| 籍贯： | 广东香山县溪角乡 | |||||||||
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农民出身，自幼习武之富家子；通英语，知接骨医术，曾经是茶叶行及丝绸店店员。1845年于香港参加洪门组织三合会、同年香港殖民政府响应清廷建议取缔三合会。在1849年到上海经商。组织及成立广肇会馆，集结广东人在上海的势力。后来参加营救因教案而被裁判死刑的小刀会头目潘启祥，而成为首脑。
清咸丰三年（1853年）八月初五上午10时，于上海县城北门外，联合青浦天地会头目周立春，嘉定天地会徐耀，福建天地会陈阿林，上海青浦人周立春、周秀英，聚众持械两千人(半数是在上海广东人)成功破刑场，劫出死刑囚潘启祥。同时攻占上海县城衙门，杀死上海知县袁祖德，释放狱囚，活捉上海道兼海关监督吴健彰（吴在美国美南浸信会传教士晏玛太交涉援助后，戏剧性夜半攀城墙逃出）。刘自称“大明国统领政教招讨大元帅”，随即攻占青浦、宝山、南汇、川沙厅，队伍扩增至万人。
十月初，吴健彰率清军在英军协助下，自陆、海两路围攻上海，刘丽川派出潘启祥至天京向洪秀全求派援军支援，洪竟以“不与拜偶像之不同教白莲教合作”拒绝派援，太平天国失去第一次攻占上海好机会。刘于1855年2月中弹身亡；惟小刀会抗清行动，仍持续至1862年。
阵亡
江苏巡府吉尔杭阿令总兵虎嵩林、参将（准将）富安、守备向奎等领兵发动水陆进攻上海县城；咸丰四年冬十二月廿九日，踞守在上海县城的小刀会遭到围攻：除夕当天江宁知府刘存厚令清军于县城墙底埋炸药，轰塌上海县城墙二十余丈；咸丰五年正月初一日清军自此缺口涌入城内，与小刀会展开巷战，逮捕小刀会头目谢安邦、陈芝，惟存刘丽川率死党奋力逃出上海县，虎嵩林领军追之，至虹桥追至刘予以格毙。