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背景
查理于742年出生在法兰克王国埃斯塔勒市一个贵族家庭。祖父查理·马特是墨洛温王朝大权实握的宫相。查理的父亲丕平三世原为法兰克王国大臣，在教皇的支持下，废黜了墨洛温王朝的末代国君希尔德里克三世，取而代之，创造了卡洛林王朝。这使查理继任后继续与罗马教皇保持联盟关系。
768年，丕平病逝，按照遗嘱划分遗产，10月9日，查理的弟弟卡洛曼（Carloman）在苏瓦松（Soissons）即位，查理也在努瓦永（Noyon）登基为王。771年12月4日，卡洛曼去世，查理合并了他的全部国土。
生平
查理大帝身材高大，姿态雄伟。生活朴素，对待来宾十分热情。
查理是虔诚的基督徒，热爱圣奥古斯丁的《上帝之城》。在他一生的征战过程中，也把基督教推广到了所有被征服的土地上。
家庭
查理热爱家庭生活。查理的母亲贝尔特拉达（Bertrada of Laon）一直与查理同住到老年。死后，被安葬在他父亲埋骨的圣德尼大教堂里，备极哀荣。查理的姊妹吉斯拉，早查理几年死于她在其中度过一生的修道院里。
婚姻
查理一生娶过五个妻子。
* 766年娶赫罗特鲁德（Himiltrude），后因政治和宗教原因解除婚约，生子驼背丕平（767年－813年）。
* 768年奉母命娶伦巴底国王德西德里乌斯的女儿Gerperga ，771年离婚，这也导致了773年的意大利战争和其后伦巴底王国的覆灭。
* 771年娶出身于士瓦本族（Suabia）的希尔迪加尔德（Hildigard），生有九个孩子，包括——小查理、意大利丕平和虔诚者路易（Louis the Pious）。
* 784年娶日耳曼人法斯特拉达（Fastrada），她是一个残暴的人。
* 794年法斯特拉达死，又娶阿勒曼尼族的柳特加尔德（Liutgard），无子女。
另外还有过五个侍妾。
子女
792年，驼背丕平在法兰克贵族的怂恿下企图害死查理。事情败露后丕平被送往修道院度过余生。
意大利丕平在810年去世，查理即指定其继承人伯纳德继承其父在意大利的职位。
小查理在811年去世。
于是查理在813年9月于亚琛加冕虔诚者路易为皇帝。
查理一生都不肯把他的女儿们嫁出去，这一点令人感到费解和猜测。
过世
814年冬天，天气极为寒冷，查理坚持外出打猎，感染风寒。1月28日，在首都亚琛宫中逝世，时年72岁。
查理死后不久，帝国就出现了分裂。843年，他的三个孙子各自为王，帝国一分为三。东法兰克王国成了以后的德国，西法兰克王国成了以后的法国，东、西部之间的地区则成了以后的意大利。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。
领土扩张
在查理以前，法兰克王国的统治只限于高卢的一部分，查理通过各次战争，领土几乎扩大了一倍。自从罗马帝国衰亡以来，欧洲还没有这么广阔的领土被一个国家控制过。 征服的地域有：
* 阿奎丹和加斯康尼、整个比利牛斯山脉、直至埃布罗河为止的西班牙领土；
* 从奥古斯塔。普里托里亚直至下卡拉布里亚的整个意大利；
* 萨克森，是日耳曼相当大的一部分；
* 多瑙河一边的潘诺尼亚和达西亚二省，还有希斯特里亚、利布尔尼亚和达尔马提亚。沿海城市除外；
* 莱茵河、维斯杜拉河、大西洋、多瑙河之间的各部族，主要有维拉塔比人、索拉布人、阿博德里提人和波希米亚人。
相当于今天的法国、瑞士、荷兰、比利时、奥地利以及德国、意大利的大部分地区。
阿基坦（法国西南）
查理的父亲丕平三世发起对阿基坦（Aquitanie）的征讨，但他并未完成。查理继任后继续对阿基坦的征讨。卢普斯和胡诺尔德所管辖的省份遂归于查理统治之下。781年，查理让自己的儿子虔诚者路易担任阿基坦的国王。
伦巴底人（意大利）（773年－774年）
查理的弟弟卡罗曼去世后，他的妻子偕同她的儿子们和一些贵族首脑逃往意大利，把她自己和她的儿子置于伦巴底的国王德西德流斯的保护之下。
773年，德西德流斯（Desiderius）入侵教宗领土，应教宗哈德良一世（Hadrian I）的请求，查理发兵征讨。卡洛曼的遗孀和儿子们投降。774年6月，帕维亚（Pavia）陷落，伦巴底国王狄西德里乌斯（Desiderius）被俘。查理兼任法兰克和伦巴底国王，伦巴底人对意大利的统治自此结束。
781年，查理的儿子丕平，接受教宗的膏礼成为意大利的国王。
撒克逊人（德意志西北部）（772年－804年）
公元772年起，查理先后对北方撒克逊人发动8次进攻，时间长达33年。对撒克逊人的斗争构成了查理政权的军事活动的主要基调，而且它具有莫大的历史意义。查理若没有将撒克逊合并到法兰克王国的版图内，日耳曼不可能以一个政治实体的姿态出现。
摩尔人（西班牙）（778年－801年）
778年，查理率大军翻越比利牛斯山脉，南征西班牙由摩尔人建立的哥尔多瓦王国。
779年的郎塞瓦尔峡谷战役中，他的侄子罗兰侯爵反对议和，遭到主和派盖内隆与敌勾结暗害，查理率大军返回战场时，发现罗兰和所有同伴都已英勇战死。这次战事被写入法兰西民族史诗《罗兰之歌》。795年，设立西班牙边区。
801年攻占了巴塞罗那，占领埃布罗河以北地区。
布列塔尼
他还征服了住在法兰克极西端、大西洋沿岸的布列塔尼人。
巴伐利亚
巴伐利亚公爵塔西洛（Tassilo）的妻子，是早先被查理放逐的伦巴底国王德西德流斯的女儿，想要借丈夫为父亲报仇。塔西洛勾结柔然人向查理挑战，至787年爆发战争。查理很快就平定了战争，派伯爵代替塔西洛统治巴伐利亚。
斯拉夫人
阿瓦尔人（匈牙利）（788年－796年）
对阿瓦尔人的战争使法兰克王国掠得了大量财富，占领了多瑙河下游。
北欧人
北欧人包括丹麦人、瑞典人和挪威人，他们在海上侵袭高卢和日耳曼的海岸。他们的国王戈特夫里德（Gotofrid）相信自己能成为日耳曼的主人。
为了和北欧人作战，查理建立了一支舰队。但不久戈特夫里德被自己的儿子所杀。于是北欧人的威胁解除了。
加冕
799年，罗马教皇利奥三世因与当地贵族发生矛盾，引起贵族叛乱，只身一人逃出罗马向查理求救。800年，查理又一次率兵进入意大利，平定了叛乱，恢复了教皇的职位。
800年12月25日，查理在罗马圣彼得大教堂做礼拜的时候，突然被利奥三世戴上了皇冠，并被称为“罗马人的皇帝”。教皇高声宣布：“上帝为查理皇帝加冕！这位伟大的、给世界带来和平的罗马人的皇帝，万寿无疆和永远胜利。”接着，罗马的贵族们开始高声赞颂那历史性的诗文：“奥古斯都·查理！承上帝之命戴上金冠！天佑我罗马人的皇帝，赐予他和平、胜利！”教堂内欢声雷动，欢呼查理成为古罗马帝国的继承人和基督教世界的保护者。从此，“法兰克王国”变成了“查理帝国”和“神圣罗马帝国”；“查理国王”变成了“查理曼”，“曼”就是大帝的意思。
查理加冕标志着西欧文明不再是属于拜占庭的附庸。812年，拜占庭皇帝米契尔一世（Michael I，811年－813年在位）的特使在收到亚琛条约的文件时，欢呼拥戴查理为皇帝；这是五百年来，拜占庭第一次承认另外一个皇帝。
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