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早年生涯
林肯1809年2月12日出生在美国的肯塔基州，父母是没有受过教育的农民，属于一个反对奴隶制度的教会，在他年幼时即受到了这种情绪的影响。林肯的父亲用积蓄两次购买了土地，但是在相关的法律诉讼中失败而被迫放弃所有权，并于1815年移居印第安纳州。这个经历激励了林肯日后学习土地测量，并且成为律师。
林肯九岁时丧母，1830年举家迁入伊利诺伊州。林肯仅受过十八个月的非正规教育，但林肯的继母对林肯非常照顾视若己出，通过勤奋的自学，在1836年成为律师，林肯曾说若无他的继母，便无今日的林肯。
林肯年轻时代的生活并不一帆风顺，曾经十一次被雇主辞退，两次生意失败。林肯的妻子脾气差不易相处，让林肯颇为苦恼。
进入政坛
1832年，林肯23岁时开始涉足政坛，当选为州议员。同时，他也是州民兵连的上尉。
1841年他与人合伙的律师事务所在伊利诺伊州首府斯普林菲尔德开张。1850年代，铁路与河运公司之间爆发法律诉讼，林肯代表铁路公司在州最高法院赢得了官司。1858年的一场谋杀案诉讼中，控方证人声称在月光下看到被告面孔；作为辩方律师，林肯使用“司法公告”方式——即以生活常识作为证据而无须提供其他人证、物证，成功地证明了：在证人声称的时刻，根据日历月亮刚出现在地平线上，证人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方证据被推翻。这种辩护方式在当时甚为罕见，林肯遂以此案闻名全国。
1847年－1849年林肯任联邦众议员一届。对于蓄奴问题，当时美国存在两种制度——南方以棉花、烟草种植业为经济支柱的各州可以合法蓄奴，而北方各州则禁止。那么，对于欲加入联邦的新领土，奴隶制度的法律地位如何，亦存在两种观点。1854年联邦参议院中的重量级议员、伊利诺伊州民主党人斯蒂芬·道格拉斯推出《堪萨斯－内布拉斯加法案》，即：民主制度下的人民有权对奴隶制度的合法性进行自决。但是林肯的主张是，新的领土必须是自由之邦。为此，他发表了著名的《分裂之家》（House Divided Speech）演说：
“ 分裂的家庭必不能持久，一半奴役一半自由的政府绝不能持久。我不希望联盟解体，正如我不希望家庭垮掉，所以我的确希望不再分裂。国家将采取一个制度，非此即彼。 ”
林肯反对奴役，但是他还不完全是废奴主义者。事实上林肯曾在信中写说若能惟护美国联邦统一，继续维持奴隶制度他也同意。南北战争前林肯与共和党当时都反对自由贸易，并要求立法提高对欧洲工业产品的关税来保护美国北方刚发展不久的工业，美国南方的农业州生产大量农产销往欧洲，担心美国提高对欧洲产品的关税将使欧洲各国对美国外销欧洲的农产品提高关税来报复，南方各州坚决反对美国政府提高关税(哈佛商业评论,2009年4月号)。
1860年总统竞选
1854年北方各州主张废除和限制奴隶制的人士成立了共和党。1860年林肯代表共和党竞选总统，得到北方各州的鼎力支持，但是他的名字根本就未曾出现在南方九个蓄奴州的选票上。1860年11月6日，林肯击败民主党候选人斯蒂芬·道格拉斯，当选为美国第十六任总统，他的胜利成为压垮南方的最后一根稻草。道格拉斯落选后，奔走于各州，呼吁人民支持林肯，维护联邦的统一。
南北战争
在1860年的总统大选过程中，随着林肯当选的可能性越来越大，南部的分离主义者开始谋求脱离联邦。1860年冬，南部七个产棉州南卡罗来纳、佐治亚、阿拉巴马、路易斯安娜、密西西比和得克萨斯透过公民投票同意宣布成立美利坚联盟国(Confederate States of America)（或称“邦联”），但是詹姆斯·布坎南总统和当选总统林肯均拒绝承认邦联。当林肯宣誓就职时，邦联已是既成事实，分离州拒绝以任何条件返回联邦。
1861年4月，南卡罗来纳军队进攻联邦军队在本州驻扎的桑特要塞，打响了南北战争的第一枪。林肯立即召集了州长会议，派遣75,000人的部队收复要塞。随后，原保持中立的维珍尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色倒向邦联。
1862年7月，国会通过释放所有奴隶的《第二充公法案》(Second Confiscation Act)，但并未从宪法上废除奴隶制度。该法案的目的是打击奴隶主控制的叛乱州。林肯反对奴隶制度，认为它在道德上是邪恶的，与《独立宣言》中“人生而平等”的原则相矛盾。在南方邦联州脱离之前，林肯只是反对将奴隶制度扩展到新纳入联邦的疆域，这是在联邦立法机构权力范围之内的事宜。但国会并没有宪法的授权去废除在南方各州业已存在的奴隶制度。因此，在1861到1862年间，林肯声称北方是为维护联邦而战。废奴主义者对他的立场持批评态度。
1862年9月22日，林肯颁布《解放黑奴宣言》(Emancipation Proclamation)，在废除奴隶制度的道路上迈了一大步，直接催生了美国宪法第十三修正案。这一宣言把战争的目标明确地定义在废除奴隶制度。他后来说：“在一生中，我确信，我未做过比签署此宣言更加正确的决定。”
在联邦军队经历过数次挫败后，林肯任命尤里西斯·辛普森·格兰特为总司令，扭转了战局。1864年，林肯授权格兰特采用焦土战术，以打击南方的士气和维持战争的经济能力。联邦将领威廉·特库赛·谢尔曼将军的部队从亚特兰大向南卡罗来纳海岸进军的沿途，纵火焚烧了许多农场和城镇，给南方人民造成了巨大的财产损失和久久难以抚平的精神创伤。
在战争进行的同时，林肯一直致力于和解，使国家重新团结起来。他提出了相当慷慨的条件，让战线南部的地区参加选举。国会中的激进共和党议员拒绝承认路易斯安娜、阿肯色和田纳西州在战时选举出的国会议席，但林肯否决了相关的法案。1864年的总统大选中，他成功连任。1865年4月4日，林肯由少数随从和法国大使陪同，进入已在联邦军队占领下的南方邦联首都里士满。在欢迎仪式上，他请军乐队演奏了邦联国歌。
1865年4月9日，南方邦联军队总司令罗伯特·李投降，内战结束。
遇刺
林肯遇刺
林肯陵墓
1865年4月14日，林肯在剧院观剧时，被奴隶制度支持者、演员约翰·魏克斯·布思刺杀，次日凌晨不治身亡。
身心缺陷
林肯的长相常被政敌攻击，连名文学家霍桑也称其为其貌不扬，科学家曾针对两个林肯脸部塑造的石膏面模进行激光扫描，发现林肯有半边小脸症的病状。当林肯的左眼往上瞟移的时候，右眼竟然会丝毫不动，即斜视的毛病。林肯左眼眶比右眼眶小，导致控制眼部垂直运动的肌肉移位。亚特兰大总统山雕塑者格曾·博格勒姆认为林肯左脸不够成熟，未发育完全。
林肯的脸部面具一为青铜另一为塑胶，现保存在芝加哥历史博物馆。
除此之外在当时的医生以及现代科学家研究发现，林肯患有天花、心脏病和忧郁症。
精神遗产
林肯被葬在家乡——伊利诺伊州斯普林菲尔德。他的妻儿后来也被安葬于此。至今，伊利诺伊州的机动车牌照上自称“林肯之州”（Land of Lincoln）。
历史学家称华盛顿为国父，林肯为国家的拯救者。在美国，每年二月的第三个星期一是“总统节”，纪念这两位伟大的领导人。
虽然未曾接受高深的教育，林肯具有卓越的口才和文采，直接的体现就是著名的盖兹堡演说。其中的最后一句话成为现代民主政府的定义之一：
要使我们这个国家在上帝的保佑下得到自由的永生，使这个民有、民治、民享的政府永世长存。
宗教态度
林肯对基督教的态度：
“ 《圣经》不是我的书，基督教不是我的信仰。我从来不可能同意基督教教条冗长繁杂的陈述。 ”
— Joseph Lewis
“ 但是我不能把良心的自由给了梵蒂冈教皇，和他的追随者，天主教徒，只要他们告诉我，通过他们所有的议事会、神学家和教会法规，他们的道德命令他们一有机会就烧焦我的妻子，扼杀我的孩子，割断我的喉咙。 ”
他在北方宣布解放黑奴以后，有一批马里兰州得到解放的奴隶送给他一本圣经。1864年9月8日《华盛顿早报》报道这事，记载着林肯的回答：
“ 关于这本伟大的书，我只能说，这是上帝赐给人类的礼物。救主赐给这个世界所有的好处都经过这本书传达给了我们。如果不是它，我们就无法分辨善恶。所有对人类福祉最相关的事，无论是今天还是未来，都可以在这本书上寻到。 ”
“ 别人宣称我不是任何教会的会友，这是事实，但是我从没有否认圣经的真理；我也从来没有对任何宗教有不敬的言论，更是没有毁谤过任何基督教的宗派。我自己不可能支持任何一位嘲笑宗教，或是宗教的公开敌人。 ”
纪念地
1867年，内布拉斯加州的兰开斯特县的县治改名为林肯市，并成为该州首府，以纪念这位美国历史上最伟大的总统之一。
美国首都华盛顿的林肯纪念堂坐落于国家广场，是全国最著名的纪念性建筑之一。
拉什莫尔国家公园中的四位总统巨型雕像，林肯在最右侧。
Lincoln closely supervised the victorious war effort, especially the selection of top generals, including Ulysses S. Grant. Historians have concluded that he handled the factions of the Republican Party well, bringing leaders of each faction into his cabinet and forcing them to cooperate. Lincoln successfully defused the Trent affair, a war scare with Britain late in 1861. Under his leadership, the Union took control of the border slave states at the start of the war. Additionally, he managed his own reelection in the 1864 presidential election.
Copperheads and other opponents of the war criticized Lincoln for refusing to compromise on the slavery issue. Conversely, the Radical Republicans, an abolitionist faction of the Republican Party, criticized him for moving too slowly in abolishing slavery. Even with these opponents, Lincoln successfully rallied public opinion through his rhetoric and speeches; his Gettysburg Address (1863) became an iconic symbol of the nation's duty. At the close of the war, Lincoln held a moderate view of Reconstruction, seeking to speedily reunite the nation through a policy of generous reconciliation. Lincoln has consistently been ranked by scholars as one of the greatest U.S. Presidents.