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简·格雷簡·格雷的父親亨利·格雷是多塞特侯爵、薩福剋公爵，當時貴族的女孩子受到高等教育是一種風氣，而簡·格雷就受益於這種風氣。與後來的伊麗莎白女王一樣，她在本身很有教養的凱瑟琳·帕爾傢裏待了很長時間（凱瑟琳·帕爾是亨利八世的最後一位王後）。
簡·格雷的王位繼承權來自她的母親薩福剋公爵夫人弗朗西絲。她的母親是英王亨利七世的麽女──瑪麗和她的第二個丈夫薩福剋公爵查爾斯·布蘭頓(Charles Brandon, 1st Duke of Suffolk)的女兒。愛德華六世駕崩時她母親仍在世，但她母親决定放棄王位，讓女兒簡·格雷登基成為女王。簡·格雷在王位上的問題還得從她的前前任亨利八世說起。
亨利八世時，英國內部因為宗教問題矛盾激化。亨利的獨子愛德華六世早逝無子。從理論上來說，應該由愛德華的姐姐瑪麗繼位。但瑪麗是一個天主教徒，她打算將她弟弟短期在位時的宗教改革復闢回去。當時的一些高層貴族擔心瑪麗會在宗教問題上非常不容忍，因此他們决定尋找一個新教教徒為王位繼承人，因此簡·格雷登基成為女王。
對於擁護簡·格雷最積極的，相信是她的傢翁諾森伯蘭公爵，因為他知道琴的性格懦弱，一旦繼承了王位，有很大機會能讓她的丈夫、自己的兒子登基。愛德華六世臨終時，擔任攝政的諾森伯蘭公爵唆使他在偽造的遺囑上簽字，讓琴·格雷繼承王位。但在登基之時，她的丈夫成功的勸說了琴親自執政，從而阻止了王權被別人控製的格局。
然而，擁護瑪麗公主的人比擁護琴的人更多，一方面是由於瑪麗的母親—凱瑟琳王後的悲慘命運受到許多人的同情— 當年瑪麗公主的母親所受到的不公待遇，現在都成為她登基的最佳資本。另一方面，琴派出了民望低的傢翁諾森伯蘭公爵去與擁護瑪麗的人打仗，使士兵都不願意賣力。簡·格雷被推翻後，瑪麗本來似乎打算留她的性命。首先瑪麗派人去見簡·格雷，並勸她昄依天主教。但就在這個時候，1554年初，新教徒再度造反。雖然簡·格雷與這次謀反無關，但她畢竟對瑪麗來說是一個威脅。瑪麗給她最後一次機會，要求她昄依天主教，但被她拒絶。因此瑪麗下令將她在倫敦塔處死。簡·格雷死時纔16歲。
流傳後世的有一幅名畫，簡·格雷被砍頭(行刑)前的影像。又有多部描寫簡·格雷傳奇一生的小說電影。