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背景
查理於742年出生在法蘭剋王國埃斯塔勒市一個貴族家庭。祖父查理·馬特是墨洛溫王朝大權實握的宮相。查理的父親丕平三世原為法蘭剋王國大臣，在教皇的支持下，廢黜了墨洛溫王朝的末代國君希爾德裏剋三世，取而代之，創造了卡洛林王朝。這使查理繼任後繼續與羅馬教皇保持聯盟關係。
768年，丕平病逝，按照遺囑劃分遺産，10月9日，查理的弟弟卡洛曼（Carloman）在蘇瓦鬆（Soissons）即位，查理也在努瓦永（Noyon）登基為王。771年12月4日，卡洛曼去世，查理合併了他的全部國土。
生平
查理大帝身材高大，姿態雄偉。生活樸素，對待來賓十分熱情。
查理是虔誠的基督徒，熱愛聖奧古斯丁的《上帝之城》。在他一生的徵戰過程中，也把基督教推廣到了所有被徵服的土地上。
家庭
查理熱愛家庭生活。查理的母親貝爾特拉達（Bertrada of Laon）一直與查理同住到老年。死後，被安葬在他父親埋骨的聖德尼大教堂裏，備極哀榮。查理的姊妹吉斯拉，早查理幾年死於她在其中度過一生的修道院裏。
婚姻
查理一生娶過五個妻子。
* 766年娶赫羅特魯德（Himiltrude），後因政治和宗教原因解除婚約，生子駝背丕平（767年－813年）。
* 768年奉母命娶倫巴底國王德西德裏烏斯的女兒Gerperga ，771年離婚，這也導致了773年的意大利戰爭和其後倫巴底王國的覆滅。
* 771年娶出身於士瓦本族（Suabia）的希爾迪加爾德（Hildigard），生有九個孩子，包括——小查理、意大利丕平和虔誠者路易（Louis the Pious）。
* 784年娶日耳曼人法斯特拉達（Fastrada），她是一個殘暴的人。
* 794年法斯特拉達死，又娶阿勒曼尼族的柳特加爾德（Liutgard），無子女。
另外還有過五個侍妾。
子女
792年，駝背丕平在法蘭剋貴族的慫恿下企圖害死查理。事情敗露後丕平被送往修道院度過餘生。
意大利丕平在810年去世，查理即指定其繼承人伯納德繼承其父在意大利的職位。
小查理在811年去世。
於是查理在813年9月於亞琛加冕虔誠者路易為皇帝。
查理一生都不肯把他的女兒們嫁出去，這一點令人感到費解和猜測。
過世
814年鼕天，天氣極為寒冷，查理堅持外出打獵，感染風寒。1月28日，在首都亞琛宮中逝世，時年72歲。
查理死後不久，帝國就出現了分裂。843年，他的三個孫子各自為王，帝國一分為三。東法蘭剋王國成了以後的德國，西法蘭剋王國成了以後的法國，東、西部之間的地區則成了以後的意大利。法蘭剋人的語言也出現明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國傢的民族語言。
領土擴張
在查理以前，法蘭剋王國的統治衹限於高盧的一部分，查理通過各次戰爭，領土幾乎擴大了一倍。自從羅馬帝國衰亡以來，歐洲還沒有這麽廣阔的領土被一個國傢控製過。 徵服的地域有：
* 阿奎丹和加斯康尼、整個比利牛斯山脈、直至埃布羅河為止的西班牙領土；
* 從奧古斯塔。普裏托裏亞直至下卡拉布裏亞的整個意大利；
* 薩剋森，是日耳曼相當大的一部分；
* 多瑙河一邊的潘諾尼亞和達西亞二省，還有希斯特裏亞、利布爾尼亞和達爾馬提亞。沿海城市除外；
* 萊茵河、維斯杜拉河、大西洋、多瑙河之間的各部族，主要有維拉塔比人、索拉布人、阿博德裏提人和波希米亞人。
相當於今天的法國、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利以及德國、意大利的大部分地區。
阿基坦（法國西南）
查理的父親丕平三世發起對阿基坦（Aquitanie）的徵討，但他並未完成。查理繼任後繼續對阿基坦的徵討。盧普斯和鬍諾爾德所管轄的省份遂歸於查理統治之下。781年，查理讓自己的兒子虔誠者路易擔任阿基坦的國王。
倫巴底人（意大利）（773年－774年）
查理的弟弟卡羅曼去世後，他的妻子偕同她的兒子們和一些貴族首腦逃往意大利，把她自己和她的兒子置於倫巴底的國王德西德流斯的保護之下。
773年，德西德流斯（Desiderius）入侵教宗領土，應教宗哈德良一世（Hadrian I）的請求，查理發兵徵討。卡洛曼的遺孀和兒子們投降。774年6月，帕維亞（Pavia）陷落，倫巴底國王狄西德裏烏斯（Desiderius）被俘。查理兼任法蘭剋和倫巴底國王，倫巴底人對意大利的統治自此結束。
781年，查理的兒子丕平，接受教宗的膏禮成為意大利的國王。
撒剋遜人（德意志西北部）（772年－804年）
公元772年起，查理先後對北方撒剋遜人發動8次進攻，時間長達33年。對撒剋遜人的鬥爭構成了查理政權的軍事活動的主要基調，而且它具有莫大的歷史意義。查理若沒有將撒剋遜合併到法蘭剋王國的版圖內，日耳曼不可能以一個政治實體的姿態出現。
摩爾人（西班牙）（778年－801年）
778年，查理率大軍翻越比利牛斯山脈，南徵西班牙由摩爾人建立的哥爾多瓦王國。
779年的郎塞瓦爾峽𠔌戰役中，他的侄子羅蘭侯爵反對議和，遭到主和派蓋內隆與敵勾結暗害，查理率大軍返回戰場時，發現羅蘭和所有同伴都已英勇戰死。這次戰事被寫入法蘭西民族史詩《羅蘭之歌》。795年，設立西班牙邊區。
801年攻占了巴塞羅那，占領埃布羅河以北地區。
布列塔尼
他還徵服了住在法蘭剋極西端、大西洋沿岸的布列塔尼人。
巴伐利亞
巴伐利亞公爵塔西洛（Tassilo）的妻子，是早先被查理放逐的倫巴底國王德西德流斯的女兒，想要藉丈夫為父親報仇。塔西洛勾結柔然人嚮查理挑戰，至787年爆發戰爭。查理很快就平定了戰爭，派伯爵代替塔西洛統治巴伐利亞。
斯拉夫人
阿瓦爾人（匈牙利）（788年－796年）
對阿瓦爾人的戰爭使法蘭剋王國掠得了大量財富，占領了多瑙河下遊。
北歐人
北歐人包括丹麥人、瑞典人和挪威人，他們在海上侵襲高盧和日耳曼的海岸。他們的國王戈特夫裏德（Gotofrid）相信自己能成為日耳曼的主人。
為了和北歐人作戰，查理建立了一支艦隊。但不久戈特夫裏德被自己的兒子所殺。於是北歐人的威脅解除了。
加冕
799年，羅馬教皇利奧三世因與當地貴族發生矛盾，引起貴族叛亂，衹身一人逃出羅馬嚮查理求救。800年，查理又一次率兵進入意大利，平定了叛亂，恢復了教皇的職位。
800年12月25日，查理在羅馬聖彼得大教堂做禮拜的時候，突然被利奧三世戴上了皇冠，並被稱為“羅馬人的皇帝”。教皇高聲宣佈：“上帝為查理皇帝加冕！這位偉大的、給世界帶來和平的羅馬人的皇帝，萬壽無疆和永遠勝利。”接着，羅馬的貴族們開始高聲贊頌那歷史性的詩文：“奧古斯都·查理！承上帝之命戴上金冠！天佑我羅馬人的皇帝，賜予他和平、勝利！”教堂內歡聲雷動，歡呼查理成為古羅馬帝國的繼承人和基督教世界的保護者。從此，“法蘭剋王國”變成了“查理帝國”和“神聖羅馬帝國”；“查理國王”變成了“查理曼”，“曼”就是大帝的意思。
查理加冕標志着西歐文明不再是屬於拜占庭的附庸。812年，拜占庭皇帝米契爾一世（Michael I，811年－813年在位）的特使在收到亞琛條約的文件時，歡呼擁戴查理為皇帝；這是五百年來，拜占庭第一次承認另外一個皇帝。
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