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齊高帝蕭道成孫。任太子中人、國子祭酒、侍中、吏部尚書等職。遷吳興太守。博學能文，好飲酒、愛山水，不畏鬼神，恃做物。見九流賓客，不與交言，是舉起手中扇子，一揮而已，謚曰“驕”。
撰有《漢書》、《晉史草》、《齊書》、《普通北伐記》、《貴儉傳》、《南齊書》等歷史著作。但除《南齊書》外，均失傳。
南朝蕭齊皇朝在歷史上存在二十三年，是中國歷史上年代很短的一個封建皇朝。撰寫蕭齊皇朝時期歷史即《南齊書》的蕭子顯，是齊高帝蕭道成的孫子。一個史學家，以他曾經是宗室的身份來撰寫這個皇朝的歷史，這在二十五史的衆多的作者中無第二人。
他十三歲的時候，蕭齊皇朝被蕭衍推翻。蕭衍的父親蕭順之是齊高帝蕭道成的族弟，他們都是蕭姓，而且同族，但畢竟從他們的高祖父時候就分支。蕭衍建立梁朝，他就是歷史上有名的梁武帝。在梁朝，蕭子顯憑着他的才華、風度、談吐的出衆，受到梁武帝的禮遇和信任，官至吏部尚書。
蕭子顯是一個“風神灑落，雍容閑雅，簡通賓客，不畏鬼神”的人。他“性愛山水”，曾在《自序》中說：“若乃登高目極，臨水送歸，風動春朝，月明夜，早雁初鸎（yin)，開花落葉，有來斯應，每不能已也。”他又是一個“頗負才氣”的人，做吏部尚書時，“見九流賓客，不與交言”，是舉起手中的扇子一揮而已，所以有些士族地主內心對他很不滿。但梁武帝倒是自始至終都把他看作是一位“才子”。事實上，他的文才的確是有社會影響的。蕭子顯的同時代人、《宋書》的作者瀋約甚至稱贊他的文章是屬於東漢名班固一流的佳品。這個評價當然是過分高，但也可以看出瀋約對他的文才的賞識。
史學是蕭子顯所酷愛的事業，在他的四十九年的生命歷史上，撰寫五部歷史著作：《漢書》一百，《晉史草》三十，《齊書》六十，《普通北伐記》五，《貴儉傳》三十。他撰《齊書》，是梁武帝請示得到梁武帝的批的。蕭子顯撰寫和完成《齊書》的時間，按照唐代史學家劉知的說法，是在梁武帝天監年間（502—519年）。如果劉知的說法是有根的話，那麽《齊書》的撰成當在天監八年（509年）至十八年（519年）期間，即蕭子顯二十歲以至三十歲以前這十年當中。果然如此，那真是一位青年史學家。除《齊書》以外，蕭子顯的其他著作包括文集二十都已不存。人為區蕭子顯的《齊書》和唐初李百藥所撰的《齊書》，把前者稱為《南齊書》，者叫做《北齊書》。
蕭子顯在撰寫《南齊書》的過程中，可以參考的文獻資料和思想還是不少的。早在齊明帝時，史學家檀超和江淹奉詔修本朝史，他們訂齊史的例，但沒有最完成修撰工作。此外，還有熊襄著的《齊典》、瀋約著的《齊紀》、吳均著的《齊春》和江淹著的《齊史》十志。蕭子顯的撰述工作，在史書例上“本（檁）超、（江）淹之舊而小變之”；在史書材料上汲取諸成果，終於著成《南齊書》六十。
《南齊書》包含：帝紀八，除追敘蕭道成在劉宋末年的政治活動外，主要記蕭齊皇朝（479—502年）二十三年間的史事。志八篇十一，其中有的上承劉宋，有的起於蕭齊立國，斷限比較明顯。傳四十，其中不少是記少數民族地區史事的，而以《魏虜傳》記北魏史事，這在性質上同《宋書·索虜傳》是一樣的。序錄一，劉知都不曾見到，說明它佚之甚早，故全書今存五十九。上講到，蕭子顯既是蕭齊皇朝的宗室，又是蕭梁皇朝的寵臣，所以他撰《南齊書》一方面要為蕭道成避諱，一方面又要替蕭衍掩飾。例如他寫宋、齊之際的歷史，就不能直接寫蕭道成的篡奪之事，能閃爍其詞，微露痕跡；他寫齊、梁之際的歷史，則用很多篇幅揭露齊主惡跡，以襯托蕭衍代齊的理。這是他作為齊之子孫、梁之臣子的“苦心”，也反映出他在史學上的局限性。
《南齊書》部帙不大，包含的年代又很短，竟然也撰就八篇志，確乎難得。這裏無疑包含江淹的首創之功。《南齊書》有些傳，顯示蕭子顯在歷史述上的才華。如：他於《褚淵傳》，先寫褚淵在宋明帝時受到信任，而在宋明帝臨死，則寫他也參與“謀廢立”，違背宋明帝的意旨；於《王晏傳》，先敘其與齊高帝、齊武帝的密切關係，繼而寫其在齊武帝死也參與“謀廢立”的事；於《蕭諶傳》，先說其受到齊武帝、林王的信賴，寫其在協助齊明帝奪取林王皇位的政變中竟然領兵作前驅；於《蕭坦之傳》，先烘托其受到林王的殊特信任，以至“得入內見皇后”，寫他成廢林王而擁立明帝的關鍵人物；等等。蕭子顯在寫這些事件和人物的時候，都不直接外表電表議論，而是通過前史事的對比來揭示人物的品格。清代史學家趙翼評價說：“此數傳皆同一用意，不著一議，而其人品自見，亦良史也。”用顧炎武的話說，這寫歷史人物的方法叫做“於序事中寓論斷”，司馬遷寫《史記》最善於運用這方法。蕭子顯學習司馬遷述歷史的方法，取得一定的成就，被代史學家稱為“良史”，這是很自然的。
《南齊書》同《宋書》一樣，都宣揚神秘的思想、佛法的深遠，又都過分講究華麗的辭藻，這是它們的缺點，也是那個時代留下的印記。