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查理八世是“蜘蛛国王”路易十一和萨伏依的夏洛特的独子，生于安布瓦城堡。在查理八世年幼时，他的姐姐法兰西的安妮与丈夫波旁公爵皮埃尔二世是他的摄政。
1493年，查理八世与阿拉贡国王斐迪南二世签署巴塞罗那条约，将鲁西永和塞尔达涅两地割让给西班牙。
查理八世表现出空前的野心。他企图控制意大利，结果使法国卷入了长达半个世纪的意大利战争。但他的军事冒险在取得初期胜利后就失败了。1494年，查理八世以王位继承人资格进入意大利，1495年即攻占那不勒斯并加冕为那不勒斯国王。他的行动遭到教皇西克斯特四世、威尼斯、米兰及神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世和阿拉贡的斐迪南的联合反对。在泰罗战役中，法军战败，查理八世被迫于1495年底退出意大利。他后来又制订了征服意大利的计划，但因英年早逝未得成行。
马基雅弗里在他的君王论及佛罗伦萨史里，把查理八世视为给意大利带来一系列入侵的灾星。