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歷史曾發生過兩場針對理查三世的大規模叛亂行動，第一樁叛變發生於1483年，由強烈反對愛德華四世的人士及支持理查三世稱王的亨利斯塔福德，第二代白金漢公爵所領導。這次事變很快就被理查三世平定，而白金漢公爵則在賽利斯伯利地區的牛頭旅館附近被斬首。但在1485年時另一次叛變又發生了，這次的領導者是亨利‧都鐸，第二任理奇蒙伯爵與其叔父賈斯伯‧都鐸。叛軍成功地登陸英格蘭，並於波斯沃平原之役擊敗了理查三世。理查三世就此成為金雀花王朝的最後一任國王與最後一個死在戰鬥中的英格蘭國王。
童年
理查是理查·金雀花，第三任約剋公爵與西西莉納維爾八個子女裏的麽子，於1452年生於弗德林黑城堡，是約剋公爵夫婦四個有活到成年的後代之一。理查大部分的童年時光都在位於溫絲莉𠔌的米德漢城堡裏度過，由他的表兄理查‧納維爾，即第十六任沃威剋伯爵監護下成長。(此人因為在玫瑰戰爭裏的卓著的影響力，在歷史上被稱為“造王者”。)
在他的父親與兄長愛德蒙(拉特蘭伯爵)於威剋非戰死後，還是個小男孩的理查便被沃威剋伯爵納入了保護。他在沃威剋的莊園裏與法蘭西斯‧洛維爾(即後來的洛維爾子爵)成了感情極佳的朋友，這段友誼在理查的餘生裏一直都相當穩固。這個家庭裏的另外一個小孩子則是沃威剋的女兒，安‧納維爾，這名女性後來嫁給了理查。
愛德華四世統治期間
在愛德華四世治理英格蘭的期間，理查不但展現了他的忠誠，也展露了做為一名軍事統帥的才華。他被賜予位於北英格蘭的廣大土地與格洛斯特公爵的頭銜，並且被指定為北方總督。這一切讓理查成為英格蘭最有權勢的貴族，以及愛德華四世忠心的左右手。相對的，傢族裏另一個成功活到成年的哥哥，喬治‧金雀花(即後來的第一任剋雷倫斯公爵)卻在1478年因為叛國罪而被愛德華四世處刑。
理查掌控北英格蘭直到愛德華四世駕崩。在此地，尤其是約剋市，他享有廣泛民衆的愛戴。他的施政不僅公正且慨然援助大學，對教堂也有相當的貢獻。1482年的時候由蘇格蘭人手中重新奪下特威德河畔的貝裏剋鎮這件事也對他的名聲貢獻良多。
登上王位的經過
愛德華四世駕崩於1483年4月9日，他12歲的兒子愛德華(五世)與9歲的理查則是第一與第二順位的王位繼承人。但理查卻逮捕了愛德華五世的監護人安東尼‧伍德維爾(即第二任瑞佛斯伯爵，愛德華四世的妻舅)與其它顧問，將他們送往位於約剋郡的龐特福萊剋堡，據傳以企圖刺殺愛德華五世的罪名將這些人處刑。之後，他將愛德華與他的幼弟理查送進倫敦塔。
1483年6月22日，理查的一名代表在聖保羅大教堂外宣讀了一份聲明，首次宣稱基於愛德華四世與伊麗莎白‧伍德維爾的婚姻不合法的緣故，先王的兩個兒子自動失去了王位繼承權。因此，英國皇位的真正繼承人應當是理查，而非愛德華五世。而因為某名主教作證，在愛德華四世迎娶伊麗莎白‧伍德維爾之前他曾為愛德華與伊蓮娜‧巴特勒女士證婚；基於這名女子在伊麗莎白‧伍德維爾嫁給愛德華四世時依然在世這點，理查的這則指稱愛德華四世與伊麗莎白‧伍德維爾間的婚姻無效的宣言隨即被議會通過，並訂立了王權法案以正式宣佈兩個小王子失去繼承權，英王頭銜則屬於理查。
1483年7月6日，理查在西敏寺加冕成為英格蘭王。
關於殺害先王遺孤的傳聞的討論
英國史學家長期以來，針對理查三世殺死先王遺孤（即他十二歲的親侄子 愛德華五世與其弟理查）的討論，各個時代都有人提出疑問或翻案討論。
在文獻上，首次出現理查三世殺侄的傳說是在約剋王朝覆滅後廿年後的事，且執行的兇手已經身亡；正式流傳下來的版本，是由托馬斯·莫爾所著的《理查三世傳》。論者以為，在亨利·都鐸的年代，有必要消滅前朝合法性地位的方式，便是對其施以污名化的手法。目前尚無當代的第一手資料可以證明這件事，但摩爾的著作太過深入人心，以致現在理查三世的簡介中依然背負“篡位者”與“殺侄”的罪名。
關於理查三世殺侄傳說的通俗資料，可以參考小說傢約瑟芬．鐵伊的作品《時間的女兒》。
波斯沃之役與駕崩
1485年8月22日，理查與亨利‧都鐸麾下的蘭開斯特勢力於波斯沃平原交鋒。即便理查的兵力一開始以二比一的數量占了優勢，但湯瑪斯‧史坦利(即第一任德卑伯爵)、威廉‧史坦利爵士以及亨利‧柏西(即第四任諾桑伯蘭伯爵)卻陣前倒戈，投嚮了亨利‧都鐸。這嚴重削弱了理查三世的軍力，並對波斯沃之役的結果有着顯著的影響。除此之外，理查三世的相當親近的夥伴─諾弗剋公爵約翰‧霍華的陣亡也大大地打擊了理查與其部下的士氣。有些記載指出理查在波斯沃之役裏相當驍勇善戰，不但將著名的勇士─約翰‧錢尼爵士打下馬來，且殺了亨利‧都鐸的掌旗手─威廉‧布蘭登爵士。在他被圍攻身亡前還幾乎殺到亨利本人身旁。自古相傳他的遺言是：“叛國、叛國、叛國、叛國、叛國。”
理查赤裸的屍體在被埋葬於列斯特郡的聖芳濟教堂前被遊街示衆。有傳聞指出在他埋骨的修院解散後，他的屍體被扔進附近的索爾河。不過其他證據則暗示實際上可能不是這麽一回事，認為理查的遺體現在可能位於列斯特郡一個停車場底下。現在，在理查三世可能曾經安息的地點上有個紀念該教堂的紀念碑
根據另一個傳說，理查在參戰前曾經在列斯特郡的一個鎮上嚮一名先知請教。這名先知預言：“你策馬奔嚮戰場時馬刺所擦撞到的地方，會是回程你腦袋開花的地點。”而在前往波斯沃平原時他的馬刺擦到了波橋上的石材。傳說在理查三世的屍體被放在馬背上從戰場上運回來時，他的頭因為撞上了同一塊石頭而破開。
亨利‧都鐸之後繼承了理查的王位，成為英王亨利七世後，隨即以迎娶約剋傢族的女繼承人─愛德華四世之女伊麗莎白為手段鞏固了自己的寶座。
繼承人
在約剋傢族於圖剋斯伯利之戰擊敗了蘭開斯特傢族，取得了關鍵勝利後，理查便於1472年7月12日與沃威剋伯爵的小女兒安妮·內維爾步入禮堂。安的第一個丈夫是亨利六世的兒子 &mdash西敏的愛德華(死於1471年)。
理查與安妮育有一子，名為愛德華‧金雀花，(也被稱為米德漢的愛德華，1473年─1484年4月9日])但這個皇子在被立為威爾士王子後沒多久就過世了。理查也有數個私生子，其中包括：被亨利七世處决的格洛斯特的約翰(1470年-1491年)、以及一個叫做凱瑟琳，後來嫁給威廉‧赫柏特(第二任潘布魯剋伯爵)的女兒(卒於1487年)。這兩人的生母被認為有可能是一個名字曾經出現在傢族紀錄上的女性─凱瑟琳‧霍特。這兩個小孩都比理查三世來的長命，但似乎都沒有留下後代。不過，神秘的理查‧金雀花(又稱伊斯維爾的理查)以及一個被稱為“建築大師理查”的人倒是有可能也是理查三世的子嗣。
在理查三世最後一次對上蘭開斯特勢力時，他是個沒有合法繼承人的鰥夫。在他的兒子過世後，理查三世一開始是將自己的侄兒沃威剋伯爵愛德華(他的哥哥喬治，剋雷倫斯公爵之子)立為繼承人的。但在他的皇后安妮過世後，理查改立了他姐姐─約剋的伊麗莎白，蘇福剋公爵夫人的兒子，約翰‧迪拉波爾(林肯伯爵) 為王位繼承人。
遺澤
理查三世在波斯沃之役的死最終導致了始於1154年亨利二世的金雀花王朝的滅亡，這個王朝統治了英格蘭331年。最後一個姓金雀花的男性─愛德華‧金雀花，第十七代沃威剋伯爵(理查三世的哥哥剋雷倫斯公爵之子)則在1499年被亨利七世處死。
理查於1485年所建立的北方議會極大地改善了北英格蘭的情況，在此之前，該區的平民沒有任何獨立於倫敦外的實質經濟活動。這個議會是後來英國內閣職位北方事務部部長的前身。
爭議與名聲
之前被視為理查三世相關的許多“事實”都已經被現代史學家推翻了。舉例來說，理查三世在都鐸王朝人士的筆下被描寫成肢障者，這在當時被視為是邪惡人格的象徵。不過，傳聞中理查三世萎縮的手臂、跛腳與駝背現在被認為是子虛烏有，這個說法可能是來自於湯瑪斯‧摩爾所留下來的存疑史料。這份資料給莎士比亞留下了極深的印象，而且長久以來被當作權威性的歷史紀錄。但對理查三世的道德方面所做出的指控卻沒有這些針對他的外貌所做出的毀謗來得好推翻。
“理查三世會”成立於20世紀，並自創立起便收集了許多以理查三世生平與統治為主題的研究資料。這個社團的目標可以由其現行的贊助人，也就是當前的理查親王與格洛斯特公爵的一段話做總結：“……理查三世會的主旨與力量來自於相信事實比謊言來的更有力量─一個在經過這麽多世紀以後依然重要的信仰。這證明了我們將文明視為一種像名譽一樣深奧又脆弱，但卻又值得為其所戰的事物。”
理查三世會的美國分會對所有在理查三世案件相關的疑犯作出了它們自己的評斷，其內容可以在綫上圖書館"Whodunit?"裏可以找到。
為了洗清這個英格蘭王的名譽，“理查三世之友會”同樣在20世紀創立。該社團以約剋市這個在1485年理查身亡時公開宣告“仁慈治理我們的先王理查……被可悲地謀殺，全城緻上深刻的哀悼。”的城市。