| 籍貫： | 會稽山陰 |
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太清二年，侯景渡江，遣琳獻米萬石。未至，都城陷，乃中江沉米，輕舸還荊州。稍遷嶽陽內史，以軍功封建寧縣侯。侯景遣將宋子仙據郢州，琳攻剋之，擒子仙。又隨王僧辯破景。後拜湘州刺史。
琳果勁絶人，又能傾身下士，所得賞物，不以入傢。麾下萬人，多是江淮群盜。平景之勳，與杜龕俱為第一，恃寵縱暴於建業。王僧辯禁之不可，懼將為亂，啓請誅之。琳亦疑禍，令長史陸納率部麯前赴湘州，身徑上江陵。將行，謂納等曰：“吾若不返，子將安之？”鹹曰：“請死相報。”泣而別。及至，帝以下吏，而廷尉卿黃羅漢、太府卿張載宣喻琳軍。陸納等及軍人並哭對使者，莫肯受命，乃報黃羅漢，殺張載。載性深刻，為帝所信，荊州疾之如仇，故納等因人之欲，抽腸係馬腳，使繞而走，腸盡氣絶，又臠割備五刑而斬之。梁元遣王僧辯討納，納等敗走長沙。是時湘州未平，武陵王兵又甚盛，江陵公私恐懼，人有異圖。納啓申琳罪，請復本位，永為奴婢。梁元乃鎖琳送長沙。時納兵出方戰，會琳至，僧辯升諸樓車以示之。納等投戈俱拜，舉軍皆哭，曰：“乞王郎入城，即出。”及放琳入，納等乃降，湘州平。仍復本位，使琳拒蕭紀。紀平，授衡州刺史。梁元性多忌，以琳所部甚衆，又得衆心，故出之嶺外，又受都督、廣州刺史。其友主書李膺，帝所任遇，琳告之曰：“琳蒙拔擢，常欲畢命以報國恩。今天下未平，遷琳嶺外，如有萬一不虞，安得琳力？忖官正疑琳耳。琳分望有限，可得與官爭為帝乎？何不以琳為雍州刺史，使鎮武寧，琳自放兵作田，為國禦捍。若警急，動靜相知。孰若遠棄嶺南，相去萬裏，一日有變，將欲如何？琳非願長坐荊南，正以國計如此耳。”膺然其言，不敢啓，故遂率其衆鎮嶺南。
梁元為魏圍逼，乃徵琳赴援，除湘州刺史。琳師次長沙，知魏平江陵，已立梁王察，乃為梁元舉哀，三軍縞素。遣別將侯平率舟師攻梁。琳屯兵長沙，傳檄諸方，為進趨之計。時長沙藩王蕭韶及上遊諸將推琳主盟。侯平雖不能渡江，頻破梁軍，又以琳兵威不接，翻更不受指麾。琳遣將討之，不剋，又師老兵疲不能進。乃遣使奉表詣齊，並獻馴象；又使獻款於魏，求其妻子；亦稱臣於梁。陳霸先既殺王僧辯，推立敬帝，以侍中司空徵。琳不從命，乃大營樓艦，將圖義舉。琳將帥各乘一艦，每行，戰艦以千數，以“野豬”為名。陳武帝遣將侯安都、周文育等誅琳，仍受梁禪。安都嘆曰：“ 我其敗乎，師無名矣。”逆戰於沌口，琳乘平肩輿，執鉞而麾之，禽安都、文育，其餘無所漏。唯以周鐵虎一人背恩，斬之。鎖安都、文育置琳所坐艦中，令一閹竪監守之。琳乃移湘州軍府就郢城，帶甲十萬，練兵於白水浦。琳巡軍而言曰：“可以為勤王之師矣，溫太真何人哉！”江南渠帥熊曇朗、周迪懷貳，琳遣李孝欽、樊猛與餘孝頃同討之。三將軍敗，並為敵所囚。安都、文育等盡逃還建業。 初，魏剋江陵之時，永嘉王莊年甫七歲，逃匿人傢，後琳迎還湘中，衛送東下。及敬帝立，出質於齊，請納莊為梁主。文宣遣兵援送，仍遣兼中書令李騊駼册拜琳為梁丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。捨人羊愨、遊詮之等賫璽書江表宣勞，自琳以下皆有頒賜。琳乃遣兄子叔寶率所部十州刺史子弟赴鄴，奉莊纂梁祚於郢州。莊授琳侍中、使持節、大將軍、中書監，改封安城郡公，其餘並依齊朝前命。及陳霸先即位，琳乃輔莊次於濡須口。齊遣揚州道行臺慕容儼率衆臨江，為其聲援。陳遣安州刺史吳明徹江中夜上，將襲湓城。琳遣巴陵太守任忠大敗之，明徹僅以身免。琳兵因東下，陳遣司空侯安都等拒之。侯瑱等以琳軍方盛，引軍入蕪湖避之。時西南風忽至，琳謂得天道，將直取揚州。侯瑱等徐出蕪湖，躡其後。比及兵交，西南風翻為瑱用。琳兵放火燧以擲船者，皆反燒其船。琳船艦潰亂，兵士投水死十二三，其餘皆棄船上岸，為陳軍所殺殆盡。初琳命左長史袁泌、御史中丞劉仲威同典兵侍衛莊，及軍敗，泌遂降陳，仲威以莊投歷陽。琳尋與莊同降鄴都。孝昭帝遣琳出合肥，鳩集義故，更圖進取。琳乃繕艦，分遣招募，淮南傖楚，皆願戮力。陳合州刺史裴景暉，琳兄珉之婿也，請以私屬導引齊師。孝昭委琳與行臺左丞盧潛率兵應赴，沉吟不决。景暉懼事泄，挺身歸齊。孝昭賜琳璽書，令鎮壽陽，其部下將帥悉聽以行，乃除琳驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史，封會稽郡公，又增兵仗，兼給鐃吹。琳水陸戒嚴，將觀釁而動。屬陳氏結好於齊，使琳更聽後圖。琳在壽陽，與行臺尚書盧潛不協，更相是非，被召還鄴，武成置而不問。除滄州刺史，後以琳為特進、侍中。所居屋脊無故剝破，出赤蛆數升，落地化為血，蠕蠕而動。又有竜出於門外之地，雲霧起，晝晦。會陳將吳明徹來寇，帝敕領軍將軍尉破鬍等出援秦州，令琳共為經略。琳謂所親曰：“今太歲在東南，歲星居鬥牛分，太白已高，皆利為客，我將有喪。”又謂破鬍曰：“吳兵甚銳，宜長策製之，慎勿輕鬥。“破鬍不從，遂戰，軍大敗，琳單馬突圍，僅而獲免。還至彭城，帝令便赴壽陽，並許召募。又進封琳巴陵郡王。陳將吳明徹進兵圍之，堰淝水灌城，而皮景和等屯於淮西，竟不赴救。明徹晝夜攻擊，城內水氣轉侵，人皆患腫，死病相枕。從七月至十月，城陷被執，百姓泣而從之。吳明徹恐其為變，殺之城東北二十裏，時年四十八，哭者聲如雷。有一叟以酒脯來酹，盡哀，收其血，懷之而去。傳首建康，縣之於市。琳故吏梁驃騎府倉曹參軍朱瑒致書陳尚書僕射徐陵求琳首曰：
竊以朝市遷貿，傳骨梗之風，歷運推移，表忠貞之跡。故典午將滅，徐廣為晉傢遺老；當塗已謝，馬孚稱魏室忠臣。用能播美於前書，垂名於後世。梁故建寧公琳，洛濱餘胄，沂州舊族，立功代邸，效績中朝，當離亂之辰，總方伯之任。爾乃輕躬殉主，以身許國，實追蹤於往彥，信踵武於前修。而天厭梁德，上思匡繼，徒藴包胥之念，終遘萇弘之眚。洎王業光啓，鼎祚有歸，於是遠跡山東，寄命河北。雖輕旅臣之嘆，猶懷客卿之禮，感茲知己，忘此捐軀。至使身沒九泉，頭行萬裏。誠復馬革裹死，遂其生平之志；原野暴骸，會彼人臣之節。然身首異處，有足悲者；封樹靡卜，良可愴焉。瑒早簉末席，降薛君之吐握，荷魏公之知遇。是用沾巾雨袂，痛可識之顔；回腸疾首，切猶生之面。伏惟聖恩博厚，明詔爰發，赦王經之哭，許田橫之葬，瑒雖芻賤，竊亦有心。琳經莅壽陽，頗存遺愛；曾遊江右，非無餘德。比肩東閣之吏，繼踵西園之賓，願歸彼境，還修窀穸。庶孤墳既築，或飛銜土之燕；豐碑式樹，時留墮淚之人。近故舊王綰等已有論牒，仰蒙製議，不遂所陳。昔廉公告逝，即淝川而建塋域；孫叔雲亡，仍芍陂而植楸檟。由此言之，抑有其例。不使壽春城下，唯傳報葛之人；滄洲島上，獨有悲田之客。昧死陳祈，伏待刑憲。
陵嘉其志節。又明徹亦數夢琳求首，並為啓陳主而許之。仍與開府儀同主簿劉韶慧等持其首還於淮南，權瘞八公山側，義故會葬者數千人。瑒等乃間道北歸，別議迎接。尋有揚州人茅知勝等五人密送葬柩達於鄴。贈十五州諸軍事、揚州刺史、侍中、特進、開府、錄尚書事，謚曰忠武王，葬給輼輬車。
琳體貌閑雅，立發委地，喜怒不形於色。雖無學業，而強記內敏，軍府佐吏千數，皆識其姓名。刑罰不濫，輕財愛士，得將卒之心。少任將帥，屢經喪亂，雅有忠義之節。雖本圖不遂，鄴人亦以此重之，待遇甚厚。及敗，為陳軍所執，吳明徹欲全之，而其下將領多琳故吏，爭來緻請，並相資給，明徹由此忌之，故及於難。當時田夫野老，知與不知，莫不為之歔欷流泣。觀其誠信感物，雖李將軍之恂恂善誘，殆無以加焉。
琳十七子。長子敬，在齊襲王爵，武平末，通直常侍。第九字衍，隋開皇中開府儀同三司，大業初，卒於渝州刺史。