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简·格雷的父亲亨利·格雷是多塞特侯爵、萨福克公爵，当时贵族的女孩子受到高等教育是一种风气，而简·格雷就受益于这种风气。与后来的伊丽莎白女王一样，她在本身很有教养的凯瑟琳·帕尔家里待了很长时间（凯瑟琳·帕尔是亨利八世的最后一位王后）。
简·格雷的王位继承权来自她的母亲萨福克公爵夫人弗朗西丝。她的母亲是英王亨利七世的么女──玛丽和她的第二个丈夫萨福克公爵查尔斯·布兰顿(Charles Brandon, 1st Duke of Suffolk)的女儿。爱德华六世驾崩时她母亲仍在世，但她母亲决定放弃王位，让女儿简·格雷登基成为女王。简·格雷在王位上的问题还得从她的前前任亨利八世说起。
亨利八世时，英国内部因为宗教问题矛盾激化。亨利的独子爱德华六世早逝无子。从理论上来说，应该由爱德华的姐姐玛丽继位。但玛丽是一个天主教徒，她打算将她弟弟短期在位时的宗教改革复辟回去。当时的一些高层贵族担心玛丽会在宗教问题上非常不容忍，因此他们决定寻找一个新教教徒为王位继承人，因此简·格雷登基成为女王。
对于拥护简·格雷最积极的，相信是她的家翁诺森伯兰公爵，因为他知道琴的性格懦弱，一旦继承了王位，有很大机会能让她的丈夫、自己的儿子登基。爱德华六世临终时，担任摄政的诺森伯兰公爵唆使他在伪造的遗嘱上签字，让琴·格雷继承王位。但在登基之时，她的丈夫成功的劝说了琴亲自执政，从而阻止了王权被别人控制的格局。
然而，拥护玛丽公主的人比拥护琴的人更多，一方面是由于玛丽的母亲—凯瑟琳王后的悲惨命运受到许多人的同情— 当年玛丽公主的母亲所受到的不公待遇，现在都成为她登基的最佳资本。另一方面，琴派出了民望低的家翁诺森伯兰公爵去与拥护玛丽的人打仗，使士兵都不愿意卖力。简·格雷被推翻后，玛丽本来似乎打算留她的性命。首先玛丽派人去见简·格雷，并劝她昄依天主教。但就在这个时候，1554年初，新教徒再度造反。虽然简·格雷与这次谋反无关，但她毕竟对玛丽来说是一个威胁。玛丽给她最后一次机会，要求她昄依天主教，但被她拒绝。因此玛丽下令将她在伦敦塔处死。简·格雷死时才16岁。
流传后世的有一幅名画，简·格雷被砍头(行刑)前的影像。又有多部描写简·格雷传奇一生的小说电影。