1940年6月，国防部次长夏尔·戴高乐在维希法国投降时，逃亡至英国，于6月18日透过英国广播公司（British Broadcasting Company，BBC），发表《告法国人民书》的演说，号召法国人民不要放弃希望，“法国抵抗的火焰都不能熄灭，也绝不会熄灭”，这标志了“自由法国”（France libre）运动的开始。
洛林十字
自由法国军队中的Thierry d'Argenlieu上尉认为洛林十字作为自由法国标志最合适不过了，既能回忆圣女贞德，又能回应纳粹其自身不懈的斗志。
国际和他方承认
当时，英国亦处于纳粹德国的威胁，于是承认戴高乐建立的自由法国，与德意志第三帝国和维希法国抗衡，但只是一个流亡政府。而全球所有国家（除了英国），皆承认维希法国为正式的法国政府。 获得了当时法属非洲地区的承认。
反法西斯主义
初期的自由法国，没有很多军队，于是先与以下法属殖民地取得联络：
* 乍得（Chad）
* 喀麦隆（Cameroon）
* 刚果（Congo）
* 乌班吉（Ubangi）
* 加蓬（Gabon）
* 法属印度（French India）
并将以上法属殖民地从纳粹阵营夺回。此时，全国（指流亡政府），有70000多人，其主力集中在非洲，并参与解放埃塞俄比亚（由意大利占据）。
结束
1944年7月，法国被解放，自由法国政府解散。
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