在近代早期，资本主义制度（通过重商主义）取代了封建制度，至少在西部欧洲成为经济的基本组织形式。不断扩张的殖民地促进了商业革命。这段时期现代科学的崛起及其在技术进步上的应用引人注目，并在工业革命中到达高潮。伊比利亚（西班牙和葡萄牙）以克里斯托弗·哥伦布在1492年为寻找通向东印度群岛的捷径向西的探险为首的对新大陆的开发，不久便受到了英国人和法国人开发北美的挑战。新的贸易形式和不断推进的地平线产生了新的政府、法律形式和经济需要。
宗教改革对欧洲整体有着深远的影响。不仅国家之间被宗教划清界限，某些国家内被也被宗教纷争四分五裂，并得到外敌的热心支持。法国在十六世纪陷入这个深渊中，发生了一系列的名为法国宗教战争的冲突，最终以波旁王朝取得胜利而告终。英格兰在一段时间内避免了这种情况，在伊丽莎白一世统治下，温和的英国国教得以确立。现代德国的大部分当时在理论上的神圣罗马帝国框架内由许多小的主权国家组成，教派分歧使得诸侯割据更加严重。波兰立陶宛联邦此时由于其宗教自由和大体上免于欧洲宗教纷争而受到注意。
三十年战争进行于1618年至1648年，主要在今天的德国境内，大多数欧洲列强卷入其中。它开始于神圣罗马帝国的新教和天主教诸侯之间的冲突，随后逐渐演变成席卷大半个欧洲的全面战争，原因也不是一定和宗教有关了。在战争中雇佣兵被广泛运用，它的主要影响是大片地区被搜寻粮草的大军洗劫一空。大范围的饥荒和传染病流行使德意志诸侯国人口元气大伤，低地国家和意大利情况稍好，很多地区强国濒临破产的窘境。四分之一至三分之一的德国人口由于战乱和与此有关的引发的疾病和饥荒死去。战争整整持续三十年，但是引发战争的矛盾在相当长的时间内仍未解决。
在结束战争，允许国家决定自身宗教信仰的威斯特伐利亚和约之后，独裁成为欧洲大陆的普遍现象，但欧洲某些地方进行了以英国内战，特别是光荣革命为先兆的宪政体制的实验。欧洲的军事冲突并没有停止，但是对欧洲人的生活造成的破坏性影响下降。在发达的西北欧，启蒙运动给予了新的观点哲学上的支持，印刷术使得识字率不断上升，造就了思想上的新的世俗力量。波兰立陶宛联邦由于其特有的准民主性“黄金自由”又一次成为例外。
启蒙时代（法文：Siècle des Lumières）通常是指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代。与理性主义等一起构成一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学等等。
启蒙时代的学者亦不同于之前的文艺复兴时代的学者，他们不再以宗教辅助文学与艺术复兴，而是力图以经验加理性思考而使知识系统能独立于宗教的影响，作为建立道德、美学以及思想体系的方式。
启蒙运动的倡导者将自己视为大无畏的文化先锋，并且认为启蒙运动的目的是引导世界走出充满着传统教义、非理性、盲目信念、以及专制的一个时期（这一时期通常被称为黑暗时期）。这个时代的文化批评家、宗教怀疑派、政治改革派皆是启蒙先锋，但他们只是的松散、非正式、完全无组织的联合。而当时的启蒙知识的中心是巴黎，法语则是共用语言。
启蒙运动同时为美国独立战争与法国大革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起，与音乐史上的巴洛克时期以及艺术史上的新古典主义时期是同一时期。
东欧是瑞典、波兰立陶宛联邦和奥斯曼土耳其帝国争霸的战场。在这一时期这三个国家逐渐没落最终被新的开明君主专制国家——俄罗斯、普鲁士和奥地利所取代。在19世纪到来之时它们成为了新的列强，三个国家瓜分了波兰，瑞典和土耳其也分别向俄国和奥地利割让大片土地。大量波兰犹太人移民到西欧，在中世纪他们被放逐出的土地上建立起犹太人社区。
过程
牛顿的启蒙作品 - 自然哲学的数学原理
对宗教的挑战
这个时期因有些人利用教会名义去搜括财富、迫害异己，因此启蒙运动人士是十分不满教会当时的情况。
这个时期，前往中国传教的天主教耶稣会传教士，用书信介绍了一个世俗而富裕的中国社会，和非宗教的中国伦理学孔孟之道。这引起了伏尔泰等启蒙学者的极大兴趣。
理性探讨的开始
启蒙时代早期思想家可以追溯到英国的洛克(John Locke, 1632-1704)，他的关于宗教和世俗政府的思考，影响了后来的启蒙时代思想家。18世纪的法国，在经过了路易十四（1638-1715）时期多年的战争后，经济大受打击，因此这个时代的人们开始对君权神授说产生质疑，并开始出现理性思考的思想家，其中法国以孟德斯鸠 (Baron de Montesquieu, 1689-1755)、伏尔泰 (Voltaire, 1694-1788)、让-雅克·卢梭 (Jean-Jacques Rousseau, 1712-1778) 等人最为闻名。另外在德国有 伊曼努尔·康德 (Immanuel Kant, 1724-1804)。当时，大部份哲学家皆以理性思考视为主要重点，并开始摒弃宗教的观点。狄德罗（1713-1784）在《百科全书》的“理性”一条中所指出的观点，理性是“人类认识真理的能力”，“人类的精神不靠信仰的光亮的帮助而能够自然达到一系列真理”更是代表了这个时期的思想家的精神。
对历史考证的开始
在这个时期，人们开始对中世纪时的以神学、哲学和演绎逻辑来解释历史的方法产生质疑，并对历史文献所记载的事物产生疑问，而对其进行考古研究与文物发掘。
民主意识的出现
这个时期的思想家们大多对君权神授说产生质疑，并以倡导自由平等为主要工作。以伏尔泰为例，他曾说过：“我不同意你说的每一个字，但是我誓死捍卫你说话的权利。”，由此可见他对言论自由的重视。
而另一位著名思想家孟德斯鸠亦说：“法意可说是现代社会学的启蒙，对气候、法律、宗教、治理原则、过去事例、习惯风俗等等形成社会总精神的一切进行了比较性的研究。尽管这会导致社会决定论、历史相对论，他却将自由在道德上的必要性，置于决定论相对论之上，而他也违反自身前后逻辑的，坚持反对专制统治，认为它是不合道德的。而这就是英国宪法分析出“分权”的由来。”
同样地，大多启蒙时代的思想家的著作皆提出了创立民主、共和政体的思想，这种思想被其后美国独立宣言与法国人权宣言所采用。
这个时代新的思想的涌现，使得自然科学与人文科学脱离了宗教思想的影响，从而产生真正独立于宗教以外的学术研究。 而因为历史与哲学的创立、文化史研究“范式”以及对浪漫主义史学的开启，使这时代于历史学上留有独特的印记，亦是这时代的影响力的标志和体现。而启蒙运动最终导致了美国独立运动及法国大革命，使人类的社会体制开始由君主专制变为共和政体，令人民能享有真正的人权。因此启蒙运动在史学上是极为重要的一段历史，并且在各个范畴皆留下极大的影响。
同期的思想运动
18世纪哲学还有另一次重要思想运动与启蒙运动有着极大的关联。前者是以宗教信仰为重点的。其倡导者试图通过理性来证明上帝的存在。在这一时期，宗教信仰与政治理论一样是对于自然哲学、道德观念探索的部分。然而，启蒙运动的哲学家如伏尔泰和让·雅各·卢梭则对现有的教会制度提出质疑和抨击。
18世纪，经验主义及其在政治经济学、政治学、以及物理学、化学和生物学的应用一直在延续。
学者认为，理性主义时期早于启蒙运动，文艺复兴时期和宗教改革也早于启蒙运动。而浪漫主义的出现则晚于启蒙运动。
Throughout the early part of this period, capitalism (through Mercantilism) was replacing feudalism as the principal form of economic organization, at least in the western half of Europe. The expanding colonial frontiers resulted in a Commercial Revolution. The period is noted for the rise of modern science and the application of its findings to technological improvements, which culminated in the Industrial Revolution. Iberian (Spain and Portugal) exploits of the New World, which started with Christopher Columbus's venture westward in search of a quicker trade route to the East Indies in 1492, was soon challenged by English and French exploits in North America. New forms of trade and expanding horizons made new forms of government, law and economics necessary.
The Reformation had profound effects on the unity of Europe. Not only were nations divided one from another by their religious orientation, but some states were torn apart internally by religious strife, avidly fostered by their external enemies. France suffered this fate in the 16th century in the series of conflicts known as the French Wars of Religion, which ended in the triumph of the Bourbon Dynasty. England avoided this fate for a while and settled down under Elizabeth to a moderate Anglicanism. Much of modern day Germany was made up of numerous small sovereign states under the theoretical framework of the Holy Roman Empire, which was further divided along internally drawn sectarian lines. The Polish-Lithuanian Commonwealth is notable in this time for its religious indifference and a general immunity to the horrors of European religious strife.
The Thirty Years' War was fought between 1618 and 1648, principally on the territory of today's Germany, and involved most of the major European powers. Beginning as a religious conflict between Protestants and Catholics in the Holy Roman Empire, it gradually developed into a general war involving much of Europe, for reasons not necessarily related to religion. The major impact of the war, in which mercenary armies were extensively used, was the devastation of entire regions scavenged bare by the foraging armies. Episodes of widespread famine and disease devastated the population of the German states and, to a lesser extent, the Low Countries and Italy, while bankrupting many of the regional powers involved. Between one-fourth and one-third of the German population perished from direct military causes or from illness and starvation related to the war. The war lasted for thirty years, but the conflicts that triggered it continued unresolved for a much longer time.
After the Peace of Westphalia which ended the war in favour of nations deciding their own religious allegiance, Absolutism became the norm of the continent, while parts of Europe experimented with constitutions foreshadowed by the English Civil War and particularly the Glorious Revolution. European military conflict did not cease, but had less disruptive effects on the lives of Europeans. In the advanced north-west, the Enlightenment gave a philosophical underpinning to the new outlook, and the continued spread of literacy, made possible by the printing press, created new secular forces in thought. Again, the Polish-Lithuanian Commonwealth would be an exception to this rule, with its unique quasi-democratic Golden Freedom.
Eastern Europe was an arena of conflict for domination between Sweden, the Polish-Lithuanian Commonwealth and the Ottoman Empire. This period saw a gradual decline of these three powers which were eventually replaced by new enlightened absolutist monarchies, Russia, Prussia and Austria. By the turn of the 19th century they became new powers, having divided Poland between them, with Sweden and Turkey having experienced substantial territorial losses to Russia and Austria respectively. Numerous Polish Jews emigrated to Western Europe, founding Jewish communities in places where they had been expelled from during the Middle Ages.