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赵建德是南越国第三代君主赵婴齐的长子，是赵婴齐与南越籍妻子所生。公元前135年，赵婴齐被父亲南越国第二代君主赵眜送去汉武帝身边做宿卫后，又娶了邯郸樛氏做妻子，生下次子赵兴。公元前122年赵眜病逝，赵婴齐继承王位，他没有按常理把长子赵建德立为太子，而是把次子赵兴立为太子，把樛氏立为王后。
公元前115年，赵婴齐病逝，年幼的赵兴继承王位，成为南越国第四代君主，其母亲樛氏当上王太后，赵建德被封为术阳侯。前113年，汉武帝派安国少季出使南越，前去告谕赵兴和樛太后，让他们比照内地诸侯进京朝拜天子。此时赵兴和来自中原的樛太后都愿意归属汉朝，但掌握南越国实权的丞相吕嘉却极力反对，并由此产生叛乱之心。公元前112年，汉武帝派韩千秋和樛太后的弟弟樛乐，率兵2000前往南越准备刺杀吕嘉。
当韩千秋和樛乐进入南越之后，吕嘉先发制人，领兵攻入王宫，杀害了赵兴、樛太后和汉朝的使者，同时立赵建德为新的南越王，并派人告知了苍梧秦王赵光及南越国属下各郡县官员。这时韩千秋的军队进入南越境内，攻下几个边境城镇。随后，南越人佯装不抵抗，并供给饮食，让韩千秋的军队顺利前进，在走到离番禺40里的地方，南越突发奇兵进攻韩千秋的军队，把他们全部消灭。
吕嘉又让人把汉朝使者的符节用木匣装好，并附上一封假装向汉朝谢罪的信，置于汉越边境上，同时派兵在南越边境的各个要塞严加防守。汉武帝得知后，非常震怒，他一方面抚恤死难者的亲属，封韩千秋的儿子韩延年为成安侯，封樛乐的儿子樛广德为龙亢侯；一方面下达了出兵南越的诏书。
元鼎五年（前112年）秋，汉武帝调遣罪人和江淮以南的水兵共10万人，兵分五路进攻南越。第一路卫尉路博德为伏波将军，率兵从长沙国桂阳（今湖南境内），直下湟水；第二路主爵都尉杨仆为楼船将军，走豫章郡（今江西境内），直下横浦；第三路和第四路是归降汉朝被封侯的两个南越人为戈船将军和下厉将军，率兵走出零陵（今湖南境内），然后一路直下漓水（今广西漓江），一军直抵苍梧（今广西境内）；第五路以驰义侯利用巴蜀的罪人，调动夜郎国的军队，直下牂柯江。
这场战争十分激烈，持续了一年，一直到元鼎六年（前111年）的冬天，楼船将军杨仆率领精兵，抢先攻下寻峡，然后攻破番禺城北的石门，缴获了南越的战船和粮食，乘机向南推进，挫败南越国的先头部队，率领数万大军等候伏波将军路博德的军队。路博德率领被赦的罪人，路途遥远，与杨仆会师时才到了一千多人，于是一同进军。杨仆率军队在前边，一直攻到番禺，赵建德和吕嘉都在城中固守。楼船将军杨仆选择有利的地形，将军队驻扎在番禺的东南面，天黑之后，杨仆率兵攻进番禺城，放火烧城。而伏波将军路博德，则在城西北安营扎寨，派使者招降南越人，赐给他们印绶，又让降者回去招降其它的南越人，因为南越人久闻伏波将军路博德的威名，天黑又不知道路博德有多少军队，于是纷纷投奔路博德的旗下，黎明时分，城中的南越守军大部分已向路博德投降。
吕嘉和赵建德见形势不妙，在天亮之前率领几百名部下出逃，乘船沿海往西而去。路博德在询问了投降的南越人之后，才知吕嘉和赵建德的去向，并派兵追捕他。路博德的校尉司马苏弘擒获赵建德，被封为海常侯；原南越国郎官孙都擒获吕嘉，被封为临蔡侯。路博德派使者将吕嘉首级献给汉武帝时，汉武帝正在汲县的新中乡（今新乡市西南6公里的张固城村），武帝大喜，取擒获吕嘉之义，改新中乡为获嘉县，并置县，属河内郡。
吕嘉和赵建德被擒之后，南越国属下各郡县不战而下，纷纷向汉朝投降。苍梧王赵光投降后被封为随桃侯，揭阳县令投降后被封为安道侯，桂林郡监居翁劝服骆越一同归降汉朝，被封为湘城侯。戈船将军和下厉将军的军队，以及驰义侯所谓调动的夜郎军队还未到达，南越已经被平定了，伏波将军杨仆增加了封邑，楼船将军的军队攻破敌人的坚固城防，被封为将梁侯。
汉武帝在平定南越后，将原来的南越国属地设置了九个郡，直接归属汉朝。这样，由赵佗创立的南越国经历过93年、五代南越王之后，终于被汉朝消灭了。
历史影响
赵建德在位时间极短，而且是在丞相吕嘉叛乱杀死第四代南越王赵兴后，被吕嘉匆匆推上王位的，南越国的实权始终掌握在吕嘉手中。吕嘉叛乱后，使汉武帝找到了出兵南越国平乱的借口，在汉朝十万大军的攻击下，南越国终于走向了覆亡，赵建德也成了南越国的末代君主。