| 籍貫： | 廣東香山縣溪角鄉 | |||||||||
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農民出身，自幼習武之富傢子；通英語，知接骨醫術，曾經是茶葉行及絲綢店店員。1845年於香港參加洪門組織三合會、同年香港殖民政府響應清廷建議取締三合會。在1849年到上海經商。組織及成立廣肇會館，集結廣東人在上海的勢力。後來參加營救因教案而被裁判死刑的小刀會頭目潘啓祥，而成為首腦。
清鹹豐三年（1853年）八月初五上午10時，於上海縣城北門外，聯合青浦天地會頭目周立春，嘉定天地會徐耀，福建天地會陳阿林，上海青浦人周立春、周秀英，聚衆持械兩千人(半數是在上海廣東人)成功破刑場，劫出死刑囚潘啓祥。同時攻占上海縣城衙門，殺死上海知縣袁祖德，釋放獄囚，活捉上海道兼海關監督吳健彰（吳在美國美南浸信會傳教士晏瑪太交涉援助後，戲劇性夜半攀城墻逃出）。劉自稱“大明國統領政教招討大元帥”，隨即攻占青浦、寶山、南匯、川沙廳，隊伍擴增至萬人。
十月初，吳健彰率清軍在英軍協助下，自陸、海兩路圍攻上海，劉麗川派出潘啓祥至天京嚮洪秀全求派援軍支援，洪竟以“不與拜偶像之不同教白蓮教合作”拒絶派援，太平天國失去第一次攻占上海好機會。劉於1855年2月中彈身亡；惟小刀會抗清行動，仍持續至1862年。
陣亡
江蘇巡府吉爾杭阿令總兵虎嵩林、參將（准將）富安、守備嚮奎等領兵發動水陸進攻上海縣城；鹹豐四年鼕十二月廿九日，踞守在上海縣城的小刀會遭到圍攻：除夕當天江寧知府劉存厚令清軍於縣城墻底埋炸藥，轟塌上海縣城墻二十餘丈；鹹豐五年正月初一日清軍自此缺口涌入城內，與小刀會展開巷戰，逮捕小刀會頭目謝安邦、陳芝，惟存劉麗川率死黨奮力逃出上海縣，虎嵩林領軍追之，至虹橋追至劉予以格斃。