芹關於《紅樓夢》著作權的懷疑，其謬可見（富察明義本可能與曹雪芹交好，有《題紅樓夢》詩二十首，詩前註：“曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月年華之盛......餘見其抄本焉”，他不可能傳裕瑞“不為何人之筆”語）。裕瑞自言：“雪芹二字，想係其字與號耳，其名不得知。曹姓，漢軍人，亦不知其隸何旗”，對曹雪芹如此不瞭解，我們怎麽能聽其“聞”語而信之呢？甚至連“前輩姻戚中有與之（曹雪芹）交好者”這種事也要前加一“聞”字方敢出口，豈不可笑？其二，庚辰本第十八回：“那寶玉未入學堂之先，三四歲時，已得賈妃手引口傳。”脂批：“批書人領至此教，故批至此，竟放聲大哭。俺先姊仙逝太早，不然，餘何得為廢人耶？”據此：脂硯齋呼無春為先姊，而元春形象又是以曹雪芹當王妃的姑姑為原型，這樣推算，脂硯齋當然該是曹雪芹的叔輩了。“堂兄弟說”。脂硯齋和曹雪芹是兄弟輩。靖本第二十二回有一條畸笏叟
批語：“前批知者聊聊，不數年，芹溪，脂硯，杏齋諸子皆相繼別去，今丁亥夏，衹剩朽物一枚，寧不痛殺！”
批語中並稱曹雪芹，脂硯齋為“諸子”，而自稱“朽物”就語氣看，曹脂似是同輩，畸笏叟年輩均長於二人。甲戌本第三回；“老爺說了：‘連日身上不好，見了姑娘彼此倒傷心，暫且不忍相見。”畸作批曰：“餘久不作是語，見此語未免一醒。”這裏畸笏叟自比賈赦，更可證明其為自比賈寶玉的脂硯齋的長輩。甲戌本第二回：“就是後一帶花園子裏。”脂批：“‘後’字何不直用‘西’字？恐先生墮淚，故不敢用‘西’字。”按脂硯齋稱呼“先生”之恭敬，“先生”當為長輩，或者就是畸笏叟。曹寅自號“西堂掃花行者”，他這一支對“西”字極其敏感。後人作書，自然避忌。此時作批時間最早已是甲戌年（1754），上面三條
批語中，無論“先生”還是畸笏叟，都不會是曹寅本人或其兄弟，而衹能是曹寅子侄中人。脂硯齋也就理所當然是曹寅孫輩，從而平輩於曹雪芹。另外，單就脂批來看，脂硯齋和曹雪芹為同一輩的兄弟似更合於情理。甲戌本第一回一條脂批：“今而後惟願造化主再出一芹一脂，是書何幸。餘二人亦大快遂心於九泉矣。”“一芹一脂”並稱，可以想象，他們之間的關係應為平輩兄弟合適。《紅樓夢》研究之進入對《紅樓夢》早期鈔本的研究，是本世紀二十年代初期的事。一九二〇年，魯迅寫《中國小說史略》的時候，所用《紅樓夢》引文，皆取戚蓼生序本而捨程高木活字本，於此可見，魯迅當時已重鈔本而輕程高本。一九二七年，鬍適購得“甲戌本”，翌年二月，發表《考證〈紅樓夢〉的新材料》一文。此為紅學史上研究《紅樓夢》鈔本的第一篇專論，也是《紅樓夢》鈔本研究的開始。於此前後，《紅樓夢》的鈔本陸續有所發現，至今已得以下十二種。（以其發現之先後為序）： 一、戚蓼生序《石頭記》簡稱戚序本，八十回，一九一二年上海有正書局石印，其底本前四十回已發現，今藏上海圖書館。二、《脂硯齋重評石頭記》（甲戌本）簡稱甲戌本，殘存十六回，一九二七年鬍適收藏，原為大興劉銓福藏。此本現存美國康乃爾大學圖書館。三、《脂硯齋重評石頭記》（己卯本）簡稱己卯本，殘存三十八回，後又得三回又兩個半回，現共有四十一回又兩個半回。原為董康所藏，後歸陶洙，現由北京圖書館入藏。新發現的三回又兩個半回，則仍由原發現單位歷史博物館收藏。四、《脂硯齋重評石頭記》（庚辰本）簡稱庚辰本，七十八回，一九三二年由徐星曙購得，現藏北京大學圖書館。五、戚蓼生序《石頭記》（南京圖書館藏本）簡稱戚寧本，八十回，南京圖書館舊藏。六、夢覺主人序《紅樓夢》簡稱甲辰本，八十回，一九五三年發現於山西，現藏北京圖書館。七、乾隆抄本百廿回《紅樓夢稿》簡稱夢稿本，一百二十回，一九五九年春發現，現藏中國科學院文學研究所圖書館。八、蒙古王府藏《石頭記》簡稱蒙府本，原八十回，鈔配成一百二十回，一九六〇年發現，現藏北京圖書館。九、舒元煒序《紅樓夢》簡稱舒序本，殘存四十回，吳曉鈴舊藏，朱南銑有影鈔本，藏北京圖書館。十、鄭振鐸藏鈔本《紅樓夢》簡稱鄭藏本，殘存二十三、二十四兩回，鄭振鐸舊藏，現藏北京圖書館。十一、楊州靖氏藏鈔本《石頭記》簡稱靖藏本，八十回，靖應鵾舊藏，已佚。十二、列寧格勒東方學研究所藏鈔本《石頭記》簡稱列藏本，八十回，缺五、六兩回，實存七十八回，蘇聯科學院東方學研究所列寧格勒分所舊藏。又乾隆五十六年辛亥萃文書屋木活字本《新鎸全部綉像紅樓夢》，世稱程甲本者，其底本亦係脂本係統之早期鈔本，合此，則《紅樓夢》不同之早期鈔本，實已可算得十三種。除靖本已佚，衹存脂批遺蛻外，其餘十二種，或則吉光片羽，或則趙氏完璧，要皆為研究《紅樓夢》鈔本之珍貴資料，不可或缺者。