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路易十一在當王儲時曾經參與反對自己父親查理七世的叛亂。他在即位後以高壓手段對付不順從的封建諸侯，竭力執行鞏固王權，集中封建領地的政策。諸侯們對他的野心做出激烈反應，他們成立了一個以勃艮第公爵大膽的查理為首的所謂“公益同盟”，以聯合抵製國王的兼併行動。路易十一與這個組織的鬥爭並非一帆風順。他於1462年兼併魯西永和塞爾丹；在1465年與公益同盟締約。1468年，他由於戰爭失敗被大膽的查理逮捕。路易十一轉而與民風強悍的瑞士結盟（1470年），並為法國獲得了在瑞士徵兵的權利。1474年，大膽的查理在南錫戰役中死於受路易十一支持的瑞士人之手。至此，路易十一終於兼併了給多代法王帶來危險的勃艮第公國。1475年路易十一利用賄賂手段使大膽的查理的同盟者英格蘭國王愛德華四世退兵。但由於他在1479年被大膽的查理的女婿奧地利大公馬剋西米連（後成為神聖羅馬帝國皇帝）擊敗，結果勃艮第公國的領地尼德蘭落入哈布斯堡王朝之手。1481年，路易十一把安茹、曼恩、普羅旺斯並入王室領地。
經過多年努力，路易十一大體上完成了法蘭西的統一（同時大大削弱了貴族）。路易十一在建立他的中央集權統治過程中，喜愛玩弄陰謀手段勝於直接的軍事行動。因此同時代人管他叫“蜘蛛國王”。
路易十一保護手工業，促進對外貿易。他利用御前會議治理國傢（實際上是獨裁）。路易十一的統治為法國建立起君主專製制度提供了有利條件。為了與教皇和解，路易十一廢除其父查理七世頒布的布魯日國事詔書。
在維剋多·雨果的小說巴黎聖母院中，描寫了路易十一的生動形象。