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出生和骑士生涯
佩蒂纳克斯是一名来自利古里亚的被释放的奴隶的儿子。他首先任教师，约160年进入罗马军队任军官，并且被提升为骑士。他首先在叙利亚任第七高卢辅助军大队的长官，并参加了对安息的战争。约165年他被调往不列颠，升为第六军团的保民官。后来又任当地一千人的第一佟古累人大队的长官。
此后他在默西亚行省带领一支500人的辅助骑兵队（Ala quingenaria）。168年他转向民政，出任意大利北部最低级的资深长官。约169年他又回到军队，成为莱茵河水军的指挥官。170年他已经成为三个达基亚行省以及上默西亚行省的最高级资深长官了。他的生涯可以说是青云直上。此后他在抵挡入侵意大利的日耳曼人的战役中有功。
元老
由于他的军事功劳以及由于他有强大的支持者他于171年左右成为元老院成员。从169年开始他就已经成为当时的皇帝马尔库斯·奥列里乌斯的女婿了。马尔库斯·奥列里乌斯来自叙利亚，两人是在那里结识的。马尔库斯·奥列里乌斯赏识佩蒂纳克斯的才干。佩蒂纳克斯出任驻扎在上潘诺尼亚的第一军团的指挥官。在马克曼尼人战争中他将入侵的日耳曼人全部从雷蒂安行省和诺里克行省驱逐出去，再立大功。他也参加了在日耳曼人地区的攻势。为此他于175年被授予特别执政官的职务。
康茂德时期
180年马尔库斯·奥列里乌斯的儿子康茂德继位，从182年至185年起禁卫军长官佩瑞尼斯（Tigidius Perennis）是罗马帝国的实际掌权者，他决定所有重要的人事问题，并使得有些人的生涯中止。佩蒂纳克斯被迫辞职引退。在这段时间里他隐居在他利古里亚的家乡。185年佩瑞尼斯被杀死后，一名被释放的奴隶克里安德（Marcus Aurelius Cleander）取代了佩瑞尼斯，成为康茂德的决策者。此时佩蒂纳克斯得以重返政坛。从185年至187年他是不列颠的总督，通过平定当地的士兵暴动他获得了好的声誉。从188年至189年他出任阿非利加省的资深执政官，此后任罗马市的城市执政官。
由于克里安德出售公职，因此臭名昭著，被人仇恨。190年他被一次阴谋推翻。他的对手人工地使得罗马市内粮食紧缺，并指责他为此负责。在罗马市内爆发了动乱和骚动。为了稳定人心，康茂德下令处死克里安德。在这个阴谋中佩蒂纳克斯作为罗马市的城市执政官起了一个关键作用。他在这次动乱中显然赢得了力量。192年他第二次获得了特别执政官的荣誉。
皇帝
191年新的禁卫军指挥官雷图斯（Aemilius Laetus）决定除掉康茂德，来避免自己成为不断进行的阴谋的牺牲品，他想要自己立一名他选择的皇帝。192年12月31日雷图斯下令谋杀康茂德，并推举佩蒂纳克斯为新皇帝。
由于雷图斯是谋杀康茂德的人，而佩蒂纳克斯又是他树立的，因此有人怀疑佩蒂纳克斯在这个阴谋中插手。这个推测是否正确历史学家们的意见不一。当时遗留下来的文献也没有定论。
统治和死
佩蒂纳克斯在位仅三个月，在此期间发生了多次兵变和阴谋。他的处境很糟糕，因为他缺乏自己的势力基础，而是完全依靠禁卫军和首都的士兵，而雷图斯则继续打算从幕后决策。
经过康茂德的长年统治后不但国家经济一败涂地，而且国民对皇帝的尊重和传统的权威也丧失殆尽。虽然佩蒂纳克斯受罗马市民的爱戴，但是这对他来说并没有多少用处。193年3月28日他被叛乱的士兵杀死。从今天的分析这个事故好像不是一次策划的阴谋或者计划好的兵变，而是由于士兵毫无纪律所造成的混乱状态所导致的。
后来的皇帝塞维鲁打着为佩蒂纳克斯复仇的旗号上台，他将佩蒂纳克斯尊为神。