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胖子查理是东法兰克王国的缔造者、也是法兰克皇帝的路易二世(日耳曼人)的儿子。由于先后获得了东法兰克和西法兰克的王位,胖子查理在位时短暂地重新统一了查理大帝统治过的全部疆土(包括意大利,胖子查理于879年成为意大利国王),并于881年由教皇若望八世加冕为“罗马人民的皇帝”。但他的统治非常虚弱,帝国的统一很大程度上是空有其表。887年,胖子查理被他的侄子克恩滕公爵阿努尔夫废黜并取代。
胖子查理的垮台标志着统一的法兰克国家的历史的结束。帝国彻底分裂:东法兰克和洛林归属阿努尔夫;西法兰克归巴黎伯爵厄德;上勃艮第由鲁道夫一世继承;下勃艮第(普罗旺斯)归瞎子路易。